И всё же она медлила с уходом, хотя неприятности росли как снежный ком.

Совсем стало плохо, когда демоница что-то сделала и приток жизненной силы резко сократился. Поэтому, чтобы сохранить личину молодости и красоты, Мирелла практически извела всех слуг среднего и преклонного возраста. И поскольку люди не дураки, то на службу в поместье теперь приходила только молодёжь, чью жизненную силу было не так-то просто отобрать. Впрочем, юноши и девушки не особо рвалась на княжьи хлеба, хотя вербовщики обещали им сказочные условия и, главное, просто сказочное жалованье.

Нехватка жизненной силы вынудила Миреллу сказаться больной, и она целыми днями не выходила из своих покоев, куда допускались лишь доверенные служанки. Увы, сколько ни прячься, беспощадное время не остановить и зеркало, нелицеприятный судья, ежедневно показывало ей морщины, которых ещё не было вчера. Их вид порождал волну ужаса в её душе и тогда из-за безысходности она взялась за молодых слуг, но была предельно осторожна, чтобы недруги не получили доказательства того, что она ведьма.

Более чем щедрое жалование позволяло пополнять убыль среди слуг, вот только старую ведьму уже ничто не радовало. Чужая жизненная сила дарила ей молодость и красоту, но не избавляла от дряхлости души и сердца — изъеденные грехами, будто старая шаль молью, они вдруг начали терзать её тяжёлыми мыслями и, что ещё хуже, страшными сновидениями. Особенно часто ей снились Тадены и почему-то это была Тесса Таден. В отрочестве девочка была настолько тихой и незаметной, что она вспомнила о её существовании лишь тогда, когда в поместье Таденов объявился юный сосед и, страшно краснея, попросил её руки. Конечно же, Мирелла была рада сбыть падчерицу и согласилась на их брак.

***

«Вот только проклятый мальчишка Таден и лекарь смешали мне все карты. С другой стороны, что ни делается, всё к лучшему. Хотя я не понимаю, что хорошего в том положении, в котором я сейчас нахожусь», — вздохнула Мирелла, разбуженная очередным кошмаром.

Она встала с кровати и, подойдя к окну, слегка отодвинула штору. По сравнению с прежним оживлением, которое царило во дворе североводского князя, там было пусто и тихо, даже не было слышно вездесущих крылатых падальщиков. «Тишина такая, будто все уже умерли, и я осталась одна на белом свете», — мелькнула у неё тоскливая мысль.

Тем не менее Мирелла не позволила себе впасть в уныние и звоном колокольчика призвала служанок, чтобы они помогли ей умыться и одеться.

После завтрака она направилась в присутственный зал, где её ждали немногочисленные просители, и уселась в кресло, стоящее на возвышении. Раньше это место занимал её муж князь Локс род-Северная Вода. Кто впервые был на приёме, недовольно зароптали – княгине полагалось сидеть на низком стульчике, стоящем у ног мужа – но властный взгляд хозяйки поместья и стража, взявшаяся за оружие, заставили их умолкнуть.

Суд Миреллы был быстрым и в чём-то даже праведным, особенно в бытовых вопросах. Она слишком долго жила на свете и хорошо знала людей, поэтому ей хватало одного взгляда, чтобы понять кто обидчик, а кто жертва и вынести соответствующий приговор.

Когда посетители иссякли, и ведьма собралась было подправить макияж жизненной силой парнишки-слуги, которого отправили в тюрьму за мнимую провинность, как появился стражник. Он доложил, что на берегу Белой реки, прямо на Зачарованной поляне, куда местные опасались заходить, встала лагерем небольшая группа, состоящая из трёх мужчин и двух женщин, а потом добавил, что на пути к поместью он видел в том месте очень яркую вспышку света.

«Неужели это демоница со своими спутниками? Правда, шпионы докладывали, что её сопровождают двое мужчин и девушка в мужском платье. О третьем мужчине никто не упоминал…» – у неё мелькнула неясная мысль, связанная с исчезновением её людей в последние три дня, но она отмахнулась от неё, сочтя несущественной.

Чтобы проверить, как далеко находится демоница, она потянула за связующую нить, которая возникла между ними благодаря её постоянному воровству.

«О! Да она совсем близко!» – обрадовалась Мирелла. Постоянная нехватка жизненной силы и сложности её добычи привели к тому, что она уже с нетерпением ожидала появления демоницы – в надежде, что сумеет её победить и тогда ей будет обеспечена беззаботная жизнь на многие десятилетия, если не на сотни лет. Ведь жизненная сила простых смертных была хилым ручейком, а пришелицы со звёзд — полноводной рекой.

Быстрым шагом она направилась в свой кабинет, куда под страхом смерти не разрешалось никому входить – разве что служанке, занимающейся уборкой, да и то под её строгим присмотром – и нащупала ключ в поясной сумочке, который всегда носила с собой. От волнения она не сразу попала в замочную скважину. Когда раздался характерный щелчок, она потянула на себя тяжёлую дверь, которую было невозможно разбить даже топором, и сразу же бросилась к железному шкафу, который по своим задачам являлся предком сейфа. Вопреки её опасениям, пергамент никуда не делся и по-прежнему лежал в шкатулке из рудозы, которая тоже запиралась на хитрый замок.

Мирелла села за стол и бережно развернула то, что было ей дороже всех сокровищ. Вот только старый кусок кожи окончательно потерял эластичность, и, несмотря на все предосторожности, треснул и распался на несколько частей. Вскрикнув, она некоторое время смотрела на побуревшие кусочки кожи, а затем собралась с духом и бросила их в жаровню.

Когда остатки пергамента скукожились и затрещали в огне, ей стало не по себе. «Может, не стоило спешить? А вдруг с уничтожением пергамента исчезнет сила заклинания?» – обеспокоенно подумала она, но затем решила, что этого не может быть. Во всяком случае, ей такое ни разу не встречалось: ни в книгах, ни на практике. Да и от других ведьм она о таком не слышала.

Что касается самого заклинания, то Мирелла помнила, как выглядит каждая его буква – вплоть до последней закорючки и цвета чернил. В случае нужды она могла восстановить его по памяти так, что копия ничем не отличалась бы от оригинала. Тем не менее она написала заклинание на листе бумаги и, сложив, сунула его в потайной карман юбки.

«Ну вот, осталось позвать стражу и можно идти на встречу с демоницей. Как говаривал Даджи, нападение – лучший способ защиты, – вспомнила она. – Кстати, вот уж у кого жизненной энергии столько, что можно жить целую вечность. Впрочем, к нему лучше не соваться. С Даджи никакое заклинание не спасёт. Стоит перейти ему дорожку, и он отомстит так, что мало не покажется. Слава Матери-Земле, что он до сих пор не обнаружил пропажу, иначе не сносить бы мне головы».

Ощущение чужого присутствия заставило её вскочить на ноги.

– Кто здесь? – крикнула она и огляделась по сторонам.

Из-за скудости обстановки спрятаться в кабинете практически было негде, во всяком случае, взрослому человеку. Тем не менее она обошла комнату и в довершение осмотра заглянула за оконные шторы. Поиски ни к чему не привели. Помимо неё в кабинете не было ни единой живой души, даже обязательной в таких случаях кошки.[1]

Когда Мирелла вышла из кабинета, выяснилось, что там всё же есть кое-кто. Правда, от него остался лишь холодный туман, что не мешало этому кое-кому разгуливать по миру живых и даже совать нос в их дела.

«Подлюка! Вообразила, что избежала моей мести? Ты ошибаешься!» — раздался потусторонний голос. Призрак выступил из стены и, как собака-ищейка, принюхался к окружающему пространству. Найдя астральный след, оставленный Миреллой, он поплыл вслед за ней.

Юная ведьма из приморского городка не успокоилась и пуще прежнего горела желанием отомстить своей удачливой товарке.

***

Первым пришёл в себя Даджи. С трудом разлепив веки, он заставил себя сесть. «Судя по положению солнца, прошло не менее двух часов, как я отрубился. М-да, такое со мной впервые», – вяло подумал он и с подозрением посмотрел на Владычицу ночи. Прижавшись к нему бедром, она безмятежно спала. «Не похоже, что это её рук дело, – демон-лис отодвинулся и презрительно фыркнул. – Самонадеянная девчонка! Флиртует со мной и даже не подозревает, что ходит по острию ножа, – полуулыбка, появившаяся на губах девушки, заставила его нахмуриться. – Неужели, притворство? Тогда не обессудь. Как говорится, бережёного бог бережёт».