Покинув дворец, шмыгнула в переулок, где меня ждал транспорт. С наслаждением развалившись в удобном кожаном кресле, вытащила фляжку с анчутовкой. Наконец-то тишина и покой! Пусть небольшая, но победа, имею право на глоточек, заодно и мозги проветрю.

С пойлом борщить не стала. Довольно того, что на душе похорошело. Спрятав фляжку обратно в хранилище, вдавила артефактную кнопку запуска на передней консоли: рыкнул мощный двигатель, «Буцефал» содрогнулся, будто живой, а затем мир несколько раз кувыркнулся перед глазами.

Несмотря на компенсаторы, в ноги вдарило так, что я едва не откусила язык. Хлопнули пиропатроны, отстреливая крышу. Где-то ниже уровня пола засвистели реактивные сопла, унося бронированную капсулу пассажирского салона далеко от эпицентра мощнейшего взрыва. Для того чтобы сработало экстренное катапультирование, нужны веские причины — например, полтонны тротилового эквивалента.

Второе покушение за нынешние сутки, не считая многочисленных попыток проклясть меня. Хорошо живу — сочно, а сверстники тусят по клубам, барам и ресторанам. Наивные — вот где реальный хардкорный движ!

Бронекапсула представляла собой малый реактивный летательный аппарат. Из-за многочисленных граней на корпусе болванка не могла похвастать приличной скоростью полёта, но семисот километров в час с лихвой хватило, чтобы добраться до Петергофа за считаные минуты.

Бортовой автопилот аккуратно посадил Пепелац прямо напротив центрального дворцового входа, где меня уже ждали генералы в сопровождении соратников и местных лекарей, которым я бы чирей на жопе вскрыть не доверила.

Контузило знатно, да и встряска ливера не пошла на пользу, но разогнанная регенерация за минуту решила все вопросы, даже зелье пить не пришлось. Герметичный люк со свистом отворился, выпуская наружу, и я двинулась навстречу друзьям, на ходу считая, все ли на месте. Кимико не было, на мой вопрошающий взгляд в унисон ответили близняшки:

— Добро пожаловать домой, Ваше Высочество! Все живы-здоровы, размещены с комфортом в лучших покоях резиденции. Принцессу Кимико забрал маленький барин!

На барине подняла бровь.

— Это ещё кто такой?

— Ну как же, барыня! Господин Скорп, ваш приятель и соратник! — Дашка изумлённо уставилась на меня.

Того и гляди подойдёт и лобик пощупает.

«Не удивляйся, сестра, махоня издал указ, что на время твоего отсутствия он в вотчине прокуратор, и величать его отныне надобно не иначе как барин или Ваше Наимудрейшество».

«А чего сразу не император вселенной?»

«Сама у него спросишь, он в подземельях, корпит над кицунэ. Тебе лучше присутствовать лично, а то мало ли чего».

— Лютый, полагаю, вы уже в курсе, что «Буцефал» подорвали прямо у дворца кланов. Разберись с этим, направь спецов, взрывотехников, о результатах лично доложишь.

— Уже, Ваше Высочество. Наши оперативники приступили к работе на земле сообща с экспертами-криминалистами Тайной канцелярии.

— Держи меня в курсе, я отлучусь в лабораторию Марии. — Закончив с генералом, обратилась к соратникам: — Друзья, мы одержали полную победу, корона признала факт со всеми вытекающими обстоятельствами. Трофеи будут поделены равными частями между участниками экспедиции. Через несколько часов в храме Тёмной Богородицы состоится панихида по погибшим товарищам, а затем — официальное посвящение в члены ордена Зимнего креста. Прошу не опаздывать!

Хлопнув каждого по плечу, активировала иноходца и шагнула в зазеркалье.

— Слышь, барчук, а чего лиса не дышит, ты не уморил ли её часом?

«О, рыжая, явилась — не запылилась! В стазисе принцесса, в толк не возьму, что с ней не так. Поделки узкоглазого коновала удалил, процедура трансформации тела прошла без сучка и задоринки. На основе её ДНК артефакт сотворил органы чувств, про хвост и усиленные ногтевые пластины я тоже не забыл, но как только агрегат вывел Кимико из анабиоза, тут же случился неконтролируемый распад ауры. Моих скромных возможностей оперирования астральным планом недостаточно, чтобы отыскать причину. Может, ты поглядишь вострым глазом?»

Проблему я увидела практически сразу, даже взор истины не пришлось прилагать: едва зримая фантомная сущность, напоминающая змею, по рукам и ногам спеленала кицунэ.

На проклятие не похоже, скорее защитное или охранное заклинание, может статься, закладка японского архимага. Последний привет, так сказать, чтоб уж наверняка и с гарантией. Если пробудить принцессу прямо сейчас, скорее всего, она угаснет в течение нескольких минут, а то и раньше, если судить по тугим кольцам на шее.

Очень неприятная штука, и Скорп, сам того не ведая, её активировал. Заглянув в астрал, мысленно сморщилась от увиденных последствий. Аура Кимико походила на решето, через которое по капле просачивалась жизнь. Стазис отсрочил процесс распада, но рано или поздно паразит добьёт девчонку.

Внедрённая магия неимоверно могуча — явно над заклинанием хорошенько потрудились, скрупулёзно проработав нюансы. Что-либо сделать с проекцией не представлялось возможным — причина находилась вне астрального плана. Как пить дать зашла бы в тупик, не будь у меня надобных инструментов в виде ока Одина или Грайи. Ауру латать бесполезно, пока не изведу гнусь.

Выйдя из астрала, повнимательней оглядела фронт предстоящей работы. В руки сущность не далась, лишь покрепче сдавила тиски охвата. Искру сырой силы вобрала чуть ли не с благодарностью, существенно увеличившись в размерах.

То, что пиявка кормилась жизненной энергией носителя, было ясно и без подсказок, но как отделить эманации от телесной оболочки, не навредив принцессе, понятия не имела.

Поразмыслив, выделила два варианта и первый решила опробовать не откладывая в долгий ящик.

Тончайшее щупало источника, прилепившись к серой ленте, взялось чуть-по-чуть подсасывать тёмную энергию, но тут же возникли сложности с магической синергией.

Паразитарное слияние оказалось настолько глубоким, что реактор едва не осушил кицунэ досуха. Пришлось отступиться от этой идеи и приступить к реализации плана «Б». План был прост, как всё гениальное: убить кицунэ и отделить заразу от мёртвого тела. В теории должно сработать, а как выйдет на практике — сложно предположить.

Следуя логике, паразит, лишившись подпитки, либо сам издохнет, либо попытается найти подходящего носителя, в роли которого выступит моё тело, а там уже будем решать, как быть и что делать. Так далеко я не заглядывала.

Способность видеть грядущее покамест молчала и активироваться ни в какую не желала, а может, я чего-то не так делала. Как ни пыжилась, ничего путного из себя не выдавила — хорошо хоть, воздух не испортила. Вполне возможно, что с даром Грайи не всё так однозначно и срабатывает он, когда сам того пожелает. Ежели так, то к лешему такую фишку — проку от неё чуть.

«Скорп, баг я сыскала, только нам с ним ординарными методами не сладить — заклятье стало частью кицунэ, так что придётся принцессу убить, а потом оживить. Со вторым могут возникнуть сложности, как думаешь, справимся?»

«Говно вопрос! Как в воду глядел, что собственно такое решение и придёт в твою неумную рыжую башку. Ты ведь лёгких путей не ищешь! Что может быть проще, чем прикончить человека, а затем его воскресить? Заурядная практика!»

«Не гони беса, мелкий. Сейчас всё будет, ты, главное, — на стрёме стой. Если что — подсобишь. Приступаем немедля, хрен знает, сколько чернобурка протянет, пиявец из неё вскорости все соки вытянет!»

«Дело-то барское, не мне ж перед Го-Мураками изъясняться, с какой радости дочурка богу душу отдала. Император и так на говно изошёл, когда узнал, что принцесска за ленточку свалила. Хорошо хоть, сообразила письмо оставить, иначе бы войны не миновать».

«Не гиперболизируй, сёстры лишь разменная монета, девчонок давным-давно со счетов списали. Тебе ли не знать. Сам её кончишь, или я?»

«Рыжая, давай ты. Чё-то мне ссыкотно. Я ж выдающийся учёный, а не душегубец».