— И вообще, — немного раздраженно сказала старушка, выдергивая меня из мыслей. — Мне кажется неприличным совершенно ничего не знать о настоящих героях империи.

— Вот прямо сейчас я это исправлю! — заверил её я и кивком указал на библиотеку. — Благодарю за помощь и всего доброго!

Дама удивленно умолкла, не ожидая такого поворота, а собачонка одобрительно тявкнула. Я, откланявшись, направился к выходу из сквера.

Мне предстояло узнать много нового и, похоже, весьма занимательного. Так что настроение у меня улучшилось, я ощутил нарастающий азарт. Нагнулся, проходя мимо клумбы, и немного по-хулигански сорвал один цветок. То ли ромашка, то ли василек.

Надо бы и ботанику подтянуть. Но потом, когда доберусь до магии природы…

Высокая резная дверь главного входа передо мной распахнулась сама. Я переступил порог и меня сразу окутала приятная прохлада.

Потолок терялся где-то очень высоко, а к нему устремились колонны и стены, обшитые панелями из темного дерева. Под ногами лежал багровый ковер с темно-зеленым узором по краям.

Впечатляюще и с размахом.

В нескольких метрах впереди ширилась мраморная лестница, ведущая наверх. А перед ней находилась стойка с главным сторожем этого манящего прохода.

Взгляд этой внушительной дамы не сулил ничего хорошего. Меня тщательно осмотрели с головы до ног и обратно. Улыбнувшись своей самой очаровательной улыбкой, я решительно подошел к ней.

И успел увидеть знакомую пеструю обложку книги, которую дама быстро спрятала. Серьезно, и тут? Да что с этими упырями… Словно они вдруг обрели разум и проводят подготовительную рекламную кампанию к своему появлению. Чтобы барышни сами падали в их смертельные объятья. Удобно, не нужно искать добычу.

На какой-то миг даже захотелось создать одного, чтобы развеять романтический образ монстров.

Отогнав минутную слабость, я улыбнулся ещё шире и поздоровался:

— Доброго вам дня, сударыня. Надеюсь, вы сможете мне помочь, я в полном отчаянии.

Женщина посуровела ещё больше и подозрительно прищурилась на меня. Её цепкий взгляд снова пробежался по одежде, чуть задержался на родовом перстне и вернулся к моей улыбке, от которой уже свело челюсть.

— И что же случилось? — привратница книгохранилища сложила руки под массивной грудью, отчего та всколыхнулась.

Я воспитанно смотрел даме прямо в глаза. Но улыбку убрал и немного наклонил голову вбок, присматриваясь к ней. Удивительное дело, но в ней абсолютно не было дара, даже слабой искорки. Такое случалось, но довольно редко.

Некоторые презрительно называли таких «пустышками», что я лично считал оскорбительным.

И это объясняло её оборонительную позицию. Наверняка было чертовски сложно устроиться на работу в подобное заведение. При этом терпеть насмешки и, возможно, молча завидовать одаренным. Ведь люди без дара не могли пользоваться магическими устройствами. Но имели немалое преимущество — магия на них не действовала.

Точнее, можно было при помощи магии уронить на неодаренного рояль. Но непосредственно напрямую воздействовать было невозможно.

Идеальный страж, на самом деле. Мимо не пройти ни при помощи иллюзии, ни в тенях.

— Я ошибся, приношу свои извинения, — спокойно ответил я и что-то дрогнуло в её невозмутимым виде. — Фривольность совершенно неуместна со столь серьезной дамой. Мне необходимо завести читательский билет и получить доступ в библиотеку. Подскажите, куда мне обратиться?

— Направо по коридору, третья дверь, там табличка «регистратура», — прохладно проинформировала она, но я заметил даже не улыбку, а очень слабый намек на неё.

— Благодарю, — я коротко поклонился и пошел в указанном направлении.

У нужной двери я обернулся — дама задумчиво наблюдала за мной и вздрогнула, сразу же отвернувшись. Я помедлил, столь необычное ощущение — не чувствовать магию в человеке.

Я и не замечал до этого момента, ведь всегда от людей был какой-то отклик. Едва заметный или уверенный. Их аспект я мог определить лишь сосредоточившись, но дар всегда был каким-то фоном.

Тут же — действительно, пустое место.

Надо бы и этот феномен изучить.

Оформление прошло быстро и без проблем. Секретарь внимательно проверила мои документы, причем отправила запрос в родовую палату и сверилась с моим портретом. Я тут же уплатил взнос и получил карточку — почти как банковскую, матового черного цвета и с лаконичным имперским гербом, дополненным раскрытой книгой. На месте мне сделали доступ к архивам библиотеки через Эфир.

Я вернулся к ещё одной любительнице упырей, покручивая карточку между пальцами. У неё и материал был какой-то особенный, приятный на ощупь, как бархат.

— Добро пожаловать в императорскую публичную библиотеку! — торжественно произнесла дама, проведя карточкой по считывающему устройству. — Мы всегда рады видеть вас.

Подумала немного и добавила:

— В установленные регламентом часы работы.

За всю её речь дама ни разу не улыбнулась. Но тон всё же слегка потеплел. А я понял, чем растопить это ледяное сердце. Всё-таки облагораживают культурные заведения.

Запрос Батисту я отправил, пока поднимался по лестнице. Тут же получил «ты серьезно?» и усмехнулся, написав подтверждение. Но Жаныч этим не удовлетворился и вызвал меня.

— Слушаю вас, Федор Жанович, — официально ответил я, остановившись на пролете в поисках указателя.

— Александр, вынужден спросить, — голос купца был немного печальный. — Это точно ты мне сейчас сообщение прислал?

— Да я это, я.

Табличка нашлась за раскидистым фикусом и я аккуратно отодвинул листья в сторону, изучая куда мне идти.

— Ты же знаешь, ты мой любимый клиент…

— Друг, — поправил я.

— Обязательно, — рассеянно откликнулся купец. — Но вот скажи, на кой тебе… Вчера ты требовал встречи с самым опасным человеком столицы. Сегодня ты просишь достать тебе какой-то раритетный дамский роман.

— Которого нет в императорской библиотеке, — уточнил я строго.

— Это очень важно, понимаю, — с сарказмом ответил Федор. — Ты…

— Не разговаривайте по телефону в библиотеке! — гневно прозвучало у меня прямо за спиной.

Я резко обернулся и чуть не сбил с ног создание ростом едва ли мне по грудь. Пришлось опустить голову, сначала мне показалось что голос шел из воздуха.

Большую голову маленького человека украшала блестящая лысина, поперек которой были зачесаны остатки волос. Крупный нос блюстителя порядка украшала большая бородавка, а над губами торчали редкие усы.

На форменной ливрее была приколота позолоченной булавкой табличка с именем «Руся». Я даже головой встряхнул, но грозный карлик остался Русей.

— Я уже почти закончил, — улыбнулся ему я.

— Ты что, в библиотеке? — удивился Батист, услышав предупреждение этого странного маленького человека. — То есть ты правда серьезно?

— Просто достань мне то, что нужно, — я поспешил закончить разговор, карлик тихо закипал. — И не задавай лишних вопросов, спать будешь крепче.

Руся укоряюще покачал головой, сердито раздувая ноздри. И молча указал мне на надпись прямо рядом со мной — «устройствами связи пользоваться запрещено».

Я демонстративно отключил мобильный и зашел в читальный зал.

У стен вытянутого помещения в два яруса расположились ряды книжных полок. Между ними находились столы, покрытые черной кожей. На каждом была лампа с зеленым абажуром, письменные принадлежности и стопка чистой бумаги.

Посетителей не было, ни единой души.

Я обернулся к дверям, чтобы выразить карлику всё, что я думаю о нарушении покоя пустой библиотеки, но того и след простыл.

Тут вообще не было ничего — ни единого следа магии, артефактов или призраков. Последнее особенно странно — вот уже где, а в одном из самом старом здании города обязательно должен быть хоть один.

Ну хоть удобная картотека нашлась, на высоком пьедестале. Пролистав книгу, великого труда князя Дашкова я не нашел. Пришлось бродить по пустым залам в поисках живого человека.