— Потрошителя Крокодилов, разумеется. А вы… про кого думали?

— А-а, да не важно…

— Ладно, — поджал губы Янсен. — Вы меня почти уговорили.

— Х-х! — зашипела Серебристая Поросль. — Это нечестно, и несправедливо!

— Привыкай быть человеком, любимая, — Янсен нагнулся и поцеловал супругу в лоб. — Справедливость иногда приходиться засунуть в задницу. Я готов пойти на ваши условия только при личных гарантиях безопасности для меня и всех присутствующих здесь.

Чот мне ещё более стрёмно стало от этой фразы. Нет уж. Я дам вам справедливость. Вот только разберусь с делами — всем покажу, что нарушать общественный договор не спортивно.

— Конечно, конечно! — кивнул алхимик. — Полные гарантии. Давайте сядем и всё обсудим. У вас же есть парочка ноутбуков с живыми батареями? А я пока что вызову ремонтную бригаду электриков.

Мы уселись кружком перед экраном ноутбука и за один вечер сварганили черновик схемы, определив оставшихся «тёмных лошадок», ещё не зарегистрировавшихся на турнир, в отдельную «ветку».

Чувствовал я себя достаточно паршиво после такого, помог хороший ужин у бабули Хо, после которого произошёл вполне себе сносный массаж шейно-воротниковой зоны от Дзянь.

Ну, надо ли говорить, что Сян с чемоданами заявилась за полночь именно в тот самый момент, когда Дзянь делала мне массаж прямо на самом видном месте в обезлюдевшем кафе.

Это ладно ещё мы не перешли к каким-то более изощрённым действиям.

— С ней… невозможно жить, — пробормотала она. — Она… она… она заваривает растворимый кофе водой из-под крана!

И скрылась наверху.

— И что мы делать будем? — вздохнул я.

— Предлагаю делать вид, что ничего не произошло.

— Отлично просто. Угу. Давай, — кивнул я.

Удивительно, но Сян решила поступать именно также. Выходило всё натянуто, суховато, но постепенно отношения налаживались. Или мне так казалось?

Что ж, впереди намечался самый интересный этап, в который я в очередной раз вполне успешно мог убежать от всяких личных переживаний и мук выбора.

А на следующий день произошло то, чего я менее всего ожидал.

Меня разбудил звук камня, ударившегося о стекло. Затем — другого.

Я сначала подумал, что мне показалось. Затем всё-таки пригляделся. Под раскидистым мандариновым деревом виднелась мрачная фигура.

Недолго думая, я открыл окно и спрыгнул вниз! Я пару раз так уже делал, прежде чем бабуля Хо сказала, что это верх бескультурия и неприличия, всё равно что на красный свет дорогу перебегать — мол, вдруг дети увидят и также будут делать, а они могут пораниться и лодыжку подвернуть.

Ци успешно погасило моё падение, и мрачное лицо под маской, казалось, усмехнулось.

— Ты всё же решил, — сразу всё понял я. — Ты тоже будешь участвовать в турнире?

— Буду, — кивнул мой брат Чжао. — Хоть и не хочу. Это выше меня. Меня к этому зовёт моя кровь.

— А что будет, если мы выйдем один на один? Брат против брата?

— Я… не хотел бы такого исхода, — сказал он всё так же бесчувственно. — Я бы предпочёл, чтобы победил кто-то из нас, но только в случае, если кто-то другой уже проиграл.

Я кивнул. Может же выйти и так. Лучше пусть род продолжится таким вот образом.

— Я бы тоже не хотел.

Брат кивнул и растворился в утренних сумерках.

А через день — закрутилось и завертелось. Бои планировались каждый день, и в одной шестнадцатой финала я сошёлся с олимпийским чемпионом Ионглианом Ю.

Мы встретились в самом центре всё того же заброшенного олимпийского стадиона, чьи трибуны обросли лачугами.

— Первый бой Великолепного Чана Гуна! — провозгласил голос ведущего.

1/32 турнира.

Ринг, орущий стадион.

А я стоял и думал, что терпеть не могу договорняки.

Ионглианг Ю, скачет вокруг меня, крутит мельницы в стиле боевой капоэйры — не сказал бы, что это был рабочий способ, но я так понял, что ему важно шоу, и букмекерам важно шоу — потому я поддался. Дал покрутиться, проявить себя. Даже чуть не пропустил пару ударов.

А потом мне стало казаться, что он меня обманывает. Что он специально сказал, что проиграет мне, хотя проигрывать не собирается. Ну а потом он применил уже знакомую мне «Морозную хватку». Я застыл, остолбеневший, глядя с выпученными глазами на него, чувствуя, что дышать становится всё сложнее.

Да уж. Тяжело. Тяжело! Благо, в ботинке у меня был синий внешний шаодань, сработавший от мимолётной мысли. Он сработал как первая ступень баллистической ракеты — я подпрыгнул на десять метров над сценой, в полёте особождаясь от действия личного умения Ионглианга. И приземлился прямо перед ним.

— Ладно, добивай! — прищурился он.

Ну, я и добил. «Брыком с копыт», отчего мой соперник поломал ограждения, перелетел добрую четверть стадиона и прокатился мордой по асфальту.

Рефери отсчитал положенные десять секунд, после чего к Ионглиангу побежали лекари, а судья скомандовал:

— И… победителем в нынешнем соревновании становится… Великолепный Чан!

Стадион ликовал.

Что ж, поединок показался достаточно лёгким, но я знал, что так будет не всегда. Вечером того же дня, оклемавшись после поединка, я сходил ещё на один. Там сражался Надзиратель Ди, это был его первый бой.

«Сходил» — это очень громко сказано. Я слегка опоздал, и опустился на место на трибуне в тот самый момент, когда прозвенёл гонг.

Бой продлился ровно три секунды. Именно столько летел и приземлялся мордой вниз соперник Надзирателя Ди, малоизвестный мне хмырь из клана Завода Резинотехнических Изделий, из Старого Восточного Района.

Да уж… Не очень мне хотелось бы, чтобы Надзиратель Ди оказался моим соперником. Очень не хотелось бы… Благо, наши «ветки» по жеребьёвке получались самыми длинными, и сойтись мы могли только в последних турах.

А до них было одновременно и далеко, и очень близко…

1/16 турнира.

К одной шестнадцатой все турниры в отдельной лиге одиночек закончились. Оттуда вышло шестеро. Малоизвестный мне парень Джан Ли из Первой Национальной Деревни, Пенг из Троицы Северного Предела, Потрошитель Дерзких Крокодилов, его сестра Моти, госпожа старшая медсестра госпиталя Шушун, а также «незнакомец в маске».

Да уж. Незнакомец. В маске. Учитывая, что я знал только одного практика высоких уровней, носящего маску…

Мне выпало сражаться с Потрошителем Крокодилов — на малознакомой подземной арене в районе Вокзала. Место, хоть его и оборудовали по полной, было стрёмное, но таков уж был договор организаторов и эмиссара — проводиться должно было «как обычно».

— Я завалю самого Чана Гуна! Завалю его! — наш незадачливый грабитель в кигуруми орал под сотни камер, уперевшиеся в наши физиономии, уже после того, как прозвучал гонг. — Я буду победителем! Правителем мира! Мир увидит всю мощь…

И так минуты две-три, практически не обращая на меня внимания. Признаться, мне это надоело, я просто подошёл и двинул ему в ухо.

Он согнулся, схватился и мигом потерял смелость.

— Ты… ты ударил меня… Как… как ты мог! Ведь мы с тобой тогда… помнишь, гуляли в парке, я сказал, что я твой поклонник, а ты… во так…

И вдруг он начал форменным образом рыдать. Прям не просто хныкать, а реветь. Причём, прямо скажем, работающий — уж чего-чего, а этого от соперника ожидаешь меньше всего.

— А… А… А-ааа!! — разревелся он вдруг по полной, а я увидел, что у него загорелось сразу две циановых чакры.

И не абы где, а на переносице, у слёзных желез! Я как-то привык, что шаодани биологического усиления находятся в конечностях, но при должной сноровке никто не мешает их перенести их…

А в следующий миг слёзы из глаз полились таким бурным потоком, что мне захотелось закатать штанины моего бойцовского костюма. Признаться, я быстро собрался с мыслями и подумал, что это даже забавно. Отошёл в угол ринга и принялся наблюдать. Пока что это выглядело как самая малопригодная и малоприменимая из способностей, но мало ли чего?