Время шло, а ничего не менялось. Только изредка, когда приходил срок, Хранитель уходил из замка и молча наблюдал за тем, как из Своделанда появляются те, кто готов был попробовать снять проклятье со спящей.

Когда же уходили они не добившись удачи, он, со странным чувством виноватой радости вновь возвращался домой и вновь долгими часами сидел рядом с любимой.

***

Гориас стоял на холме около густых зарослей. Рядом молча стояла королева и ее старший сын, которому она сегодня вручила Меч. Оберегатель тихо вздохнул и обернувшись к наследнику заметил:

– Именно здесь, мы видели ее последний раз…

– Почти триста лет прошло, – задумчиво добавила Эрин.

– И ничего нельзя сделать? – спросил принц.

– Не знаю! – королева пожала плечами, – Примерно раз в сто лет эта стена расступается и есть возможность пройти.

– Куда? – жадно поинтересовался он.

– Туда, где спит твоя тетя. Но ни один не смог добиться успеха. Как сказала Власта, проход открывается тогда, когда есть шанс снять проклятье, но кто и как должен это сделать нам не известно.

– А Совет? Неужели не пытались найти способ?

– Пытались! – отозвался Гориас, – Власта пыталась найти решение до самой смерти. Но безуспешно.

– А зачем вы мне рассказали все это именно сейчас? – поинтересовался принц.

– Очень просто, – Гориас повернулся к нему, – сегодня твоя мать передала тебе Хранителя Рода и рассказала все о событиях трехсотлетней давности. Ты, конечно, знал о них и так. Учился все-таки ты прилично, но всю правду мог узнать только сейчас, в день твоей коронации и нашего с Эрин отбытия на Эмайн-Махи.

– Не понял! – принц растерянно оглянулся, – Куда это вы собрались и зачем? И почему это меня решили короновать? Мать, ты что? Тебе еще жить и жить, куда ты торопишься?

– Гориасу пора прибыть на остров, – пояснила королева, – пару месяцев назад, помнишь он ездил на Совет? Так вот, Великий Магистр решил, что ему пора на покой и предложил кандидатуру нашего оберегающего на свое место. Совет поддержал его, на днях состоится передача сана. Сам понимаешь, что теперь он не сможет жить здесь, у него будет достаточно других дел.

– Здорово! – восхитился сын, – А мне почему не сказали? Я ведь тоже имею право все это знать!

– Вот ты и узнал! – суховато усмехнулся Гориас, – Просто мы ждали нужного часа! Когда придет твое время передать Меч, ты поймешь! А теперь, пошли! Нас ждут! Гости уже собрались, а завтра ты станешь королем и у тебя тоже начнется другая жизнь!

– Погоди! – властно остановил его принц, – А почему мама собирается с тобой?

– Не совсем! – Маг покачал головой, – Она хочет встретиться с Гертой и еще кое с кем, а потом она отбудет на архипелаг.

– Ма, ты действительно решила перебраться туда?

– Да, сынок! – Эрин смущенно улыбнулась. – Магидин сделал мне предложение и я решила принять его. Но сам понимаешь, будучи королевой Вирхена я не могу быть его супругой и уехать к нему, а он не собирается менять свой титул на звание принца-консорта.

– А почему ты мне ничего не говорила?

– Ох! – королева слегка смутилась, – Я боялась, что ты отрицательно отнесешься к моему желанию вторично выйти замуж, к тому же, ты не очень любишь Магидина.

– Да нет, – протянул сын, – я его просто плохо знаю. Но теперь хоть понятно почему ты в последнее время так зачастила на Архипелаг. А я-то думал, что ты действительно искусством увлеклась. Ладно, мам, будь счастлива!

– Спасибо! Спасибо, сынок! – она с чувством обняла его, – Я очень рада! Магидин тоже обрадуется! Он очень нервничал, как ты ко всему отнесешься! Может и надо было тебя раньше вовсе посвятить, но не знаю…

– И еще, Мардер! – добавил Гориас, – Ты должен помнить, что в любую минуту может открыться путь к Этайн! Я не очень верю, но возможно, кто-нибудь из нас еще увидит ее.

– Я все понял! – кивнул головой будущий король, – И не стану чинить препятствий тому, кто рискнет пройти. Хотя. Не думаю, что это будет возможно. Если кому-то суждено отправиться туда, то он в любом случае найдет возможность попасть сюда в нужное время.

– Ты правильно понял! – серьезно отозвался маг, – А теперь нам действительно пора.

И они не оборачиваясь спустились с холма сопровождаемые легким шелестом листьев и тихим чириканьем какой-то пташки осмелившейся свить гнездо в чаще шиповника.

***

Хранитель медленно шел по берегу озера. Вода тихо плескалась и пыталась, словно ластясь, лизнуть сапог или край плаща тяжелыми складками спадавшего с его плеч. Внезапно он остановился и настороженно оглянулся. Через секунду он изумленно вскрикнув шагнул на встречу высокому мужчине в зеленом потрепанном плаще.

– Ты? – с радостным недоумением спросил он.

– Я!

– Но как это возможно? Ты же ушел! Ушел вторым!

– А возвращаюсь первым! – засмеялся прибывший крепко обнимая брата.

Так они и стояли не разжимая рук, сплетая неровные удары сердца и вдыхая запахи иных миров и родного мира. Наконец они отступили друг от друга и путешественник закинув руки за голову упруго потянувшись оглядел окрестности.

– Зима! – тихо заметил он, – Значит я правильно выбрал время!

– Время?

– Конечно, время возвращения! Круг замкнулся! Зима завершает наше время…

– Ты хочешь сказать, что Изначалие кончается?

– Нет! Оно начинается заново! Не знаю как и с кем, но, неужели ты не чувствуешь как пахнет Весной?

– Нет! – печально улыбнулся Хранитель, – Я ощущаю только стужу!

– А вот это зря! – брат посерьезнел, – С таким настроем мы точно ни куда не придем. У тебя что-то случилось?

– Что здесь может случиться? – Хранитель невольно подчеркнул слово «здесь».

– Здесь – не знаю, а у тебя явно…

– Тогда пошли! – Хранитель обнял брата за плечи, – И не думай о моих печалях, они не должны заслонять радость встречи!

– Может оно и так! – протянул тот, но не стал сопротивляться и они направились к замку по легкому мостику, сгустившемуся над водной гладью из легких струй тумана, который робко плыл над гладью озера.

– М-да! Ничего себе закрутилась история!

– Именно! – Хранитель печально смотрел на закат, – И что мне делать я не знаю!

– Слушай, – брат задумчиво почесал затылок, – и сколько раз ты уже открывал проход?

– Много, раз двадцать.

– И ни у кого ничего не получилось… – он не спрашивал, а утверждал.

– Да! Я думаю, что еще не родился тот, кто может разбудить ее.

– Или уже умер…

– Только не это!

– Самому не очень хочется в это верить, но ведь результат говорит сам за себя. Хотя, у нас времени еще достаточно.

Братья еще какое-то время стояли у открытого окна, а потом разошлись. Вернувшийся направился в свои апартаменты, а Хранитель к Этайн.

Он вновь сидел у ее изголовья и грустно любовался ее безмятежным лицом. Задумчиво опершись на ладонь он пытался представить себе тот день, когда придет избранник, чтобы снять проклятье. Что тогда будет? Этайн придется уйти с ним, а что останется ему? Он мрачно усмехнулся, можно было не открывать путь, но это значило, что он обрекал девушку на вечный сон. Вот и выходило, чтобы он не придумал, все заканчивалось печально, для него.

Хранитель встал и, легко коснувшись темной пряди, повернулся к выходу, и вздрогнул. Сзади стояла статная красивая женщина. Возраст определить было не возможно. С равным успехом ей могло быть и сто и миллион лет, годы по прежнему были не властны над ней.

– Мама! – не веря себе прошептал он. – Мама! Откуда…

– Здравствуй, сынок! – она мягко улыбнулась и шагнула к нему.

Протянув руки она прижала голову сына к груди, а он, обхватив ее замер вдыхая такой родной, казалось навсегда утерянный запах детства. Наконец он поднял голову и растеряно спросил:

– Мама, как… каким образом?

– Я должна была придти, - она нежно погладила его по голове. – Пришло время…