– Той, что пользуются люди и маги, терпеть не могут. Однако звери иногда составляют свои природные ароматы, такие духи недоступны обычному обонянию. Одной капли хватит, чтобы я нашел тебя где угодно, но сама ты не почувствуешь никакого запаха.

– Я буду экономно расходовать, – пообещала я, убирая духи в кошелек, пристегнутый к поясу.

– Парня, что вызвал тебя за ворота, так и не узнала ни в одном из студентов? – перевел разговор на другую тему Яррин.

– Нет. Он тогда заглянул мельком в комнату, поэтому я не особо его разглядела.

– Жаль. Мы могли бы узнать, кто поручил ему передать от моего имени слова.

– Я правда старалась, но никого похожего нет.

– Если в академию действительно можно зайти, воспользовавшись чужой одеждой, то и смысл его искать теряется. Нищий или член банды давно сбежали.

Это было вчера, а сегодня я, восторженно улыбаясь, выходила из замка и губами ловила танцующие над головой снежинки. Снежное кружево странным образом не собиралось падать на землю, а витало в воздухе, то чуть опускаясь, то вновь взмывая над довольными студентами, торопящимися на выход к воротам. Никто не желал упускать ни минуты долгожданных выходных.

– Танай, давай поскорее. – Подхватил меня под локоть Эдгард и потащил вперед, заставляя прибавить шаг. – Вон наш экипаж.

Я вздрогнула, вспомнив недавнее похищение, но осмотрев карету, поняла, что она совершенно точно принадлежит городской транспортной службе, так как на ее боках переливались разноцветьем недешевые магические эмблемы. Пришлось строго осадить себя за пугливость. Нечего бояться, нужно проявлять внимательность на трезвую голову.

Первой лавкой, которую мы посетили в городе, стала швейная мастерская. Выбрав белый и пушистый мех, я пошушукалась с хозяйкой и договорилась, что за готовым товаром мы зайдем на обратном пути. За срочность, разумеется, пришлось доплатить отдельно, но чего не сделаешь ради счастья брата?

– Что ты там мог заказать? – недоумевал Эдгард, выходя на улицу. – Шубу? Или горжетку? Так Улина не примет, опять скажет, что у нее и без меня достаточно богатый гардероб.

– Ни то и ни другое. Позже увидишь. Сюрприз. Твоей капризуле должно понравиться, раз уж модный и шикарный во всех отношениях тарантул ей не подошел.

– Надеюсь, ты не собираешься мстить моей будущей невесте? – с подозрением зыркнул на меня Эдгард, особенно выделяя последнее слово.

– Не беспокойся. Я собираюсь толкнуть ее в твои объятия, – рассмеялась я.

Следующим стал магазинчик мелочовки. Только представьте себе, зеркало, испускающее сердечки и поцелуйчики, стоит только в него заглянуть. Ну не прелесть ли? Я его схватила и не меньше получаса не могла налюбоваться собственным отражением в плавающих местных смайликах, пока раздраженный Эдгард не вырвал у меня из рук волшебное стекло.

Шкатулка со сказками просто покорила! И не только меня. Эдгард радостно закивал при виде нее, напоминая в тот момент деревянного болванчика. Если бы я не проживала в мужской академии в компании девяти парней, то ни за что бы с ней не рассталась. Открываешь крышку, и нежный голос под удивительной красоты мелодию льется из резного ларца, рассказывая чудесные истории. Мечта!

Еще мы приобрели зонтик, предсказывающий погоду, светильник, выпускающий рой вальсирующих звезд, картину, меняющую пейзаж в зависимости от времени года за окном, и женский любовный роман. Последний был совершенно обычным, зато новинкой.

– Не думаешь, что Улина придумает, как раскритиковать бульварное чтиво?

– Уж не обижайся, но твою будущую невесту, – я, подражая брату, сделала особый акцент на последнем слове, – сложно назвать высокоинтеллектуальной. В противном случае она не стала бы мучить тебя пустыми капризами, а в открытую сказала бы, что ей хочется получить в подарок. Так вот, обычные девицы вполне позволяют себе читать несерьезные романчики.

– А если она совсем не любит читать?

– Тогда, чтобы сойти за умную, точно не откажется от книги, будь та даже энциклопедией по выращиванию помидоров на подоконнике.

– Что?

– Неважно, – отмахнулась я и обратилась к продавцу: – Упакуйте, пожалуйста, все в подарочные коробки.

Далее мы зашли в галантерейную лавку. Шарфик, меняющий цвет в зависимости от настроения, поясок с прикрепленным к нему на цепочке кошельком, перчатки с пуговками в виде сердечек.

Я давно мечтала о шопинге в этом мире, всласть побродить по местным магазинам, порыться в диковинных товарах. Не то чтобы мне требовались какие-то безделицы, просто находить их, рассматривать и покупать – особое удовольствие. Ранее подобное развлечение было для меня недоступным из-за принадлежности к мужскому полу, поэтому сейчас, дорвавшись, наконец, до проведения досуга желанным образом на вполне объяснимых основаниях, веселилась на полную катушку.

Последним пунктом, который мы с Эдгардом посетили, стала швейная мастерская. Хозяйка не подвела, и в торговом зале нас поджидал большой игрушечный медведь, белый и пушистый, с красным бантом на шее.

– Что это такое? – удивился Эдгард, рассматривая необычный подарочек.

– Игрушка. Здорово, правда?

Маг одарил меня недоверчивым взглядом. Не удивительно, ведь в этом мире, как я заметила, игрушки в основном делали из дерева и фарфора. Тканные куколки-мотанки в продаже отсутствовали, видимо, за ненадобностью. И то верно, зачем тратить деньги, когда из лоскутков можно скрутить игрушку самостоятельно?

– Но Улина взрослая девушка!

– А ей никто и не предлагает с медведем играть. Это сувенир. Осталось его отнести к магу и добавить спецэффект, вроде ласковых словечек и красивых комплиментов, которые можно услышать, дотронувшись до носа или лапки.

– С подобной ерундой я и сам могу справиться, – фыркнул Эдгард, загоревшись идеей.

– Отлично! Твой голос, произносящий нечто приятное и личное, станет для Улины романтичным напоминанием о тебе.

– Благородный лиэр не против, если я сделаю еще несколько подобных игрушек на продажу? – робко поинтересовалась у меня хозяйка, кланяясь и с надеждой заглядывая мне в глаза.

Эдгард нахмурился, видимо, желая сохранить эксклюзивность подарка для возлюбленной, но я его опередила:

– Разумеется, но не раньше, чем через неделю.

Когда мы вышли на улицу, Эдгард вопросительно заломил бровь, как никогда напоминая самого настоящего сноба.

– Недели с лихвой хватит, чтобы Улина успела похвастаться перед подругами необычным подарком. Новости разлетятся быстро, и вскоре на каждом углу начнут продавать мягкие сувенирные игрушки. Поэтому запрещать не было никакого смысла. А в том, чтобы твоей девушке стать законодательницей моды, тоже есть своя прелесть, не находишь?

– Возможно, ты прав, – согласился Эдгард, заметно повеселев.

Мы завернули за угол дома по петляющей дорожке в проулке. Я не сразу поняла, что произошло. Просто уши на несколько секунд заложило. Земля под ногами дрогнула. Мы с Эдгардом синхронно присели, прижимаясь спинами к стене дома в поисках опоры.

– Что это было? – встревоженно спросил Эдгард.

Я не ответила, не получилось разлепить губы и унять выстукивающие чечетку зубы. Мой взгляд блуждал над крышами невысоких домов. И я не ошиблась.

В небе, с противоположной стороны от академии стоял алый столб дыма. В точности такой же, какой я видела в день своего освобождения из подземелья. Тогда рухнула звездная башня. А я, вернувшись в замок, про нее совершенно забыла. Да и не ходило по академии никаких слухов, чтобы вспомнить про такое незначительное событие.

И вот сейчас на меня нахлынули воспоминания о похищении и проведенных часах в заключении, полных безнадежности и ужаса. Я прощалась с белым светом и тряслась от предстоящей участи медленной мучительной смерти.

Реальность стерлась. Я снова находилась в подземелье. Дыхание перехватило и вдохнуть воздух не получалось. Я начала задыхаться. В голове появился оглушающий звон. Темнота накрыла и выпивала из меня энергию.