— И много вам перепало?

— Достаточно для безбедной жизни. Хватало и на хлеб… и на чёрную икру.

— Постойте! — встрепенулся Даджи, заинтригованный её заговорщицким тоном. — Выходит, это вы у нас криминальный авторитет?

— Замените слово «криминальный» на «финансовый», и вы попадёте в яблочко, — Владычица ночи вздохнула. — К сожалению, талант делать деньги чреват неприятностями. Рано или поздно на тебя выходит какая-нибудь мразь и угрозами заставляет работать на себя. Долго ли запугать девчонку, у которой родители обычные инженеры и прочие знакомые из той же среды? В общем, деньги у меня были и большие, а нужными связями по молодости лет я не успела обзавестись. Вот меня и загнали в ловушку. Так что хорошо, что меня убили, хоть родители избавились от опасности.

Даджи покачал головой.

— Кажется, я поторопился с замечанием, что у вас была скучная жизнь.

— Да нет, вы недалеки от истины. Моя жизнь действительно была скучной. Как только я угодила в лапы мафии, то всё, что я видела, это четыре стены в чужом доме, прогулки по двору, окружённому высоченным забором, и экран ноута с биржевыми сводками. Если я истерила, требуя, чтобы меня выпустили на волю, то за мной обязательно следовала охрана. Стоило разок сбежать от неё, и со мной приключилась беда. Думаю, парень, что меня зарезал, был из конкурирующей фирмы. Охрана быстро вышла на меня. Один из охранников уже бежал ко мне, и тогда он ударил меня ножом, мол, не доставайся ты никому.

— Сколько вы пробыли в плену у мафии?

Владычица ночи снова вздохнула.

— Пятнадцать лет. Ровно столько я прожила с родителями, — она глянула на Даджи и покраснела. — Нет, вы не подумайте! Их главный был интеллигентный человек и относился ко мне как к дочери. У него даже охранники никогда не позволяли себе грубых выражений; сплошная вежливость и обращение на «вы».

— Ну хоть в этом вам повезло. Кстати, как вас звали в прошлой жизни?

— Увы, по-прежнему не помню, ни своё ФИО, ни людей, с которыми имела дело. Не помню даже имён собственных родителей. А вы помните?

— Тоже нет, — солгал Даджи и, встав, протянул ей руку. — Хватит о прошлом, давайте наслаждаться настоящим. Не знаю, как вам, а мне нравится нынешняя жизнь.

— Куда мы пойдём? — не стала противиться Владычица ночи.

— Мой лисий нос чует поблизости воду. Судя по перекатам, это река. Давайте взглянем. Вдруг мы найдём местечко получше, чем наши спутники, тогда у меня будет повод наказать Шейру.

Владычица ночи покачала головой.

— Слушайте, вам не надоела роль злодея? Ведь вы были нормальным человеком.

— Милая Тэсса, вы не понимаете, насколько это увлекательная роль. Власть над людьми она как наркотик. Стоит привыкнуть и отказаться уже невозможно. Что касается Шейры, то я её ценю. Она — хорошая служанка, поэтому я не хочу её убивать, а придётся, если она выйдет из повиновения.

— Вы же отдали её Клермону.

— Ерунда! Шейра знает, кто её истинный хозяин. Признаю, подарив её Клермону, я хотел позлить вас. Ведь вы не равнодушны к нему.

— Это так заметно? — поинтересовалась Владычица ночи, причём без малейшего смущения.

Даджи искоса глянул на неё.

— А вы действительно неравнодушны к нему?

— Возможно.

— Что-то вы уклончивы в своих ответах.

Владычица ночи улыбнулась и взяла его под руку.

— Как поётся в одной славной опере, сердце красавицы склонно к измене и перемене, поэтому давайте обойдёмся без далеко идущих выводов. Да и вы постоянно рядом, весь из себя харизматичный злодей. Значит, хочу я или нет, но обязана следовать кинематографическому канону.

Она игриво хлопнула ресницами.

— Что скажете, хули-цзин, найдётся в вашем сердце местечко для меня?

Даджи поразмыслил над её словами.

— Рад бы, но увы! Любовь и я — несовместимые понятия.

— Может, всё же рискнёте? Из нас получилась бы гармоничная пара. Что-то вроде доктора Ганнибала Лектора и Кларисс Старлинк.

— Роль Кларисс Старлинк вам не по плечу. Она агент ФБР, значит, такая же циничная и хладнокровная убийца, как Ганнибал Лектор, только под эгидой закона. А вы как были наивной пятнадцатилетней девчонкой, так ею и остались. Виной тому жизнь в одиночном заключении. Вы не знаете людей, вы не знаете жизни, несмотря на прожитые годы.

— Я не совсем была оторвана от жизни, к тому же интернет позволяет общаться со множеством людей, — запротестовала Владычица ночи, задетая его замечанием.

— В интернете вы имели дело не столько с людьми, сколько с их масками. Люди познаются только при личном общении, — в ответ на её безмолвный вопрос Даджи усмехнулся. — Это же очевидно. Когда ситуация меняется мгновенно, у человека нет времени на притворство. Возможно, вас утешит, что вы не одна такая, у вас множество собратьев по несчастью. С появлением интернета инфантилизм принял характер пандемии. Множество людей умудрилось дожить до глубокой старости, при этом не осознавая, что у них уровень развития подростков.

«Зато с тобой всё ровно наоборот. Выглядишь юношей, а брюзжишь как старый дед», — с досадой подумала Владычица ночи. Она хотела сказать, что они уклонились от темы, как впереди показался просвет.

— Господи, какая красота! Будь моя воля, я бы осталась здесь навсегда! — восхищённо выдохнула она, когда они вышли на открытое пространство.

Демон-лис глянул на её восторженно-сияющие глаза и в его душе шевельнулось давно забытое чувство — ожило на миг и вновь умерло.

Он перевёл взгляд на открывшийся пейзаж и одобрительно кивнул.

— Да, вид замечательный.

Картина действительно была волшебной. Тропинка привела их на высокий берег реки, сплошь усыпанный крупными ярко-синими цветами. Но на этом чудеса не кончались. Река текла у подножия старой горной гряды, поросшей тысячелетним лесом, который являл собой более чем величественное зрелище.

— Думаю, господин Су будет доволен выбранным местом, — раздался у них за спиной голос Клермона.

— Вы правы, князь, хороший выбор, — отозвался Даджи.

Владычица ночи обернулась, и тут вспыхнуло такое ослепительно-яркое золотое сияние, что она зажмурила глаза.

Мирелла Маск сумела внести сумятицу не только в семью князя, она разрушила устоявшийся порядок на его землях. Корабль власти, оставшись без твёрдой руки у ветрила, потерял управление, из-за чего в народе начались разброд и шатания, грозящие перейти в бунт, как водится, бессмысленный и беспощадный. Вдобавок неурядицами князя не замедлили воспользоваться его соседи и начали пробовать на крепость границы Североводского княжества. Пока это были разведывательные отряды, сформированные из наёмников, которые при набеге выдавали себя за местных разбойников.

Вот только, не встречая серьёзного сопротивления, они всё реже утруждали себя маскировкой и всё чаще выступали при полном воинском облачении и штандартах своих отрядов. Да и нападали они уже не только на сёла, но даже на городки, где стояли небольшие пограничные гарнизоны Североводского княжества.

По сему случаю в поместье князя одна за другой летели депеши с просьбами о помощи, но ответ был краток и неизменен: «К нашему глубочайшему прискорбию, князь Локс род-Северная Вода очень болен. Я бы рада помочь, но воинские дела выше моего разумения. Всё, что я могу — это помолиться за вас. Да поможет вам Мать-Земля! Неизменно ваша кн. Мирелла Маска, в замужестве род-Северная Вода».

Североводские воеводы пытались взять управление войсками под свою руку, но Мирелла всячески противилась этому, боясь, что они наберут силу и вырвутся из-под её контроля. Как любому временщику, до гибели Североводского княжества ей не было дела. К тому же она чувствовала, что ей пора уходить. Слухи о том, что она — ведьма, продолжали расти и шириться, несмотря на жёсткие меры по их пресечению. А это значило, что в любой момент могли появиться жрецы и охотники за нечистью. Было ещё одно большое неудобство. Будучи княгиней, она практически круглые сутки находилась под наблюдением челяди. Да и гости, прибывающие в поместье по тем или иным делам, требовали к себе внимания, чем неимоверно её раздражали.