– Не говори глупости! Мы уйдем, только когда я закончу. – Лотт попытался оторвать меня от своей руки, но я повисла на ней основательно. – Отпусти, мне пора вскрывать печать.

– Почему именно сейчас? – Интуиция буквально вопила, вот-вот что-то произойдет, поэтому я и не подумала отцепиться от зверя.

– Ритуал мне подсказывает.

– Что? Как?

– Он создан на моей крови. Я его чувствую внутри себя. Поэтому хватит разговоров. Мне пора. – Он принялся силком разжимать мои пальцы.

Так вот к чему он все время прислушивался! Не так давно профессор Лодр объяснял нам вкратце о существовании подобных ритуалов. Они настолько сложны, что маги частично сливаются с процессом, благодаря чему имеют возможность более точно контролировать происходящее. Вынуждена признать, Лотт подошел к задуманному со всей серьезностью.

– Идиот! Ты обречен. Печать уничтожит того, кто ее вскроет. Неужели думаешь, древние были глупее тебя?

Мы с Лоттом резко обернулись. Вот уж кого я не ожидала увидеть в дверном проеме зала, так это Эдгарда. И безумно обрадовалась.

– Ты жив! – Я, забыв обо всем, дернулась к брату.

– Ненадолго, – отрезал Лотт и удержал меня подле себя, обхватив рукой за плечи. Закрылся мной, словно щитом, от сферы, заискрившейся в руке Эдгарда.

Мы все трое знали, брат ни за что на свете мне не навредит. Действия Лотта предсказать не мог никто. Чем и воспользовался коварный зверь. Эдгард, формируя сферу, не успел создать себе защиту. Лотту же, гораздо более опытному, ничего не стоило одним жестом призвать снаряд и бросить его в мага. Лишь в последнюю секунду я, со всей силы дернувшись в зверином захвате, чуть сместила траекторию полета боевой сферы.

Эдгарда задело по касательной. Но и этого хватило. Пламенный шар пронесся с ужасающей скоростью и оставил громадную паленую отметину. Брат пошатнулся. Его удивленные глаза смотрели на меня, а помертвевшие губы пытались скривиться в ободряющей улыбке. Казалось, Эдгард пытался сказать мне: «Все хорошо». Но я-то видела, что его развороченный бок пропитал кровью не только тонкую блузу, но и лосины, а лицо побелело, становясь с каждой секундой все более похожим на профессиональный макияж гейши.

– Эдгард!

В голове помутилось. Я вцепилась зубами в удерживающую меня на месте руку. Лотт дернулся, но даже противный солоноватый вкус крови на языке не заставил мою челюсть разжаться. Зверю пришлось выпустить меня из захвата и с шипением отнимать свою конечность, словно у бешеного пса кость. Он мог ударить меня по голове и легко освободиться, но, похоже, очень старался не навредить мне, лишь слабо дергая одной рукой и пытаясь за шкирку оттащить при помощи второй. Это была его ошибка. Он отвлекся.

Крепкие ладони сомкнулись на бычьей шее зверя. Яррин! Вот зачем Эдгард подставился. Чтобы дать возможность применить Яррину невидимость и подобраться незамеченным к Лотту. Иначе я так и служила бы для зверя щитом.

Проследить за схваткой противников не вышло. Лотт захрипел, пытаясь глотнуть воздуха, и непроизвольно одним взмахом стряхнул меня со своей руки. Я отлетела к Эдгарду, до того чудом удерживающемуся на ногах, и свалила его на трясущийся пол. Мы погрузились в липкие клубы тумана, где видно было лишь друг друга, да и то потому, что оказались в обоюдных объятиях.

Приземлившись, брат тихо охнул и сморщился от боли. Неудивительно, при падении он изловчился повернуться так, чтобы основной удар о плиты пришелся на него.

Я подхватила ладонями заваливающуюся голову Эдгарда, уберегая от травм, и ощутила, как его лихорадит. Паника мутила разум. Что делать?

– Я не знаю ни одного лечащего заклинания. – До меня только сейчас дошло, что я весь год потратила на чтение бесполезной литературы и зазубривание бестолковых ритуалов, нужных лишь для хороших отметок в учебе. Как бы сейчас пригодилось хоть что-то более практичное и полезное! Я прижала обе ладони к ране, выталкивающей кровь из тела ослабшего Эдгарда.

– Уходи отсюда, – прошептал брат мне на ухо. Нащупывающими движениями он отыскал мою ладонь и оторвал от своего бока. Я почувствовала на своем пальце тепло и тяжесть насильно надетого кольца. – Поверни рубин и активируй своей силой портал. К сожалению, я тебе сейчас в этом не помощник.

– Эдгард! Ты о чем говоришь?

– Спасайся. Лотт не жилец со своей безумной затеей. И тебя утащит на тот свет. Если Яррин прав, и Лотт призывает демонов, то ритуал не обойдется малой жертвой. Просто перейди порталом в город. Поторопись. – Эдгард с большим трудом сдерживал гримасы боли.

– Тебе портал сейчас нужнее, – уперлась я, не собираясь отнимать у брата последнюю возможность выжить.

– Мне уже ничто не поможет. А вот ты… Ты должна жить! Я так жалею, что столько времени находился в заблуждении и не знал, какая у меня прекрасная сестра. Пожалуйста, не медли. Скоро все начнется… Чувствуешь, как земля беснуется?

– Меня Лотт не тронет, а от демонов как-нибудь спасусь, не переживай. Я живучая. К тому же артефакт настроен только на тебя и твоих ближайших родственников, сам же говорил.

– Врал, чтобы не делиться порталом. Тебе он был не нужен, а остальным доверять дорогую семейную реликвию…

– Ясно. Но ты мне кое-что задолжал, помнишь? – Я решительно стянула кольцо и надела на тонкий длинный палец брата.

– Что?

– Желание! Ты мне должен исполнение желания.

– Детский спор…

– Не важно! Эдгард, сдержи слово лиэра! Мое желание, чтобы ты любой ценой выжил! Слышал? – Я повернула камень и направила в артефакт магию, загадав дом лучшего городского лекаря. – Попробуй только… – хотела я пригрозить, но горло перехватило от слез, и мне пришлось замолкнуть.

Перед нами развернулось пространство, и в голубом сиянии появилась светлая комнатка, уставленная стеллажами с пузырьками, колбочками и пучками трав. В углу, скрючившись в кресле и пожевывая кончик седой бороды, с толстенной книгой на коленях сидел сухонький старичок. Он настолько погрузился в чтение, что на открывшийся магический проход не обратил никакого внимания.

Зажав зубами губу, я поднатужилась и перевернула Эдгарда прямо в портал.

– Танай! – негодующе взревел брат, по привычке назвав меня мужским именем. Но его возмущения оказались запоздалыми.

– Выживи, брат, умоляю! – просипела напоследок я.

Приняв мага, проем захлопнулся.

Вздох облегчения вырвался из меня. Теперь хотя бы у одного дорогого мне человека, тьфу, мага, появился шанс на спасение.

Я доползла до стены и, опершись на нее, с большим трудом поднялась на ноги. Яррин и Лотт с переменным успехом дрались врукопашную, время от времени перебрасываясь боевыми сферами. То тут, то там из крупных трещин в полу со свистом вылетали струи воздуха вперемешку с каменным крошевом и комьями земли. Клубы тумана полностью захватили зал и доходили уже до уровня моего колена. Где же звери?

Под серыми плотными парами разглядеть тела жертв ритуала никак не удавалось. Кажется, пентаграмма располагалась в центре зала. Я осторожно отлепилась от стены и двинулась, положившись на шестое чувство. Только бы не наступить ни на кого и самой не нарваться на удар боевой магией. Выставлять хлипкий щит, на который у меня едва хватило бы способностей, я не видела смысла – не выстоять ему против мощи мага или зверя.

Эпицентр ритуала обнаружила быстро. Спина Лэниса, сваленного поверх Гроу, высилась над полотном тумана, лишь слегка окутанная дымкой. Значит, где-то поблизости должна находиться и пятерка зверей, распятая в углах пентаграммы.

Встав на четвереньки, я пыталась разглядеть парней до того, как нечаянно задену их и сама попадусь в ловушку донорства страшного ритуала. Как бы мне сейчас пригодился звериный нюх или хотя бы зоркость! Ненавижу собственную бесполезность!

На Марека чуть не наткнулась, остановившись от его мохнатого лица буквально на расстоянии ладони. Крупные ноздри зашевелились при моем приближении, но глаз он не открыл. Видимо, ему совсем тяжко.

Хотелось приободрить его, сказать, что сейчас что-нибудь придумаю, только пусть немного потерпит. Но вовремя опомнилась. Покосившись на Лотта, я закрыла рот. Не дай бог еще услышит о вмешательстве в процесс ритуала, не пощадит.