– Сестренка! – принц шутливо дернул ее за ухо, – Жаль, что мы родственники! А то я бы за тобой приударил!

– Ты что, мысли читаешь? – Этайн вытаращила глаза.

– С чего ты взяла? – он ехидно улыбнулся.

– Ну-у, – замялась она.

– Да по твоей мордашке, как по книге читать можно, – брат показал ей язык и, одним гибким движением поднялся с земли, – как ты думаешь, родители уже вернулись?

– Должны, – кивнула она, – они собирались быть пораньше, чтобы тебя встретить.

– А получилось наоборот, я их встречу…

– Я с тобой.

– Что, – поддразнил он ее, – уже перестали читать нотации?

– Почти.

По ее сомневающемуся тону было ясно, что это почти может растянуться еще надолго.

– Хорошо хоть не били, – философски заметил он, направляясь к дому.

Этайн, возмущенно фыркнув, остановилась и резко задрала юбку. Изумленный брат увидел на ее бедре несколько бледных полос желтовато – лилового цвета. Синяки, конечно, почти сошли, но их наличие наводило на определенные мысли.

– Неужели отец? – принц растерянно развел руками

– Шутишь? – мрачно поинтересовалась Этайн, приводя платье в порядок, – Когда это он на меня руку поднимал? Мама, конечно…

– Ого! – с уважением протянул Эохайд, – Действительно рассердилась! Умеешь ты ее выводить…

– Я же не специально!

– Естественно! Кто же такие вещи специально делает!

– Не смейся! – рассержено зашипела сестра.

– Не буду! – согласился он, – Просто забавно… Кто бы знал, что тебя как ребенка выпороли!

– А никого это и не касается! – Этайн задумчиво почесала мягкое место, и слегка поморщилась.

Эохайд весело толкнул ее, а когда она пошатнулась, он ловко подхватил ее на руки и, не обращая внимания на шутливое возмущение сестры, хохоча во все горло, направился к замку.

***

Брат и сестра стояли на верхней галерее, и устало молчали. Праздник, к их великому облегчению, закончился. Обычно, такие мероприятия, как день рождения Наследника, а особенно, когда праздновался день вступления в брачный возраст и Выбора, праздновался очень пышно и весело. Но в этот раз все было гораздо скромнее.

Перед праздником отец вызвал их к себе и долго молча сидел, глядя на своих старших детей. Наконец он тихо спросил:

– Что ты выбрала, Этайн?

– Я продолжу учебу! – на ее лице не дрогнул ни один мускул.

– Я этого ожидал.

– Ты против? – голос девушки звучал почти робко.

– Нет. Пусть твоя жизнь сложится удачней моей!

–Как? – принцесса не поверила своим ушам, а Эохайд понимающе кивнул.

– Конечно! – Мидер задумчиво крутил кольцо на пальце, – Но помни о своем долге…

– Обещаю! – Этайн, не помня себя от радости, прижала руки к груди.

– Хорошо! Теперь ты, сын! Прости, что не обратился к тебе первому, как к старшему…

– Я официально просил руки принцессы Неи! – спокойно ответил на невысказанный вопрос принц.

– Разумно, – король одобрительно кивнул…

– Но он же не любит ее! – с удивлением воскликнула Этайн, – разве можно жениться без любви? Ты же сам говорил, отец!

– Жизнь и идеал – разные вещи, пора становиться взрослой, – голос отца не изменился.

– К тому же, – добавил брат, – Нея тоже не любит меня. У нас просто очень хорошие отношения.

– Не понимаю, – принцесса нахмурилась, – ты всегда говорил, что наше счастье тебе дороже новых земель и что мы занимаем достаточно прочное положение, чтобы позволить себе брак по любви…

– В другое время, возможно, но сейчас многое изменилось. К тому же, что ты называешь любовью? – поинтересовался король.

– Ну… – Этайн замялась.

– Три влечения имеет человек: душу, разум и тело, – продолжил Мидер, – влечение душ – уважение, влечение разумов – дружба, влечение тел – страсть, соединение всех влечений высшая любовь. Но так бывает редко… И могу тебе сказать, что соединение двух влечений из тех, что я перечислил это тоже любовь, несколько иная, отличная от той, что воспевают поэты, но отнюдь не менее сильная и достойная уважения. А та любовь, которую ты имеешь в виду… Она, чаще всего, не долговечна. Это всплеск, удар молнии, вспышка, но всякая вспышка быстро гаснет. Только если это вспышка озаряет все три условия, которые я перечислил выше, тогда да…

– Кажется, понимаю, – девушка блеснула глазами.

– Ничего ты не понимаешь, – добродушно махнул рукой отец, – пока сама не полюбишь. А тогда, ни какие мудрствования не нужны. И то, нет ни какой гарантии…

Этайн потупилась и пожала плечами. Гориас, наверное, не в счет. Вряд ли она любила его. Но, принцесса замерла, широко открыв глаза, она вдруг осознала, что за него спокойно бы вышла замуж и, пожалуй, была бы счастлива. Гориас был надежен, добр, ласков. Он был умен и красив, а что еще нужно для счастья. Девушка покрутила головой. Поступок брата уже не казался ей таким ужасным. Тем более что Нея, действительно была очаровательна. А, припомнив все похождения Эохайда до школы, она не могла не отметить, что, не смотря на страсть и упорство, с которым он добивался цели, любовью здесь и не пахло. Она мягко улыбнулась, и отец расслабился.

– Хорошо, – вновь сказал он, – сейчас придет Вакиньян, и мы поговорим…

Этайн мрачно поежилась, вспоминая первый взрослый разговор. Только сейчас она полностью осознала, что детство действительно безвозвратно ушло, а юность вовсе не обещает безоблачного счастья. Возможно, в другое время, в другом месте… Но не сейчас. Она покосилась на брата. Каково же ему!

Девушка начала осознавать всю глубину своего везения. Не будь она Избранницей – очень многое для нее было бы только мечтой. А уж о самостоятельном решении своей судьбы и речи не было бы, как, кстати, и в том случае, если бы Меч не отметил и сестру. Все решили бы родители. Нет, они наверняка поощрили бы ее тягу к обучению, но не в школе, а дома или при дворе будущего мужа.

Правда, если что-то случится с сестренкой… Она вздрогнула. Даже думать об этом было больно. Этайн любила малышку, а девочка была такой хорошенькой. Маленькая топотушка, которая появлялась в самых неожиданных местах, и никакие няньки не могли за ней уследить. Угнаться за ней могли только родители. Поэтому мать не знала покоя.

Принцесса вновь припомнила карты, которые развернул на столе Вакиньян. Казалось все нормально, однако, положение было не просто напряженным, оно было угрожающим.

Практически вся береговая линия материка горела алым огнем. Айсленд и часть океана, которая принадлежала Глубинникам, напоминали лесной пожар, а Греланд светился тревожным оранжевым цветом.

Глубинники и ярлы с Айсленда за последний год очень активизировались. Определить место и время следующего удара было практически не реально. Маги сбивались с ног, чтобы защитить вверенные им земли, но сил их, явно не хватало. А тут еще вкрапления тревожных огней в центральных реках Своделанда. Пока еще эти нападения были редки и носили характер булавочных уколов, но было ясно как день – проверка обороны.

– Вакиньян считает, что будет война.

– Да, – принц вздохнул. – Плохо, что мы не владеем ситуацией. Наши силы раздергивают в прибрежных стычках. Вассалы и союзники вынуждены распылять войска по всей береговой линии. А магические нападения…

– Есть и такие?!

– Сколько хочешь, – брат мрачно хмыкнул, – Уже два года был неурожай. Думаешь просто так? Для того чтобы выправить положение магистрат был вынужден прибегнуть к экстренным мерам. В нескольких городах вспыхнула чума. Слава Пробуждающему, мы смогли ее локализовать, но чего нам это стоило. А самое главное то, что даже магистр Нуаду не может вычислить, никаким способом, место следующего нападения… А значит нельзя подготовить упреждающий удар.

– Ого! – удивленно протянула она, – Все так серьезно? Потому и такая спешка со свадьбой?

– Лакантику нужна помощь.

– А нам?

– Нам она нужна еще больше, но сейчас мы не можем отказать своим друзьям…