«Как бы нам шею не свернули. Впереди три уровня, я бы поостереглась бравировать раньше времени».

«Ступай к Адонису, душнила, оставь прохождение квеста мне. Выжила в концентрате скверны, выживу и в той невнятной пирамиде. Где наша не пропадала!»

Активировав броню, подивилась красоте тёмного пламени. Прежний функционал был на месте, повреждений не заметила — вроде всё, как и было до падения в озеро, лишь спецэффекты давали знать, что синтезированный из паутины металл насквозь пропитан проклятым Эфиром.

— Вертер, друг мой лепший, есть соображения по этому поводу?

— Не хватает данных, Ваше Высочество, возможно, создатель прояснит ситуацию. Желаете ознакомиться с короткой сводкой? — Искин, не дожидаясь ответа, вывел на сетчатку информационный блок.

Я быстро прочла текст, пропустив малопонятные формулы расчётов.

— Что значит «плотность исходного материла нарушает физикомагические законы вселенной»? — задумчиво поинтересовалась я, зацепившись за единственное более-менее понятное предложение.

— То и значит, Ваше Высочество. Синтезированный металл претерпел трансформацию на субатомном уровне. Относительная структурная плотность кристаллической решётки такова, что масса изменённого вещества непременно бы вызвала серьёзные гравитационные возмущения в окружающем пространстве. Парадокс заключается в том, что изначальный вес остался прежним. Подобный нонсенс нарушает известные физические законы. Полная информация изложена в формулах. Я бы порекомендовал при первой же возможности доставить броню в лабораторию храмового комплекса. Новые свойства металла необходимо тщательно изучить. Если удастся воспроизвести нечто подобное на наших мощностях, то это в корне изменит мировую промышленность как в гражданской сфере, так и в военной.

— Ты идеалист, Вертер. Я ничего не собираюсь менять, и без меня найдутся желающие. Всю инфу под гриф «секретно». Не хватало ещё наплодить универсальных бойцов в ультимативной броне.

— Исполнено, Ваше Высочество. Доступ ограничен. — В голосе искина прозвучали недовольные нотки.

Ишь чего удумал — мирового прогресса захотел. Благими намерениями вымощена дорога в ад. Не много ли я дала свобод железяке? Как бы боком не вышла моя сердобольность.

— Не называй меня высочеством, чай не на светском рауте.

— Как скажешь, княжна. Я могу быть свободен?

— Иди уже, вызову, коли понадобишься.

Разговоры вслух привлекли внимание странного существа: нелепая несуразица, похожая на трижды проклятый мясной колобок, высунулась из норы и, подслеповато прищурившись, уставилась на меня единственным мутным глазом.

— Чё пялишься, недомерок? Вали отсель, а то в четвёртый раз прокляну!

Колобок, пронзительно взвизгнув, завибрировал и шустро скрылся в норке, завалив за собой проход каменьями. Вот и умница. Убивать мелкую пакость желания не было, карма — дело такое.

Взглянув на циклопическую пирамиду, белеющую где-то на линии горизонта, мысленным приказом активировала инъектор, но тут же отменила задачу. Чего это я, в самом деле? На кой нужен стимулятор, когда представилась возможность проверить новое тело стокилометровым марш-броском… Перейдя с шага на лёгкую трусцу, а с трусцы на бег, понеслась во весь опор к единственному ориентиру четвёртого уровня.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Царство мёртвых, ломая каноны мироздания, угнетало мозг нелогичной метрикой пространства, загоняя в тупик при каждом удобном случае. Василиса делала всё возможное, чтобы я не опустила руки, но тщетность бытия неотвратимо подталкивала к обратному. То, что казалось рядовым марш-броском, закончилось бесконечным вояжем долиною смертной тени.

Я видела цель на горизонте, но сколько бы ни мчала к ней, так и не смогла приблизиться ни на йоту. Минуло три месяца с перерождения на четвёртом уровне, а воз и ныне там.

Запасы еды и питья подходили к концу, бесконечная череда битв с местными обитателями перестала будоражить кровь. По пути их встречалось немало, но достойного противника так и не нашлось.

С мясными колобками делить было нечего. Стаи крылатых псов, коих я по аналогии с демонами ада нарекла Гласиалаболасами, уже месяц как облетали меня тридесятой дорогой, и немудрено…

Пользуясь беспросветной тупостью отвратных пернатых созданий, я несколько недель оттачивала магические навыки в реальных боевых условиях, ходко сокращая популяцию хтонических выкормышей, но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Монстры расчухали, что со мной обычными методами не сладить, и отныне держались на порядочной дистанции.

Помимо псин, редко, но метко встречались более опасные представители местной фауны: неимоверно шустрые рептилии, похожие на помесь земного варана, игуаны и нильского крокодила, но в разы внушительнее. Некоторые, сплошь покрытые пластинчатой бронёй особи достигали полутора десятков метров, а редкие альфа-самцы и того больше.

Основным оружием гадов являлись тридцатисантиметровые, отливающие металлом острые когти, хвост с костяной шипастой булавой на конце и усеянный крючковатыми наростами гибкий длинный язык. Вот таким жгутом меня и подловила пёс знает откуда вылезшая голодная самка ящероподобной образины. Глазом моргнуть не успела, как оказалась в пасти колоссального титана.

На том удачливость твари закончилась. Несмотря на мощные челюсти, «Железная Дева» оказалась ей не по зубам. Исступлённо пожевав добычу, существо попыталось проглотить строптивую скорлупку целиком, но не тут-то было… Щедрая порция тлена распылила заднюю часть монстра на молекулы, передняя же, конвульсивно дёрнувшись, застыла навеки.

Тогда-то я и обнаружила, что обитатели царства мёртвых могут представлять некоторую ценность. От мяса и шкуры проку не было, а вот из повреждённого некрокинезом сердца выскользнул материальный сгусток проклятого эфира. Совсем небольшой, величиной с ноготь, но я ничуть не усомнилась в его выдающихся свойствах.

Троекратно пожалев, что не удосужилась проверить на предмет полезного лута останки ранее убиенных крылатых исчадий, бережно упаковала фонящую потусторонней силой тёмную материю в экранированный контейнер для транспортировки опасных элементов.

Упущенная выгода несколько дней не давала покоя, но пришлось-таки смириться — не возвращаться же назад, в самом-то деле?

Разозлённый потерей самки, двадцатитонный ящер выследил меня спустя три часа, но я, наученная горьким опытом, была начеку. Внимательно контролируя тылы и подступы, своевременно срисовала мимикрирующего под каменистый ландшафт гада. Ловко увильнув от смертоносной атаки ядовитым, коверкающим пространственную метрику плевком, атаковала в ответ концентрированным лучом хаоса.

Ежедневные тренировки не прошли даром. За недели изнуряющего труда, методом проб и ошибок, мне удалось худо-бедно освоить создание максимально эффективных боевых комбинаций при минимальных затратах магической энергии. Отказавшись от использования сложных многоступенчатых конструктов, целиком сосредоточилась на интуитивном познании первостихий и, как оказалось, не прогадала.

Насыщенное хаотическое излучение вывернуло ящерицу-переростка шипами вовнутрь, разбросав по камням изменённые деструкцией внутренние органы. Зрелище не из приятных, да и ковыряние в потрохах в поисках эфирной массы не доставило особого удовольствия, зато обрадовал доставшийся трофей.

Желеобразный сгусток был в три раза больше, чем предыдущий, а скверной от него несло так, что впавшая в спячку Буля очнулась и тут же выбралась из-под брони наружу — поглядеть, откуда дровишки. Одобрительно поиграв радужными сполохами, за несколько минут умяла гору зловонной биомассы. Закончив трапезничать, сыто булькнула и, презрев мольбы о помощи, с комфортом умостилась на излюбленном месте. Разумная аномалия в очередной раз дала понять, что превозмогать придётся самой.

Вот так я и выживала несколько месяцев, помаленьку сходя с ума. Из поддержки лишь технические директивы искина и чувство локтя от второй половины. Поначалу этого хватало с лихвой, но время шло, а пирамида, будто глумясь, с каждым пройденным шагом отдалялась всё дальше, повергая меня в уныние.