– Ну-ну... – с сомнением пробормотала я. – Не стоит обольщаться ее словами, Хрык. В рабском ошейнике чего только не ляпнешь, чтобы угодить хозяину.

Ничего не ответив, центаврит отвернулся, но с его физиономии усмешка исчезла без следа, сменившись напряженно-хмурым выражением.

На остров Йо мы прибыли в полдень, когда мягкий жар тигарденского светила прогрел влажный океанический воздух до расслабляющей атмосферы банного хаммама. Помнится, управляющий Лизен в свое время рассказывал, что именно такая погода наиболее благоприятна для старта второго вегетативного периода миртошки. И если первый урожай уже собрали и признали хорошим, отличным даже, то второй урожай обещает быть не хуже.

По мере снижения к посадочной площадке я жадно разглядывала ярко-красный особняк, пока не заметила, что он шевелится, словно муравейник. Множество маленьких фигурок быстро сновало туда-сюда, то и дело обращая к небу крошечные пятна лиц, а затем суета замедлилась...

И я увидела очень странную картину.

Фигурки опустились на лужайку перед входом в особняк, образовав целую шеренгу тел, лежащих спинами вверх. И с этого момента ни одно из этих тел не шелохнулось. По крайней мере, я этого не заметила.

– Что они делают? – обескураженно пробормотала я. – И зачем?

Тэймин без интереса выглянул в окно посольского микроаэробуса, который обеспечил нам трансфер из космопорта, и пояснил:

– Хозяйская тропа почета... Разве это происходит в первый раз?

– Да, – подтвердила я, смутно припоминая, что Лизен говорил что-то эдакое в первый день после моего неожиданного появления.

– Странно. Когда остров стал твоим, рабы должны были тебя встречать именно таким образом.

Микроаэробус при посадке слегка тряхнуло. Талла Ней обернулась с водительского сиденья и кивнула мне:

– Выходи первой. Тропа почета предназначена только хозяйке. Не заставляй их долго ждать... и не вздумай сейчас отказываться от этой примитивной традиции. Чувствуешь, как они жаждут этого?

Я чувствовала. Энергетический узор толпы, сплетенный из разноцветных аур, пестрел целой феерией положительных эмоций. Если среди них и присутствовало отдельное негативное отношение к происходящему, то оно совершенно затерялось на фоне радостного ожидания, нетерпеливо-детского предвкушения и общего ощущения праздника. Отовсюду летели воодушевленные мысли-шепотки: «Госпожа вернулась... нас не конфискуют... всё будет хорошо!...»

Горячая волна чужого признания и одобрения после нескольких дней страха, унижения и отчаянной безысходности подействовала на меня, словно удар под дых. Шагнув наружу, я слегка покачнулась и на мгновение зажмурилась, чтобы справиться с подступившими слезами.

Видеть старого управляющего лежащим на земле во главе этой живой ковровой дорожки было дико неловко. Очень хотелось попросить всех немедленно встать и не валять дурака, но я воздержалась. Если, судя по эмоциям, им так хочется... да и традиция для них, по-видимому, важная... то почему бы не пойти им в этом навстречу? Тем более, что мероприятие одноразовое.

На Лизена я наступить не смогла. Как и на других рабов, которые были либо в возрасте, либо очень молоды. Для видимости просто прикасалась к их спинам ступней и перепрыгивала сразу на следующего. Странное это было шествие – как будто пытаешься балансировать, подобно цирковому эквилибристу, на гибкой дышащей спине лошади.

Дойдя таким образом до первых ступенек особняка, я длинно выдохнула и обернулась с широкой улыбкой. Управляющий в компании Дуно и его братьев уже спешил ко мне с дальнего конца вновь зашевелившейся шеренги, а рабы поднимались с земли и тут же перетекали в приветственную коленопреклоненную позу.

– Госпожа Гайя! – взволнованно зачастил Лизен уже на подходе. – Счастлив видеть вас живой и невредимой! В ваших владениях всё в порядке... для рабов закончили перестройку бараков... собрали первый урожай миртошки... скупщики уже интересовались оптовой ценой...

– Госпожа Гайя! – перебил его Дуно. – Рад, что вы вернулись! У меня не такие хорошие новости. Грай сбежал сразу, как вас похитили. Возможно, этот паршивец как-то замешан в этом...

– Нет, – я покачала головой. – Это маловероятно или... ладно, я просто не верю в это.

– Госпожа Гайя, – раздался откуда-то сбоку голос третьего собеседника, спокойный и вкрадчивый. – Позвольте и мне сообщить новости.

Малопримечательный с виду худенький социопат Грю стоял рядом тихо, словно привидение. У него была удивительная особенность – сочетать убедительный образ скучного скромного задохлика и всю мощь харизмы «серого кардинала», эдакого единоличного авторитета моих проблемных рабов-асоциалов с психическими отклонениями. А может быть, уже и всех рабов поместья в комплексе.

– Слушаю тебя, Грю, – с искренним любопытством кивнула я.

Этот космозонг всегда вызывал у меня живейший благожелательный интерес. И не последнюю роль в этом отношении сыграла его добровольная пиар-компания, которую он старательно проводил среди рабов, укрепляя мою положительную репутацию в качестве госпожи. Естественно, в первую очередь во имя его собственной выгоды.

– Братья Дуно активно тренировались все последнее время и готовы к соревнованиям в Тигарденских Играх, госпожа. Нам уже прислали спортивный бюллетень для регистрации участников. Ответить нужно в течение трёх дней.

– Это можно. Кажется, Сол и Бурд прямо-таки копытами били от нетерпения, так сильно хотели попасть туда...

– Били копытами, госпожа? – не понял Грю. – А что это?

Я мотнула головой.

– Это земной фразеологизм, Грю... идиома... оборот речи. Словом, забудь. А в Играх мы обязательно поучаствуем. Впиши всех желающих в бюллетень.

Совсем забыла, что на Тигардене копытные животные – инопланетная диковинка, не более, и простые рабы в большинстве своем даже не слыхивали о подобной анатомической особенности сухопутных тварей.

– Будет исполнено, госпожа, – Грю учтиво поклонился. – Также периодически всплывает ещё один вопрос. Я бы сказал, очень насущный и требующий скорейшего разрешения.

– Да? И что это за вопрос?

– Удовлетворение сексуальных потребностей рабов, – последовал ответ, сопровождаемый многозначительным взглядом. – Задники не справляются с количеством желающих, а самоудовлетворением готовы заниматься уже немногие. Всем необходимо вовремя снимать напряжение.

– Я сообщил всем о возможностях голограммы из шахматной виртуалки, – вмешался Лизен, – но дальше этого пока дело не сдвинулось, а вы исчезли...

– А! – вспомнила я, немного смутившись. – Без проблем. Задействуем королеву как секс-игрушку сегодня же. Вы с Грю проконтролируйте сами график и место ее пользования, хорошо? Лучше всего поздно вечером.

– Только сначала заблокируй функцию копирования внешности госпожи, Грю, – раздался из-за моей спины голос Тэймина с угрожающе низкими нотками. – Я проверю.

Судя по тому, что серьезно беседующие между собой мастер Фьолл и посол Делл всё ещё неторопливо шествовали от микроаэробуса к особняку, он значительно опередил их и добирался до нас, задействовав сверхскорость. А всё из-за щекотливой темы, которую мы начали обсуждать. Я чувствовала в нем старательно приглушаемый флер ревнивого раздражения. И оно начинало бурлить при одной лишь мысли о том, что кто-то посмеет снимать сексуальное напряжение с виртуальной Гайей Фай, которую он когда-то так ловко показал не только мне самой, но и целой толпе социопатов. Ненамеренно, конечно. Но они-то запомнили образ.

– Да, господин Тэймин. Я так и собирался сделать, – без тени иронии или недовольства ответил мой хитрюга-социопат и даже слегка поклонился. Ну да, перед ним первый муж госпожи как-никак.

Задержав на Грю пристальный взгляд, сверкнувший фиолетовым огнем телепата, Тэймин кивнул и обнял меня за талию.

– Идём, Гайя. Тебе нужно поесть и поспать, – а мысленно добавил: «И не вздумай соглашаться на предложение вон того личного раба, Любена. Я сам сделаю тебе массаж... и всё, что захочешь.»