Когда Лура с раздражением отказалась от подношения, я «пролила» на себя часть напитка и устроила целое представление, выражая большую печаль насчёт промокшей штанины своего комбинезона.

– А где... господин Чудо-Юдо? – спохватилась младшая советница.

– Ушел по делам, – мило улыбнулась я. Потом огляделась и, в свою очередь, отзеркалила вопрос: – А где госпожа Аку Чассо?

Оставив Луру возле лужи пролитого коктейля, я торопливо вышла в коридор, сканируя всё пространство вокруг своими телепатическими рецепторами. Других рабов, кроме моей охраны, поблизости не было. Лизен успел предупредить всех, чтобы они разошлись по баракам-комнатам и не высовывались.

Пропажа обнаружилась в подвальных помещениях, где теперь находились лишь склад и спортзал вместо пыточной «игровой» комнаты. Аку Чассо стояла возле крошечного санузла – единственного места, не подвергшегося ремонту, – и увлеченно разглядывала плитку на стене. Сопровождавшие ее телохранители неподвижно замерли у дверей.

– Паразитов мы ещё не травили, – брякнула я в спину космозонки.

Она вздрогнула и повернулась.

– Каких паразитов?

– Туалетных. Вы ведь на них так внимательно смотрите? Тьма тьмущая в подвале бегает. Ужас.

Болтая таким образом, я подцепила ее последние воспоминания и с досадой поняла, что опоздала. Аку Чассо понятия не имела, что находилось в пакете, который она извлекла из тайника за самой верхней угловой плиткой, но это нечто было нужно Фирэлее Танн позарез. Мой приход всего лишь вывел ее из состояния лёгкой прострации, в которой она находилась по приказу «раба»-контролера.

Откуда-то из коридора потянуло палёным.

Не говоря ни слова, я выскочила из комнаты и застала шокирующую своей наглостью картину. Громила-масочник, почти неразличимый в полумраке тупика из-за темного цвета своей головы и одежды, привалился к стене и спокойно сжигал тот самый пакет небольшим портативным лазером, которым обычно пользовались туристы для разведения костров в этнопоходах.

Неудивительно, что, спеша в подвал, я ничего не заметила. Пси-ограничитель и темнота надёжно скрывали его от посторонних глаз.

Внезапно фальшивый раб сказал, продолжая жечь пакет:

– Что, не ожидала..? Вы, самки, такие тупые.

При звуках знакомого голоса на моем лице, видимо, отразилось потрясение, потому что центаврит довольно ухмыльнулся под маской. Кого-кого, а капитана Шохоро собственной персоной увидеть в свите космозонок я не ожидала. Почему-то казалось, что он скорее приклеется к чипированной женщине рангом повыше. К Фирэлее Танн, как минимум.

– Что в пакете? – спросила я, справившись с шоком и проигнорировав оскорбление.

– Не твое дело.

– А! Так всеведающий капитан и сам не знает.

Как ни странно, дешёвый психологический трюк сработал, и капитан Шохоро процедил:

– Дошутишься! Но флеш-схрон с тайными делишками крошки Фи под боком у менталистки я не оставлю. Слишком много вокруг тебя динитошек крутится. Это они устроили аварию на моей базе? Наверняка они. И сбежать помогли, с-суки смазливые...

Я настороженно наблюдала за центавритским капитаном. Нечего и думать было пытаться как-то помешать ему в лоб, уж слишком он был силен, да и вооружен скорее всего чем-то поопаснее туристического лазера.

Дымом заволокло уже половину коридора, и от вони свербело в носу. В спортзале кто-то из рабов хрипло раскашлялся.

Шохоро выключил лазер и неторопливо убрал его во внутренний карман рабского жилета. Затем растер ногой чёрное тлеющее месиво из сажи, деформированных кусочков металла и расплавленного пластика. Справедливо опасаясь его дальнейших действий, я начала тихонько отступать назад. Дуно с охраной остались наверху, до Тэймина в пещерах не дозваться, сама его по глупости туда спровадила, а вот мастер Фьолл...

Он обещал быть рядом.

«Отец!» – в этот ментальный вопль я вложила все свои силы. И следом отправила мысленное изображение подвала с капитаном Шохоро в дыму. Теперь оставалось только надеяться, что мастер Фьолл услышит и придет на помощь.

– Стоять! – лениво приказал центаврит. – И даже не надейся на свои ментальные штучки. У меня пси-защита.

Он двинулся в мою сторону, заполняя своей тушей всю ширину коридора. По пути коротко бросил в проем открытой комнаты: «Уходим!», и оттуда послушно вышла старшая советница Аку Чассо с деревянно-кукольным выражением глаз. Если сопровождающие ее телохранители и считали самоуправство «коллеги» странным, то ошейники успешно сдерживали порывы высказаться по этому поводу.

Попытка заставить ее остановиться и не оставлять меня наедине с врагом ничего не дала. Чипированная космозонка не поддавалась ни иллюзиям, ни эмоциональному внушению. Поняв это, я рванулась со всех ног к лестнице следом за ней.

От едкого дыма ужасно слезились глаза, но страх подстегивал не хуже поджаривающего пятки огня. Однако в то же мгновение полузадушенно дернулась – грубая рука остановила рывок на полпути, крепко схватив меня за горло. В борьбе за глоток воздуха я отчаянно засучила ногами, беспомощно цепляясь за безжалостные толстые пальцы. Но они впивались мне в шею все сильнее. В глазах потемнело, шум в ушах начал стремительно нарастать...

И вдруг всё прекратилось.

Рука-убийца разжалась, в лёгкие хлынул противный, но живительный воздух.

– Ладно, – снисходительно обронил капитан Шохоро, – поживи ещё. Как бы там ни было, ты – наш первый ключ к захвату Тигардена... хоть это и не твоя заслуга. Тану Зу припоминаешь? Вот самочка что надо, дрессированная по полной программе. Тебя тоже это ждёт, как и всех зажравшихся баб на этой планетке! А после и во всем Содружестве... если крошка Фи и ее самочки хорошо поработают с динитошками. А центавриты снимут все сливки!

Он расхохотался.

Горькое осознание тяжёлым камнем повисло на сердце. Ещё на спутнике Демо при виде бусины «анализатора гиперперемещений», которую мы обнаружили на точке выхода пиратского Межпланетариума, я начала прозревать насчёт своей ужасной ошибки. Моя легкомысленная беспечность позволила Тане Зу, рабыне капитана Шохоро, моими же руками открыть доступ центавритам на спутник Демо... дала возможность организовать там под прикрытием уже чипированных космозонок так называемый «омолаживающий» центр и заманивать туда новые жертвы для тихой экспансии Тигардена-2. И от этого откровения мне стало даже поганей, чем при попытке удушения.

Внезапно центаврит дернулся на месте, как ужаленный и окончательно разжал хватку. Под странный треск, похожий на разряд высоковольтного электричества, я рухнула на пол, тяжело дыша. В мутном воздухе промелькнуло несколько ярких вспышек, после которых капитан Шохоро взревел и куда-то исчез с возгласом:

– Готовься сдохнуть, сучоныш!

Увидев смутно узнаваемые очертания фигуры Тэймина, я облегчённо вздохнула... и сразу же поняла, что радоваться рано.

Да, ворвавшись в подвал, он отвлек центаврита той самой вспышкой сильного электрического разряда, которую иногда непроизвольно вырабатывал его организм, как во время экспериментов Муй Задаки. Но способность оказалась обоюдоострой. К своему ужасу, я ощутила по пси-связи, что он ослабел от этого выброса энергии и не может эффективно противостоять Шохоро. Сверхскорость исчезла, осталась только бесполезная сейчас телепатия и природная сила мышц.

После удара током центаврита тоже знатно тряхнуло, но от этого он стал лишь более зол, а стало быть – и более опасен. Любви к хитрым физическим маневрам Шохоро явно не питал, а потому нападал прямолинейно, как носорог, рассчитывая задавить противника силой. И в данном случае его расчет оправдался.

Какое-то время Тэймин с переменным успехом уклонялся от захвата длинных бревноподобных рук, но Шохоро внезапно сменил тактику и вместо излюбленного удушающего захвата нанес мощный удар в самый центр солнечного сплетения. У человека такой удар мог вызвать разрыв дыхательной диафрагмы и остановить сердце. Но даже то, что диниту были крепче людей, выручило Тэймина лишь едва-едва.