Я нырнул в лавку с кондитерскими изделиями и принялся делать вид, что выбираю сдобу. А этот хрен остановился около фонарного столба и закурил папироску, поглядывая на входную дверь лавки. Я прекрасно видел его через панорамное окно. А ещё заметил то, что продавец весьма подозрительно косится именно на меня, хотя в лавке топтался ещё пяток клиентов.

И вот как скинуть с хвоста этого мужичка? Попробовать выйти через заднюю дверь? Вряд ли получится. Она находится за прилавком, а там стоит продавец. Он явно начнёт вопить, как скорая помощь, чем привлечёт внимание стражников. Да и посетители тоже могут устроить шум в ответ на мое неподобающее поведение. Ладно, поступлю иным образом.

Я под тихий облегчённый выдох продавца вышел из лавки и, как ни в чём не бывало, снова пошёл по тротуару, высматривая какой-нибудь тёмный переулок.

Мужичонка немного помедлил, бросил окурок в урну и последовал за мной, держась на приличном отдалении.

Да кто он млять такой? Меня уже даже любопытство разбирало. И я искренне обрадовался, заметив подходящий мне переулок. Он располагался между двумя трёхэтажными домами с теремами наверху. Я нырнул в него и пошёл между бревенчатых стен, лишённых окон. Тут и там лежал мусор, сидела на заднице грустная дворняга и валялась куча прогнивших ящиков из-под овощей.

Вот за эту кучку я и спрятался, согнувшись в три погибели, чтобы меня не было видно от входа в проулок. Сам же я вполне мог наблюдать за проулком через щель между ящиками, посему увидел появившегося там мужичонку, преследовавшего меня.

Он тревожно глянул на пустой проулок, что-то гневно процедил себе под нос и ударил кулаком в раскрытую ладонь, а затем буквально побежал, явно стремясь догнать меня. Но его спешка обернулась ему же во вред…

Когда он поравнялся со мной, я выскочил из-за своего укрытия и врезался в него плечом. От удара доходяга с булькающим хрипом впечатался в стену дома и грохнулся в грязь. А я подскочил к нему, схватил за цыплячью шею, поднял и прижал к стене, глядя прямо в его перепуганные мутные глазёнки.

— Ты кто такой? — угрожающе прошипел я, чуть сильнее сжав пальцы, чтобы они впились в горло неизвестного.

Тот захрипел, затрепыхался, как курёнок, и с трудом выдал:

— Ты… ты… не узнал меня? Я тоже служу… Черноруку.

— Хм, — хмыкнул я, торопливо соображая, что делать дальше. Но хватку я всё-таки ослабил.

— Я видел тебя в свите господина Чернорука, — торопливо заговорил мужичок. — Ты тоже должен был видеть меня. Правда, тогда ты был обычным личом, а сейчас, судя по твоей сообразительности, Чернорук умудрился-таки сделать своего первого архилича.

— Всё так, — проронил я. — Но зачем ты увязался за мной?

— Если архилич Чернорука появился в городе, значит, что-то идет не так, — проговорил мужичонка и многозначительно посмотрел на мою руку, продолжающую сжимать его горло.

— Верно, — буркнул я, сунув руки в карманы.

— Тебе нужна моя помощь? — спросил хиляк, потирая шею, на которой красовался след от моих пальцев и ладони. — Зачем господин Чернорук прислал тебя сюда?

— Сперва ответь, что выдало меня? Как ты понял, что под капюшоном прячется мертвец? — проговорил я, оглядев проулок. Он продолжал оставаться безлюдным.

— Я — ловкий малый. За это Чернорук и ценит меня. Я срисовал тебя ещё тогда, когда ты подал милостыню Старому Пому. И я слышал ваш разговор. Ты хочешь попасть в Золотой квартал, верно? — проговорил пройдоха и оскалил жёлтые зубы в широкой улыбке.

Он явно был доволен собой. А вот я наоборот — мысленно пнул себя за то, что какой-то черт сумел вычислить меня. Правда, этот мой промах вполне может обернуться мне же на пользу.

— Господину Черноруку что-то нужно от вампиров? — продолжил бить в цель мужичок, цепко глядя на меня.

— Рыжая из рода Игнатьевых должна умереть к полуночи, — решился я, наблюдая за слугой некроманта. Как он отреагирует?

Тот сразу же профессионально уточнил:

— Какая именно? Они все там рыжие. Как её зовут?

— Не знаю. Но могу описать её внешность, — сказал я и довольно детально рассказал о том, как выглядит рыжая стерва.

— Кира Игнатьева, — уверенно выдохнул мужичок и следом весело добавил: — Говорят, что она сегодня утром прибежала к воротам города абсолютно голой. Стражники дали ей плащ и проводили к отцу. А буквально пару дней назад её похитили. По слухам, из-за того, что она выпила досуха мальчишку-оборотня. Вроде бы его полоумная бабка-отшельница захотела ей отомстить.

— Рыжую не наказали за убийство оборотня? — удивился я, решив уж до конца выяснить детали этой истории.

— Её отец вся замял. Правда, ему пришлось сильно позолотить ручки нужных людей, что сказалось на его и так скудных финансах, — усмехнулся слуга некроманта. — Эти молодые Игнатьевы настоящий бич для более старшего поколения. Они не успевают подчищать за ними всё дерьмо, что те творят. Так им когда-нибудь придётся продать свой особняк в Золотом квартале и переехать в Серебряный. Это будет сильный удар для такой высокомерной семьи. А что же сделала Кира? Почему Чернорук желает её смерти?

— Она… она случайно обратила одного из его людей.

— И господин Чернорук сразу же решил её убить? Уважаю. А то ведь Игнатьевы могли попробовать откупиться. Дать денег за то, чтобы наш господин отказался от мести за одного из нас. Но теперь-то будет хороший урок всем тем, кто покусится на жизнь кого-то из слуг Чернорука.

Глаза мужичка гордо сверкнули, а подбородок приподнялся. Мол, глядите все какому господину я служу. Он всех порвёт за своих слуг.

— Так как мы её убьём? — поинтересовался я, сощурив глаза.

— Есть способ тайно попасть в Золотой квартал, а там уж можно и в домик Игнатьевых пробраться… Думаю, к вечеру я найду нужных людей, которые помогут тебе, — подмигнул мне слуга некроманта и махнул рукой. Дескать, следуй за мной. И я пошёл, мысленно благодаря судьбу за такой рояль в кустах. Повезло. Мне откровенно повезло. Вот только бы успеть грохнуть Рыжую до того, как ректор станет вампиром.

Чёрт, которого, оказывается, зовут Мышь, привёл меня к небольшому домику, находящемуся прямо по соседству с высокой стеной, окружающей Золотой квартал.

Снаружи домик выглядел так, будто внутри него живёт какая-то бабушка божий одуванчик. Окошки закрывали цветастые занавески, на крыльце стояла миска с молоком, около свежеокрашенной стены красовалась клумба с тюльпанами, а на двери поблёскивало медное изображение кошки, состряпавшей потешную физиономию.

Да и находился этот домик в тихом, уютном тупичке.

Мышь поспешно открыл ключом дверь и выдохнул:

— Быстрее заходи, пока никто не видит!

Мы оба прошмыгнули внутрь и оказались в уютном коридорчике с чистеньким половиком и недорогими, но радующими глаз картинами на стенах, оклеенных обоями.

— Как тебе наше бандитское логово? — самодовольно улыбнулся Мышь, проведя меня на уютную кухоньку, где впору было чай с баранками наворачивать, а не с ворьём всяким лясы точить.

— Мило, — буркнул я, усевшись на кресло, расшитое цветами. — Стражи вряд ли подумают, что тут заседает народ, подобный тебе.

— На то и был расчёт, — проговорил хиляк. — Этот дом ещё и по документам принадлежит старушке, содержащей приют для сироток.

— Среди сироток ты и находишь тех, кто выйдет в ночь с ножом в руке или отмычкой?

— Верно, — усмехнулся Мышь и следом доверительно добавил: — Всё-таки хорошо, что господин Чернорук сделал-таки из тебя архилича, а то прежде с тобой и поговорить-то было не о чем. Ты был глупее, чем вот этот камин.

— Ты язык-то прикуси. Много себе позволяешь, — грозно прошипел я, откинув капюшон с головы.

— Прощу прощения, — сразу же извинился мужичок, шумно сглотнув, чем потревожил острый кадык, едва не пропарывающий кожу.

— Займись уже делом. У меня мало времени, — сказал я, посмотрев на настенные часы, стилизованные под кошку. Они показывали, что время уже подбирается к трём часам дня.