Я отразил летящий в меня десяток металлических тонких спиц малым огненным щитом, и уже хотел атаковать в ответ потоком пламени, но выскочившие из земли копья заставили меня резко взлетать вверх, под самую крышу зала для поединков.

— Повторяю еще раз, — раздался громкий голос Шмелева, усиленный заклинанием настолько, что его прекрасно было слышно по всему огромному помещению. — Огнев боевой маг, владеет силой металла, а его родовой дар — отравление. Если хоть одна из его атак тебя коснется, то ты станешь трупом быстрее, чем успеешь ощутить боль. Слишком медленно!

Внезапно меня откинуло вниз направленным потоком силы, что я чуть не впечатался в пол, лишь возле самой поверхности успев освободиться от довлеющего влияния и сгруппироваться. Я отпрыгнул в сторону, избежав тем самым удара тяжелым огромным клинком, который воткнулся в пол в том самом месте, где я только что находился.

— Огнев опытный дуэлянт, он выиграл десять поединков, закончив их все менее чем за шесть ударов, — продолжал разноситься голос, повторяя изо дня в день одно и тоже, отвлекая меня тем самым от тренировочного боя с магом из отдела Шмелева, владеющего точно таким же магическим даром, что и мой будущий противник. Десять ножей ринулись в моем направлении с бешеной скоростью, которые я отбил тремя хлесткими ударами огненной плети, пуская в ответ несколько огненных, крутящихся пил, воткнувшихся в металлический щит, которым в мгновение окутал себя маг. Доля секунды, и пилы взорвались, разнося магический барьер в металлическую стружку, разлетевшуюся в разные стороны. — Неплохо, но все еще медленно, Огнев не будет ждать эти секунды, пока ты готовишь заклинание. Ты должен находиться в постоянном движении!

Я взлетел вверх, оставляя позади себя огненный след от заклинания стихийного полета, которому меня первым делом научил Совинский. Рывок в сторону, и поступью тени я тут же оказался в другом месте, уходя от роя мелких металлических летающих жучков, образующих полноценный жужжащий рой, внутри которого они могли в считанные секунды разрубить свою жертву на небольшие кусочки. Обманный маневр, и я один за другим направил в сторону своего противника несколько огненных вихрей, которые окружили противника и начали быстро сближаться. Я успел наложить печать обездвиживания за несколько секунд до того, как три вихря соединились в один большой огненный смерч, запечатывая мага внутри него.

— Магию теней ты применять не должен, только в самом крайнем случае. У тебя есть все шансы на победу, если будешь полностью сконцентрирован на бое. Используй только обычное пламя в самом начале и не раскрывай все карты в первые секунды, — продолжал говорить Шмелев прописные истины, повторяя одно и тоже уже шесть дней подряд.

Неожиданно я почувствовал шевеление воздуха у меня за спиной, которое буквально обожгло холодом разгоряченную кожу. Разворот, и я перехватил руку с клинком, остановившийся в нескольких сантиметров от моего горла. Выбив одним движением небольшой тонкий стилет, который упал со звоном на каменный пол, я осторожно заломил тонкую девичью руку и завалил Валерию на пол, придавливая ее своим телом, не давая двинуться.

— Да как ты вечно меня вычисляешь, — заговорила она и поморщилась, когда я поднялся на ноги, протягивая ей руку, помогая встать. Свет в зале зажегся, что говорило о конце тренировки, длящейся уже несколько часов.

— Хочешь незаметно подступиться к своей жертве, не делай никаких резких движений, которые могут тебя выдать, — проговорил я нахмурившейся девушке. Она вместе со Светланой помогали мне тренироваться, раз за разом атакуя из тени, в которой они становились практически невидимыми.

— А Свету ты как вычисляешь? — спросила она, мысленно разбирая атаку до мельчайших подробностей, как обычно это бывало.

— По запаху, — усмехнулся я. — Не повторяй ее ошибок и не используй дорогой парфюм, которым от нее несет на несколько метров вокруг.

— Неплохо, — подошел ко мне Егор Ежов, так звали молодого мужчину, которого Шмелев ставил мне в спарринги несколько последних дней. Маг седьмого уровня, точно такой же по силе, как и Огнев, владеющий основными магическими приемами, которые использовал мой будущий противник. Вдобавок ко всему, насколько мне было известно, это был один из новых преподавателей, которых нам представят после Нового года. Его взяли вместо Утконосовой. Она с первого дня моего поступления в академию была настроена против меня и сейчас категорично заявила, что против того, чтобы допустить меня до экзаменов после нескольких месяцев отсутствия. Шмелев особо спорить не стал, просто отстранив ее до окончания какой-то проверки. — Но Андрей Николаевич прав, ты слишком долго думаешь над каждым последующим шагом. Это битва на скорость, а не на силу, и победит тот, кто достанет своего соперником первым. Чаще используй поступь тени, как ты ее называешь, и постоянно перемещайся. — Он пожал мне руку и вышел из зала, разблокировав перед этим вход, за которым маячило с десяток любопытствующих студентов, стремившихся узнать, что тут происходит уже почти целую неделю. Обычно мы заканчивали поздно вечером, когда никого в стенах академии уже не было. Сейчас была середина дня, поэтому как обычно скрыться не удастся.

— Иди отдыхай, — спустился вниз Шмелев, подходя к нам. — Ты должен полностью восстановиться перед поединком.

— Бой сегодня вечером, — скептически посмотрел я на дядю. Я был в себе уверен, но чувство легкой тревоги все равно присутствовало. — Полностью восстановиться не получится.

— Сейчас десять часов утра, а резерв у тебя истощился максимум процентов на десять. Иди домой и проведи оставшееся перед боем время в свое удовольствие, это пойдет тебе на пользу. Проследишь? — обратился он к Валерии, которая в это самое время подбирала свой тонкий клинок с пола. Оказавшись в ее руке, он засветился фиолетовым светом, растворившись в ее хрупкой ладони. Меня еще подобным фокусам не учили, бросив пока все силы на тренировку магии огня и физическую подготовку.

— Конечно, — кивнула она, подходя ко мне и беря за руку. — Пойдем домой, будем проводить время в свое удовольствие, — проворковала она, выходя из зала. Никого уже рядом со входом не было, скорее всего, Егор всех разогнал, однако, направленные на нас взгляды я ощущал до самого выхода из академии. О том, что между мной и представителем князя Болиглавского состоится поединок не знал, наверное, только слепой и глухой, но прямо никто из студентов у меня ничего не спрашивал.

До дома добрались быстро, обсуждая предложение Выдрова. Я до сих пор колебался, и в итоге вчера рассказал Лере о нашем с ним разговоре. Эта идея, в отличие от меня, ей понравилась, и она с энтузиазмом ее восприняла.

Отдохнуть мне, разумеется, никто не дал. Сначала буквально сразу за нами в дом влетел вихрь из братьев Сапсановых и Дианы, которые охая и ахая начали сокрушаться, что им удалось только сегодня вернуться, и им осталось так мало времени, чтобы со мной пообщаться. Но спустя час разговоров они заверили, что в последний путь, то есть на поединок, они будут сопровождать меня все вместе.

Игнат пускал скупую слезу и вместе с моим поверенным уточнял условия завещания, которое я в принципе не собирался составлять. Складывалось такое чувство, что в меня верила только моя жена, остальные же провожали меня печальным взглядом, включая слуг, которые демонстративно вытирали белоснежными платками абсолютно сухие глаза.