Был он низенького роста и несообразной росту толщины. Коротенькими ножками он семенил по дороге, с трудом поспевая за остальными. Крысиное лицо с пухлыми щеками было мокрым от пота. Шестиугольная тюбетейка покрывала неровные залысины, а на плечи был накинут халат. Когда-то этот халат можно было назвать шикарным, но сейчас он был засален и потрёпан. И всё же Такуану удалось разглядеть письмена, которым халат был покрыт сверху донизу.

Вместе с обозом путешествовал странствующий колдун. Звали его Брикабрей, и прибыл он из далёкой страны по ту сторону Вечного моря. Сказать по правде, колдуном он был весьма посредственным. Любой сколько-то умелый волшебник мог обойти Брикабрея в магическом поединке. Сам же Брикабрей был иного мнения о своей персоне. Свои неудачи он списывал на сложение дел и только и ждал подходящего случая, чтобы себя проявить. Удивительным делом это сочеталось с тем, что Брикабрей был трусоват. При виде опасности у него дрожали ноги, которые сами уносили его прочь. Но не будем забегать вперёд.

Торговый обоз двигался на восток. Изумрудное ожерелье тянуло Такуана в обратную сторону – в Мандалай, где его ожидала награда. Но делать было нечего. «Того и гляди, из леса появятся вестовые, а на дороге просто так не спрятаться», – подумал Такуан и без промедления направился к повозкам.

На ходу он придумал, что сказать странствующему торговцу. Ну а тот приметил Такуана и тотчас же дал сигнал своим охранникам, которые грозно насупились и взялись за оружие.

Разбойники хозяйничали на дорогах княжества Четырёх Рек, а князя Бао Чжу заботила вовсе не безопасность подданных, а пропажа драгоценностей. Для князей такое было делом обыкновенным, а местным жителям приходилось несладко.

Вот и сейчас путники испуганно прижались к повозкам. Предводитель охранников сделал шаг вперёд и выставил вперёд свой длинный меч дадао. Он вскрикнул «Стой!» и умолк, потому что не знал, что же сказать дальше.

На разбойника Такуан не был похож, поэтому охранник не хотел почём зря бросать обвинения.

– Не беспокойся, уважаемый, – ответил ему Такуан. От него не ускользнуло замешательство охранника.

Такуан успокоил охранника такими словами:

– Я вовсе не разбойник, а всего лишь странствующий прорицатель.

Прорицатели в княжестве Четырёх Рек встречались ещё реже, чем волшебники. Такуан был уверен, что никто из охранников прорицателя не видел. Не встречали прорицателей ни торговец с женой, ни его работники. Об искусстве прорицания они знали только понаслышке. На это Такуан и рассчитывал. Ведь в голове у него уже был готов план.

– Вы возвращаетесь в Круйтеп, сказали звёзды, – важно произнёс он.

Торговец действительно был родом из Круйтепа и держал там свою лавку. В этой лавке он торговал всем – от ковров до солёной рыбы. На вырученные деньги торговец закупал хитроумные инструменты в круйтепских мастерских. Затем он выгодно продавал их по всей стране.

Такуану всё это стало ясно, как только он увидел лошадиные шоры. Они были изготовлены не из кожи и не из дерева, а из чёрного как смоль стекла. Хитро устроенные крепления позволяли возничему разводить шоры в стороны или, наоборот, полностью закрывать лошадям обзор. Такие шоры были в Круйтепе обычным делом.

На лице торговца появилась тень. Он сказал подбоченясь:

– Мы держим путь в Сурин, прорицатель.

Такуану не повезло дважды. Во-первых, его хитрость не сработала. А во-вторых, ему вовсе не хотелось возвращаться в Сурин. Поэтому он сказал так:

– Не суждено вам добраться до Сурина, уважаемый. Звёзды никогда не обманывают, – с этим словами он поднял руку вверх.

Звёзды никого и никогда не обманывали, но было это потому, что звёзды не умели говорить. Говорить умели люди, а уж они врали друг другу один больше прочих. Такуан не стал говорить об этом торговцу. Вместо этого он соврал:

– Разве вы не слышали о пожаре? – сказал он, сделав удивлённое лицо.

– Каком пожаре? – обеспокоился торговец.

– В замке Четырёх Рек. Огонь перекинулся на торговые ряды. Местным купцам сейчас не до ваших товаров.

Торговец задумался. До него и правда доходили такие слухи. В городе по соседству кто-то заметил клубы дыма с той стороны, где располагался Сурин. Но торговец в ту пору не придал этому должного внимания. «Мало ли что кто заметил, – подумал тогда торговец. – Если там пожар, мы об этом ещё услышим». Известий о пожаре так и не поступило, поэтому торговец о слухах позабыл. Ну а теперь вспомнил.

Фаршированная яблоками утка слаще на вкус, говорится в пословице. Так и обману легче поверить, если в нём достаточно правды. Такуан это хорошо знал.

Торговец поддался-таки на хитрость Такуана и в задумчивости почесал голову. Он размышлял.

– Вот беда, – грустным голосом сказала ему жена.

Втайне она была рада. Теперь незачем было тащиться в Сурин. Они могли вернуться обратно к реке и нанять баржу в Круйтеп. Не нужно было терпеть лишения.

Такуан решил закрепить успех.

– Так говорят звёзды, – сказал он. – Они никогда не обманывают.

Торговец тем временем пришёл к решению. Он поклонился и сказал такие слова:

– Спасибо тебе, прорицатель. Суринские купцы погорели, значит. И жители будут ещё больше рады нашим товарам. Нельзя упустить такую удачу! Яблоко дважды с дерева не падает, – и торговец хлопнул лошадь по крупу.

– Дело ваше, – смирился Такуан.

Отговорить торговца было невозможно. Но и оставаться на дороге Такуан никак не мог. Поэтому он вежливо обратился к торговцу:

– Уважаемый, не покажется ли вам неудобным, если я к вашему обозу присоседюсь? Разбойников нынче в округе полно.

Торговец не стал возражать. Его больше занимала удача, которая ему сегодня выпала. Ну а Такуан был знамением этой удачи. Поэтому торговец согласно кивнул. Такуан обошёл обоз и пошёл между повозками таким образом, чтобы со стороны леса заметить его было нельзя.

Сделал это он весьма вовремя. Не прошло и трёхсот вдохов, как из леса на полном скаку вылетели вестовые. Изо всех сил они погоняли лошадей, и с лоснящихся на солнце боков поднимался пар. Вестовые направились к обозу.

Охранники завидели развевающиеся на ветру вымпелы и обрадовались. Грозными охранники были только на вид, а на деле же они ни разу не сталкивались с настоящими бандитами. Поэтому стоило Такуану даже мельком упомянуть, что в округе немало разбойников, как внутри охранников поселился страх. Теперь же к ним мчались вестовые самого князя. «С помощью таких удалых бойцов мы одолеем любых разбойников», – вот как подумали охранники. Им даже и в голову не пришло, что у вестовых могут быть свои планы.

Вестовые поравнялись с обозом и осадили коней. Старший из них обратился к путникам:

– Куда направляетесь?

Торговцу не понравилось такое обращение. Всё-таки он был довольно известной персоной в Круйтепе и потому привык к иному. Да и медальон гильдии висел у него на шее не просто так. Поэтому он грубо ответил всадникам:

– Какое вам дело?

– Ищем беглого монаха, – сказал вестовой.

– Никакого монаха мы не видели, – и с этими словами торговец шагнул вперёд и расправил плечи.

Серебряный медальон блеснул на солнце. Только сейчас вестовой обратил на него внимание и запоздало понял свою ошибку. Гильдия торговцев находилась под защитой самого Яшмового Императора, и князь Четырёх Рек не имел над торговцами никакой власти. Вестовой поспешил извиниться:

– Извини, уважаемый. Не будешь ли ты возражать, если мы осмотрим обоз?

– Я же сказал, монахов тут нет! – гневно ответил торговец. Его разозлила назойливость всадников, и он теперь нарочно бросал им камни в борозду.

Вот если бы всадники сразу проявили должную вежливость, то им удалось бы узнать, что не далее как пять сотен вздохов тому назад к обозу присоединился странствующий прорицатель. Но им повредила их же собственная грубость и поспешность.