— Я ничуть не сомневаюсь! — почти не соврал Казаринов. — Но так надёжнее будет…

— А с бароном Кусовым вы согласовали свой план? — я зашёл с другой стороны, понимая, что мне будут навязывать это непрошеную помощь.

— К чем отвлекать занятого человека от дел? — улыбнулся теневик. — Мы с вами сами договоримся.

Ясно, отказал им глава гильдии. Слишком за свою тайну переживает, кем бы ни был заказчик того древнего артефакта, но его барон боится больше, чем тайной канцелярии.

Они, естественно, обладали огромной властью. Но закон соблюдать были обязаны. Почти всегда. Тут же, как я догадался, хоть каких-либо доказательств о планирующемся ограблении не было. А одни подозрения не дают право проникать на чужую территорию.

В общем, была бы у тайной канцелярии хоть одна зацепка, Кусов мне сам бы эту новость принёс.

С одной стороны, хотелось помочь Баталову, а с другой — снова он бесцеремонно вмешивается в мои дела. И у меня возникла идея, как его отвадить…

— Михаил Алексеевич, — вкрадчиво начал я. — Без согласия заказчика я вносить изменения не стану. Заключён договор, и на кону моя репутация, что важнее денег. И, повторюсь, в своей работе я полностью уверен.

Казаринов помрачнел от моего отказа. Бросил быстрый взгляд в сторону лаборатории, по которому видно было — задумал сам «подправить» мой артефакт.

Вот только туда через тени он уже не попадёт. Это вообще будет его последний теневой путь. Если периметр был защищён отлично, то лаборатория абсолютно.

Даже маг смерти не сможет проникнуть в святая святых этого дома. Меня выкачает по полной, но контур получит всю необходимую подпитку.

— Это не означает, что я отказываюсь вас поддержать, — продолжил я. — Правильно понимаю, что за зданием гильдии следят? — я дождался его кивка. — Значит, убегающих преступников заметите. Я сделаю так, что большая часть сможет уйти.

— Большая часть? — уточнил юрист хмурясь. — Это что значит?

— Это значит, что мой артефакт сработает, как ему и положено, — мой тон стал ледяным на мгновение, затем я улыбнулся: — И это придаст нужного ускорения тем, кто останется цел. Поверьте, бежать они оттуда будут так быстро, что придётся усердно догонять.

— И тоже сами с удовольствием признаются? — Казаринов хитро прищурился. — Как ваш ночной гость?

— Вполне возможно, — я пожал плечами. — Такого я в артефакт закладывать не собирался, но подобный эффект вероятен.

— Было бы очень любопытно взглянуть на вашу работу… — задумчиво сказал Михаил.

Отвечать я не стал. Взглянул на безоблачное небо, подставляя лицо солнцу. И прислушался к себе.

— Желаете чаю? — предложил я. — У меня есть исключительно вкусный мёд. И пироги с яблоками.

— Благодарю. Я не ем сладкое, — теневик немного печально вздохнул.

— Сочувствую, — машинально ответил я, задумавшись о своём.

В связи с открывшимися обстоятельствами, нужно было внести несколько дополнений в текущую схему артефакта. Но вначале опробовать на гаргулье.

Казаринов задерживаться не стал, хотя было заметно, что ему уютно вот так сидеть и любоваться прудом, греясь в солнечном тепле. Парень неохотно поднялся, попрощался и ушёл в тени, уже не скрываясь. Впечатлить хотел и порадовал его, деланно изумившись.

Когда Михаил удалился окончательно и браслет на руке перестал реагировать, появилась призрачная княжна.

— Какие у вас интересные знакомые, Александр. Такой юный теневик, и такой талантливый.

— Согласен, Михаил Алексеевич весьма — перспективный юноша. Но мне показалось, что он немного перестарался, показывая свои способности.

— Хотел вас поразить, — Давыдова кивнула. — Я видела, как он подпитывался эфиром через артефакт, особенно когда уходил.

— Видели? — не понял я.

— Вроде того, — она улыбнулась. — Мы видим эфир как нечто осязаемое. Поэтому любое вмешательство или взаимодействие сразу замечаем.

Я подумал, что вероятно её реальный мир совершенно иной. Эфир же везде. От фонарей до защитных и сигнальных сетей. Интересно было бы взглянуть её глазами. При этом желательно не умирать, конечно же.

— Это красиво, — девушка словно прочитала мои мысли. — Поначалу непривычно было, а теперь я не представляю, как может быть по-другому.

— Обеееееед! — прервал нашу беседу крик Прохора, донёсшийся из открытого окна кухни.

На обед было нечто запечённое, румяное и аппетитно пахнущее. Мясо было щедро обложено свежими овощами. Едва слуга поднял крышку, как мы с дедом дружно потянулись вперёд.

— Как вы и заказывали, молодой барин, — довольный произведённым эффектом, улыбнулся Прохор. — Рулька кабана в меду.

Вот дался мне тогда тот кабан… Я же не буквально, а образно. Тем не менее выглядел кабан волшебно, да и аромат источал весьма пленительный.

— Не замечал раньше за тобой, Александр, любовь к дичи, — отметил патриарх. — Всё этими вашими новомодными блюдами питался, вроде колбасы с томатами на тесте, да холодной рыбой в водорослях.

— Тьфу, — выразил слуга своё мнение о нерусской кухне. — Чаво может быть славнее мяса-то? Разве что щи сутошные. Но тоже с мясом.

С ними я был совершенно согласен. В памяти Вознесенского была какая-то странная еда. Но меня, к счастью, на неё не тянуло. Разве что шаверма полюбилась. Вот это новшество мне было по душе: много мяса, чудесный соус, овощи и сытная лепёшка.

Рулька настолько удалась, что мы дедом съели её всю. Пирог уже не поместился. Его я взял с собой, завернув полотенце. До самой ночи я из лаборатории выходить не собирался.

Пора было выходить на новый уровень. И ускорять напитку, тем самым укрепляя взятые ранги.

Развитие мага условно делилось на два пути.

Первый простой, но долгий. Постепенно накапливать силу и использовать её. Как правило, для узкого ряда задач. Каждое повторение ненамного продвигало к новому рангу, зато делало мощнее исполнение.

Второй — быстрый и сложный. Сложность заключалась в том, чтобы суметь комбинировать умения так, чтобы вместе они давали достаточную мощь. То есть постоянно нужно было думать головой и просчитывать варианты.

Собственно, на первом варианте останавливались многие. Первые ранги получались не так долго, а потом маг мог использовать свой набор способностей и жить припеваючи. Учитывая, что далеко не всем были доступны полигоны или подходящие условия, то и к высоким рангам добирались единицы. Если не ленились.

Но даже если было желание, не всегда была возможность.

Тот же Головин, к примеру, ментальную магию применять по своему усмотрению не мог. То есть, фактически мог, но капитана сдерживала данная с присягой клятва. И не попадалось злодеев, которых можно разоблачить, допросить при помощи дара и продвинуться в магии.

Меня клятвы не сдерживали, как и плохое воображение.

Окна лаборатории временно затянули тёмной плёнкой. Усиленные стёкла нужно было ждать, их изготавливали только на заказ. Так что свет падал только сверху, через купол.

Я снял с василиска ткань, которой его накрыл от чужих глаз, и невольно содрогнулся. Одновременно прекрасен и страшен до жути. Отличный страж гильдии получится.

Дальше работа пошла обычная: напитками разными силами, плетение, сигнальные узлы и удерживающий состав. Обычная, но она мне нравилась. Ведь каждое плетение уникально. Вроде одни и те же действия, а результат всегда разный.

Я не был уверен, что смог бы сделать два абсолютно одинаковых артефакта.

Помню, в своём ученичестве мне как раз приходилось заниматься подобным. Совершенствовать мастерство, делая десятки и сотни однообразных вещей. Но и тогда одинаковыми они не получались.

Не в последнюю очередь по причине побочных эффектов.

Тогда я ещё не умел от них избавляться, а потом принял принцип артефакторов — оставлять безвредные.

Побочный эффект возникал в виде дублирующего плетения, как отбрасываемая тень. Суть его была непредсказуемой, но всегда состояла в комбинации использованной магии.