— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — тихо проговорила Тина, не спуская с меня настороженного взгляда, когда я, осторожно ступая, вошёл внутрь тёмного прохода.

Истинное зрение не показывало никаких защитных заклинаний или ловушек. Я без каких-либо проблем продвигался вперёд в узком туннеле, ориентируюсь на звуки льющейся воды и держа рядом с собой тусклый огонёк, который хоть немного освещал мне дорогу. Было подозрительно тихо. Я словно находился в вакууме, где единственным звуком, раздражающим все мои слуховые рецепторы, была эта капающая вода. Магии тени я не ощущал, собственно, как и ауры демона тени, присутствие которого, если вспомнить нашу встречу с ним при прорыве в Норильске, должно было давить на меня неподъёмным грузом.

— Мне это не нравится, — мысленно произнесла Тина, крадущаяся следом за мной. Я чувствую, что мы идём прямо в капкан.

Тёмный переход закончился внезапно ярко освещённой пещерой. Это было странное место, буквально пропитанное неизвестной мне магией. Стены, пол, потолок, всё было усыпано прозрачными ярко светящимися макрами, напоминающими разнообразные по форме льдинки. В центре пещеры стояла выполненная из тех же макров ниша, в которую стекала кристально чистая вода из отверстия в потолке, напоминая искусственно созданный кем-то водопад. Именно от него и исходили волны чуждой мне магической энергии.

Обойдя по периметру эту неизвестную конструкцию, я увидел у противоположной от входа стены сидящую на полу девушку. На руки моей жены были надеты металлические браслеты, что были сцеплены между собой толстой цепью, от которой отходила ещё одна и крепилась к вбитому штырю в стене, держа её руки над головой. Она была без сознания, но дышала ровно, будто крепко спала. Истинное зрение блокировали антимагические цепи, которые работали ещё и на манер щита, окружая её непроницаемой капсулой, через которую не проникала никакая магия, даже такая специфическая, как моя. Волчонок лежал у её ног и тяжело дышал. Он был полностью истощён и смог только поднять морду при моём приближении, чтобы посмотреть довольно осмысленным взглядом мне в глаза. Он не был ранен, но ему был нужен только отдых, чтобы оклематься и восстановить силы. Я кивнул ему, мысленно приказав скрыться. Волчонок, уронив морду на пол, растворился туманной дымкой.

— Лера, — тихо позвал я девушку и легонько тряхнул за плечи, стараясь привести чувство. Она встрепенулась и резко открыла глаза. — Тише, я тебя вытащу отсюда, — проговорил я, разбивая тонкой иглой, которую давным-давно подарил мне Манул, связующие точки витиеватого плетения на цепях.

— Костя, — выдохнула она. — Уходи. Мне не выбраться отсюда, он не отпустит меня. — Сжав губы, проговорила она, отводя от меня взгляд. Я открыл замок на наручниках, освобождая из плена свою жену. Направив нити магии жизни к её затёкшим рукам, возвратил им чувствительность. Внешне не было никаких травм и повреждений, только синяки, и те были от стальных браслетов. Но она была напряжена и старалась не смотреть мне в глаза.

— Ты не сможешь ничего сделать, — прошептала она. — Его нельзя убить. Уходи, пока это порождение бездны не вернулось. Он убьёт тебя, — из её глаз катились слёзы и, не выдержав, она припала к моей груди. Её тело дрожало крупной дрожью, и обычных слов для того, чтобы её успокоить было мало.

— Тина, — тихо позвал я огнедемоншу, которая стояла, не двигаясь, спиной ко мне, рассматривая нишу с водой. Она резко обернулась на мой зов и подошла ко мне, присаживаясь рядом. — Уводи её. Вам тут больше нечего делать.

— Я не могу, — напряжённо проговорила она, после того как прикоснулась к плечу Валерии. В её голосе звучали нотки растерянности и нарастающей паники. — Я не могу ни перенестись, ни обратиться. Что-то блокирует здесь мои способности.

— Тогда уходим отсюда, — решительно произнёс я, вставая на ноги и поднимая хрупкое тело своей жены, которая вцепилась в меня мёртвой хваткой.

Неожиданно сияние кристаллов стало прерывистым. Свет начал мигать, то погружая пещеру в непроглядный мрак, то делая её настолько светлой, что слезились глаза. Вокруг льющейся воды начал клубиться серый дым, в конечном итоге принявший очертания фигуры в чёрном плаще и капюшоне. Раздался громкий смех, который эхом отражался от макров, создавая через несколько секунд противный звон, чуть ли не разрывающий барабанные перепонки и проникающий прямо в мозг. На Тину это подействовало гораздо сильнее. Она упала на пол, закрывая уши руками, из которых тонкими струйками вытекала густая чёрная кровь.

— Какая банальная театральщина, — фыркнул я, наклоняясь и ссаживая Валерию на пол. Она испуганно переводила взгляд с фигуры на меня и пятилась, пока не вжалась спиной в стену. Что бы он с ней не сделал, он за это ответит сполна. — Подобными трюками уже никого не удивить и не напугать. Слишком долго ты отсутствовал в реальном мире. — Чувствовалось едва уловимое сгущение воздуха вокруг меня, но того давления, что я испытывал раньше, не было и в помине. Сейчас, если он и был сильнее, то ненамного.

— Я так и думал, что ты заявишься за своей девчонкой. Вы, люди, настолько предсказуемы, эмоциональны и держитесь за привязанностью, которую называете чувствами, — он плавно спустился вниз. — Именно это вас и губит. Когда-то я тоже был таким, как ты: самоуверенным, сильным, жаждущим признания. Но всё изменилось, когда те, кто по какой-то причине считает себя вершителем судеб лицевого мира, не увидели во мне угрозу. Но я был к этому готов. Магия тени — это нечто большее, чем просто магия. Если достичь вершин мастерства, маг тени может даже затмить по силе магов смерти, навыки которых хоть и сильны, но банальны и предсказуемы. С моим опытом и знаниями не составило труда сотворить себе лазейку на случай смерти, выбрать для себя идеальный мир, всё подготовить, чтобы потом возродиться вновь. Я сделал всего одну ошибку, попавшись в ловушку ваших богов. Но сама бездна сделала мне подарок, в виде безвольного израненного слуги, которого она поглотила и переродила, чтобы он сломал печати и помог выбраться мне на волю…

— Слушай, я, конечно, понимаю, дефицит общения никого не оставляет в здравом рассудке, но мне всё равно, кто ты, и тем более плевать на историю твоей паршивой псевдожизни, — иронично проговорил я, прерывая его оду о себе любимом.

— Да как ты смеешь⁈ — взревел он, чем вызвал очередную волну отражённого звука от макров, причинив волну боли, едва пришедшей в себя огнедемонши. Он на несколько шагов приблизился ко мне, но всё равно держался в некотором отдалении. — Ты наглый, самоуверенный человек. Твоя девчонка права, ты ничего не сможешь мне сделать. Особенно сейчас, когда я нахожусь в духовном обличии. На свете нет и никогда не было оружия, способного уничтожить духовное воплощение высшего мага…

— Что тебе от нас нужно? — прямо спросил я. — На меня охоту ты прекратил, а её держишь для каких-то непонятных целей. Что ты хочешь? Я этот вопрос задавал тебе уже десятки раз, но ты так и не даёшь на них ответа.

— О, я хотел сразу, как только мой верный слуга доставил мне твою жену, наконец, обрести тело. Я мечтал об этом несколько сотен лет, но мои планы кардинально изменились, даже в лучшую для меня сторону. Почему я её не тронул? Значит, ты не в курсе, раз задаёшь мне подобный вопрос, — он снова рассмеялся, пряча руки за спину. — Валерия, скажи ему то, что сказала мне, когда я предстал перед тобой.