— Скажи своему Вертеру, пусть не трудится. Математика здесь не поможет. Наука в принципе не дружит с проявлением первостихий. Никакими моделями реликтовую тень не замерить, не живописать свойства хаоса или бездны, не постичь бесконечности. Забей. Просто пользуйся даром. Метаморфоза, конечно, любопытная. Впервой вижу подобное проявление…

Лихоманка, задумчиво потерев переносицу, поднесла руку к орнаменту, но тут же в спешке отдёрнула.

— Ты погляди-ка на него, ишь какой агрессивный! Палец в рот не клади! — недовольно пробубнила девушка, баюкая обожжённую кисть.

— А ты не суй пальцы, куда собака хер не суёт, мало одного раза?

— Пытливость — моё второе имя. Только благодаря натуре я сунула нос в проклятое место.

— Рассказывай, что знаешь об этой штуковине, — ткнула я пальцем в грудь.

— Всех деталей не ведаю, к сожалению. Начнём с того, что это не живой организм, а высший артефакт, сотворённый Тенью, а может, и Творцом, кто знает. Доподлинно известно, что первым владельцем была старшая богиня Леля, затем арт перешёл в руки Даждьбога из второго пантеона. Тот не нашёл ему применения и передал младшему поколению, но приемника выбрать поленился, тем самым рассорив Морану, Желю и Карну. Знатная была заруба, лес копий изломали, а светоч как в воду канул. Ходили байки, что Макошь яблоко раздора стянула и в царство мёртвых снесла, где заховала тишком, да так тщательно, что сама потом отыскать не смогла. Похоже, кривда правдой обернулась. Вот матушка подивится!

— Слушай, подруга, экскурс в божественную историю — штука, конечно, полезная, но ты не могла бы перейти ближе к делу? Мне-то какой прок? В чём фишка артефакта и куда, собственно, он запропастился?

— Вот же ж племя суетное! Слушай ухом, а не брюхом. Будет тебе и к делу, и к телу, но по порядку. Откуда Леля взяла светоч — никто не ведает: старшие боги сами себе на уме и тайны хранят пуще глазу. В древних летописях встречались упоминания о некоем чудном золотом браслете, что дозволял дочурке Лады Богородицы шастать по теням без оглядки. Реликт, не реликт, всё одно. Сменив владетеля, артефакт обрёл форму серебряного перстня с камушком самоцветным, а вот Моране, Желе и Карне он показался немудрящим гребнем моржовой кости. Тебе же достался никчёмный стальной брусок — заготовка, по сути. Но так как руки у тебя кривые, кузнечному ремеслу не обучена, а в знакомцах Сварог не значится, светоч порешал за тебя и обернулся пауком. Чёрная вдова, на минуточку, — тотем боярского рода Нагих, отсюда и образ, а вот дальше начинаются странности. Вижу, что доспех латный, имеет привязку на крови, да не просто привязку, а ступенчатую закалку. Загляни в астрал, хочу проверить одну теорию.

Я зашла и сразу вышла. Деактивировав маску, зачем-то протёрла глаза и снова зашла. Нет, не померещилось! Чудеса в решете! Да как такое возможно-то? Изумление было настолько сильным, что я, потеряв связь с явью, пулей вылетела из домена.

— Слышь, Сухея, тут такое дело… Не знаю, как сказать, кажись, «Дева» ожила!

— Подробней, будь любезна, мне нужна исчерпывающая информация, — с видом школьной преподавательницы вопросила лихоманка.

Для начала, засунув браслеты призыва в подпространство, избавилась от броньки. Облапив нагое тело с головы до пят, облегчённо выдохнула. Утерев со лба холодный пот тыльной стороной ладони, напялила снаряжение обратно.

Надо же, к коже не приросла, какое счастье! Детские страхи не оправдались, от задницы мигом отлегло. Теперь можно и поговорить.

Собственно, рассказывать было не о чем, я и сама не поняла, что увидела в домене. Всякому магу или ведьме известно, что при должной сноровке в астрале можно различить собственные эфирные оболочки, для меня это не было проблемой, я чётко видела каждый иллюзорный слой, вплоть до центрального меридиана, более того, могла оперировать высшими материями как душе угодно.

Если копнуть чуть глубже, можно узреть внутренние органы, точнее, их астральные матрицы, а порывшись предметно, наткнуться на кровоток и нервную систему. На более высоких уровнях самопознания появится скил манипулирования разумом, но мне до таких величин далеко. Так вот, нет ничего невозможного, что касается тела, души и сознания. Обзору поддаётся всё, кроме инородных объектов.

Простой пример: условный маг Валера потерял руку. Врождённая регенерация у Валеры никакая, а финансы поют романсы, чудотворных зелий не купить. Денег нет, но вы держитесь, как говорится.

Пошёл Валера по родичам. Те, в свою очередь, поскребли по сусекам и всем табором собрали парню на высокотехнологичный протез. Болванку от настоящей конечности не отличить, железяка связана с нервной системой и ощущается частью тела, но в астральной проекции такая штуковина отражаться не будет. Будь ты хоть семи пядей во лбу, ничего путного не увидишь.

Каково же было моё удивление, когда я нос к носу столкнулась с эфирным конструктом «Железной Девы». То есть броня, словно живой организм, обзавелась аурой, причём её оболочка прописалась в домене, что расценивалось как вторжение в личное пространство. Защита и ухом не повела, приняв квартирантку за здрасьте.

Подобное могла провернуть разве что Буля, но питомица — симбионт, мы связаны нервными системами, пусть не напрямую, а через многомерное пространство, но всё же.

Сама аура была неестественной — механической, что ли. Имела чёткий абрис, глубокий сталисто-серый цвет и, как последний гвоздик в крышку гроба магической логики, гексагональную, плотноупакованную кристаллическую решётку.

Готова биться об заклад: ежели, не сходя с места, методом дифракции рентгеновских лучей определить структуру кристаллического вещества физического воплощения нанопокрытия, то совпадение с его эфирным аналогом будет стопроцентным.

Короче, сходила за печатью Чернобога, а получила кота в мешке с неизвестными переменными.

— Вот, новый поворот, и мотор ревёт, что он нам несёт… — прогундосила я фальшиво.

— Что-то подобное я и предполагала, — нахмурив соболиные брови, выдала экспертное заключение Сухея.

Захотелось съязвить по этому поводу, но лихоманка, заметив маску скепсиса на моём лице, предупредительным жестом заткнула рот.

— Погоди корчить рожи, выслушай до конца! Тут одно из двух: либо кое-кто по жизни очень везучий, либо ещё до рождения проклят. Светоч не просто дался в руки, признав твоё право на владение, что само по себе явление редкое, но и вступил в синергию с закалённой на крови носителя бронёй, сотворив из неодухотворённой стали духовную. Тебе знакомо выражение — духовный доспех или латы? — Девица вопрошающе поглядела на меня.

— В метафизическом плане, если только.

— Тут немного другое, но кое-что общее имеется. «Железная Дева», волею светоча, из простого куска напичканного технологиями металлолома превратилась в физическое воплощение духовного доспеха, что призван оберегать внутреннюю искру, известную тебе по фундаментальной философской дисциплине. Иными словами, ты стала обладателем уникальной артефактной брони с собственной аурой и зачатком высшей сути. На данный момент это сырой прообраз, но, возможно, в светлом завтра «Дева» обзаведётся полноценной душой. Вот такие пироги, Оленька. Вполне может быть, ты носишь «Скайнет» под сердцем. Бу!

— Дура! Погоди-ка! Откуда про «Скайнет» узнала? В нынешнем мире «Терминатор» в прокат не выходил!

— Оля, у тебя память хуже, чем у Дорри! П. Шерман, сорок два по Уоллаби-Уэй. Запамятовала, при каких обстоятельствах мы познакомились? Могу напомнить, если что.

— Что-то с памятью моей стало, всё, что было не со мной, помню… — прошептала я безотчётно.

— Прости, не сдержалась! С памятью полный порядок, не тревожься. Просто у тебя акклиматизация, скоро попустит. Могут быть побочки, краткосрочные провалы памяти, дезориентация в пространстве, когнитивный диссонанс, клаустрофобия, а также симптомы параноидального расстройства личности. Добро пожаловать в Тень, Оленька!

— Нет у меня никаких побочных эффектов. Чувствую себя нормально, разве что стресс одолел. Накатило всё и сразу, башка кругом. Сейчас кофейку хлебнём, херота вмиг мозги прочистит. Только на пару вопросов ответь.