— … Итак, все эти годы в Империи шли дебаты по поводу нашего статуса. Некоторым из вас известно, что в окрестностях города обитают существа из мира Империи, названные… в общем, называемые огненными демонами. Это пограничное племя, лояльное Империи, но уничтоженное в ходе междуусобных войн и переселившееся в наш мир. Я говорю «наш», потому что Земля — это мой мир! Я никуда не денусь. Так вот… В случае, если Земля не сможет доказать статус самостоятельного княжества — она будет признана вассальной.

Он сделал многозначительную паузу.

— Что это значит?

— Значит, либо найдётся законный правитель, либо — Землю назначат сюзерена, князя из другой территории или из другого мира. Ван яогаев Жёлтых Пустошей уже некоторое время заявляет права на наш трон. Но у племени яогаев несколько другой статус. И ван далеко не единственный в очереди на престол… Среди основных претендентов — одно из крупнейших вассальных княжеств Империи, княжество Двенадцати Миров. Известно также как «шутовское княжество». Или «княжество весельчаков», не уверен, что правильно переведу.

— О-о… — воскликнул молчаливый доселе Сяоху. — Дядя Ди рассказывал много про них…

— Что именно? — спросила Сян.

— Ну… я плохо помню, — Сяоху почесал затылок. — Вроде бы ежегодный ритуал у них — что-то вроде вселенского балагана, на котором приносят в жертву каждого тысячного жителя вассальных планет. Весело, с разными клоунскими фокусами…

— Ох тыж блин, жесть какая…

— А ходят они в таких балахонах. Мрачные…

И я ведь вспомнил — как в один из первых дней в этом новом для меня мире и теле встретил на перекрёстке двух мрачных парней в балахонах. И один на меня пальцем указал. А потом в меня воздушный змей прилетел…

Толпа меж тем тоже почуяла неладное:

— А их много?

— Может, заборем? — выкрикнул кто-то.

Дзянь как-то странно скривилась, а Ди озвучил:

— В княжестве у них — около двадцати миллиардов душ. Плюс технология открытия дополнительных порталов. В общем, миротворческий флот численностью пару сотен миллионов по всей планете нам обеспечен. И, поверьте, это не самый худший вариант сюзерена.

Ладно хоть ничего про жертвоприношения не сказал.

— Надзиратель Ди! Как быть?

— Надзиратель Ди! Как нам справиться⁈

— Что мы будем делать⁈

— Тише, тише, — попытался успокоить Ди, но под конец всё-таки рявкнул:

— Тихо все!!! Во-первых — не следует поддаваться панике. Вы тут все зрелые люди, и вылезали и не из таких передряг. Во-вторых — Империя бы не существовала двенадцать тысяч лет, если бы не выработала нормальный механизм решения таких проблем. Уважаемый Лунцюань, меч Эмиссара, может, ты озвучишь?

Надзиратель Ди обернулся к сияющему латнику. Тот наконец-то оторвал взгляд от Дзянь кивнул и сделал шаг к трибуне, схватился за рожок.

— Империя объявляет турнир! — раздался над площадью зычный бас с лёгким акцентом.

— Турнир? Что за турнир? — раздались голоса вокруг.

— Турнир за статус вана Земли Соединяющихся Потоков. Должен победить сильнейший, светлейший, проворнейший и умелый, — сообщил Лунцюань и отошёл от трибуны.

Некоторое время народ недоумевал

— Турнир⁈ Это же какие-то средневековые пережитки! — наконец, выкрикнула одна молодая девушка с цветной короткой стрижкой.

— И это было… некоторыми тут это прямым текстом высказано, — кивнул Ди и выразительно посмотрел на Фэн, а та потупила взгляд — в общем, ясно, кто взболтнул лишнего. — На это нам ответили. Что массовое фотографирование незамужними девицами полуобнажённых ягодиц, несуразные танцы и демонстрация их миллионам зрителей с целью повысить рейтинг одобрения через специальные устройства выглядят не менее диким средневековым ужасом… И я с ними полностью соглашусь! Но Империя видала и не такое, и готова принять и сохранить некоторые местные странные традиции.

— А что-то будет запрещено? Хотя бы тайное мировое правительство теперь запретят? — крикнул кто-то позади нас.

— Нет-нет, ничего такого! — покачал головой Ди, но вдруг вспомнил. — А! Да. Обсуждались запреты на содержание ядовитых змей в виде домашних питомцев и свободную продажу нефрита лицам низших сословий, потому что это выглядит максимально-оскорбительным к священным символам Империи. Но это всё в порядке дальнейшего утверждения. Гораздо важнее другой вопрос. Нам нужен правитель. Правитель княжества. У нас уже есть претенденты — династия правителей колонии уже была основана много веков назад, но официально она прервалась…

И тут надзиратель Ди посмотрел на меня. Строго так посмотрел. Даже слегка недовольно.

Ну да. Я же внук бога Ворот. И кто-то, кстати, почти одновременно озвучил:

— У нас есть Чан! Великолепный Чан, Драконоборец! Пущай он будет!

Надзиратель Ди продолжил.

— Империя предложила используемые в других цивилизациях системы — браслеты из змеиной кожи и картотеки из бамбуковых табличках, биоавтоматонные, с имплантацией карликовой фей-ю в среднее ухо для управляемых галлюцинаций… Мы посовещались с господином эмиссаром и с товарищем Пак Ким Джолем, мэром города…

Пожилой кореец кивнул. Ага, ясно. Продавец попкорна — мэр города. Ну, я уже давно перестал удивляться.

— … И сошлись во мнении, что имеющаяся Рейтинговая Система Янсена Вана… — тут он пробормотал: — Мда, ну и фамилия у него — вот это каламбур, так вот, она идеально подходит для технической реализации данного турнира. У Янсена система оказалось куда лучше. Кстати, где он? Янсен, ты тут?

Толпа заозиралась, потом раздался голос Дзянь:

— Он прохлаждается с одной очень горячей девицей.

Народ рассмеялся. Надзиратель Ди кивнул.

— Ну, это не порицается, и, надеюсь, мы успеем обсудить все нюансы. Потому что на всё — про всё нам даётся месяц. Тридцать дней.

Народ вокруг загалдел, но вдруг на верхней башне зашумели, завращались какие-то механизмы.

На башне раскрылась здоровенная кристаллическая структура из двух призм, в которой угадывались странной формы песочные часы. Часы перевернулись, и полупрозрачный песок медленно, крупица за крупицей принялся падать в нижнюю призму.

Микрофон подхватил капитан Чонг.

— Настоятельно рекомендую всем кланам прекратись пограничные конфликты, объединиться и цивилизованным образом выставить своих бойцов на межрайонные турниры. На подготовку и внутренние турниры кланов отдаём… полторы недели. В ближайшие дни мы составим список лицензированных арен и организуем их охрану. Ну, что ж, за работу. Расходимся!

— Я сейчас… — сказала вдруг Сян вскакивая.

И как только ограждения убрали, убежала вслед за Фэн. Я видел их короткий диалог — оба посмотрели друг на друга строго, Фэн сказала что-то резкое. Но затем коротко обнялись, кивнули и помахали мне, а мне осталось только гадать, что за косточки они там перемывать пошли.

Дзянь последовала со мной. Не проронила ни слова. Я попытался разговорить ее по дороге — «ага, нормально всё», говорит — ну, я и отстал.

Сам же шёл и думал. Стоит мне участвовать, или нет? И что это за титул будет — ван? Управление колонией, или миром целиком? Надзиратель Ди вполне точно указал на меня как на продолжателя династии Гунов — значит ли это, что я, наследник?

Да хрен там, при живом то деде… Хотя… Блин, тут бы нужен специалист по престолонаследию! А у меня таких знакомых нет.

В общем, мы вернулись в лапшевню, и я был чётко настроен вывернуть из кармана скомканные листки от Фэн, но там обнаружились Янсен с Серебристой Порослью. За руки держутся, он ей чего-то на ухо шепчет, а бабуля Хо за прилавком стоит и лукаво улыбается.

Прям милота-милота. И как будто бы нет никакой иномировой угрозы в паре километров отсюда.

Ну, я сразу всё понял.

— Что, вторая свадьба?

— Вторая, — кивнула бабуля Хо.

Янсен привстал, пожал руку.

— Да уж… давненько не виделись… Время не совсем подходящее, конечно, но… Ты уж извини, что…

— Что — извини? — усмехнулся я. — Что невесту у меня увёл? Да, блин, я тебе благодарен! Без обид, Серебристая.