«Сделай милость, заткнись, мне сейчас не до тебя», – попросил Клермон и по характерному ощущению пустоты в голове понял, что остался один на один с демоном-лисом.

– Что, господин Трактирщик, явился с предложением мира? – холодно вопросил Даджи. – Только учти, наша дружба кончилась. Ты посмел напасть на мою женщину, а это наказуемо.

– В таком случае у нас два варианта: либо ты меня убиваешь, либо сражаешься со мной как человек, а не как демон.

– Надеешься меня победить, если я откажусь от демонских способностей?

– Кто знает? Вдруг госпожа Судьба будет на моей стороне? – Клермон взмахнул мечом. – Ну? Будем сражаться или нет?

– Ладно, только ради нашей дружбы, – сказал Даджи и в его руке тоже появился меч. – Но учти, это последний раз, когда я иду тебе на уступки, – предупредил он.

– Спасибо, – с признательностью произнёс Клермон и добавил: – Прости, но у меня ещё одна просьба к тебе. Если я умру, похорони меня рядом с родителями.

Даджи смерил его долгим немигающим взглядом.

– Хорошо. Я сделаю, как ты просишь. А сейчас давай начнём… Клермон, ещё одно слово и я, не усложняя себе жизнь, убью тебя к чёртовой матери!

– Не злись, я всего лишь хотел тебя поблагодарить.

Вместо ответа Даджи сделал стремительный выпад и бой начался. Он был честен и действительно не использовал демонские способности, но на его стороне был многовековой опыт и умение читать людей как открытую книгу. Тем не менее Клермон мало в чём ему уступал, ведь за него играл опыт предков, отточенный до инстинкта, и военная подготовка, полученная чуть ли не с пелёнок. Поняв, каким образом демон-лис предугадывает его атаки, он постарался отключить эмоциональную сферу, что далось ему не сразу и стоило нескольких ранений средней тяжести, но затем принесло свои плоды. Новая тактика привела к тому, что он и Даджи сравнялись в способностях и в игру вступила госпожа Судьба, которая ни одному из них не оказывала предпочтения и они по-прежнему дрались на равных.

Пока мужчины кружились в смертельном танце, Владычица ночи пришла в себя и заживила часть страшных ран, что нанёс ей демон-лис. Когда в её голове прояснилось, она глазами ведьмы наконец увидела заклинание, с помощью которого та продолжала тянуть из неё жизненную силу. Тогда она обратилась к демонической справочной за способом его нейтрализации. Спасительный ответ пришёл с задержкой, буквально за несколько секунд до того, как её должно было перебросить в личину Лоло. Тем не менее она успела зачитать антивирусное заклинание, и канал утечки жизненной энергии сразу же перекрыло. Причём ей повезло вдвойне – откатом к ней вернулась часть украденной жизненной силы. Правда, её всё равно перебросило в человеческую личину, но не мальчика, а Тессы Таден.

«Дрянь! Что ж тебе неймётся?» – расстроилась Владычица ночи, видя, что с ладони ведьмы один за другим срываются светящиеся белые клубки и цепочкой плывут в её направлении. «Если это шаровые молнии, то всё, мне конец», – с отчаянием подумала она.

– Не переживайте, барышня! Сидите спокойно и отдыхайте, ведьма не причинит вам зла, – ободряюще проговорил Кат Ворон, возникший в поле её зрения.

Охотник за нечистью выпрямился и отцепил от пояса железную дубинку, с которой не расставался даже во сне. Толстым концом он направил её на цепочку шаровых молний, и они заметно побледнели, а затем и вовсе исчезли.

Нейтрализовав непосредственную угрозу девушке, Кат Ворон направился к ведьме, которая насторожённо наблюдала за его приближением. Княжеская стража, которая по-прежнему была ей верна, заколебались, увидев, в его руке горящий золотой диск, знак жрецов Солнца, который давал ему чрезвычайные полномочия.

– Посмеете на меня напасть и вы знаете, что вас ждёт, – пригрозил охотник, когда несколько стражников всё же взялись за оружие.

Подойдя к Мирелле Маске, которая не сделала даже попытки напасть на него, он приобнял её за талию и что-то шепнул на ухо.

– Итак, дорогуша, что ты выбираешь? – спросил он вслух.

Ведьма бросила долгий взгляд на Даджи, увлечённого боем, и горько улыбнулась.

– Как будто у меня есть выбор, – сказала она и полоснула себя ножом по горлу.

Тем не менее Кат Ворон не поверил её самоубийству и, взявшись за меч, отрубил ей голову.

– Вот теперь тебя уже ничто не воскресит, – он подмигнул растерянной княжеской страже. – Видите, парни, охотники за нечистью не даром едят свой хлеб.

Он вытер лезвие меча подолом белоснежного одеяния – единственное, что осталось от ведьмы, рассыпавшейся прахом, – и мгновенно развернулся к разъярённому демону-лису.

Клермон, внезапно оставшийся без противника, облегчённо перевёл дух.

– Держи, – Шейра протянула ему фляжку с водой. – Только не торопись, пей помедленней, а то застудишься. И сядь передохни, Даджи сейчас не до тебя.

– Как ты выбралась из клетки? – поинтересовался Клермон, сев на поваленный ствол дерева.

– Она исчезла, и я оказалась на свободе.

– Что произошло? Почему Даджи ушёл?

– Кат Ворон прикончил ведьму, а Даджи это не понравилось. Вот он и помчался его убивать.

– Что?! – Клермон попытался встать, но Шейра удержала его на месте.

– Сиди, князь! Ты никак ему не поможешь. К тому же твой дружок далеко не прост. Наверняка он не тот, за кого себя выдаёт. Иначе почему он до сих пор жив?

Действительно, Кат Ворон не только был жив, но о чём-то ожесточённо спорил с демоном-лисом, который чуть ли ни дымился от злости.

Шейра села рядом с Клермоном.

– Странно. Даджи, когда злится, спокоен как удав, а тут такая буря. К тому же не припомню, чтобы гнусный людоед имел привычку спорить с мясом. Разве что ради развлечения, но здесь развлекается явно не он. Впрочем, так ему сволочи и надо.

Клермон удивлённо глянул на девушку.

– Даже не подозревал, что ты настолько сильно его ненавидишь. Вроде бы ты ему верно служила.

Она пожала плечами.

– Жить захочешь, будешь верен. Если Даджи почует неискренность, тут же вырвет печень.

– Если нас минует беда, и мы останемся живы, что ты будешь делать? – спросил Клермон, чтобы отвлечь её от грустных мыслей.

– Приду к тебе, – улыбнулась Шейра. – Не возьмёшь в наложницы, буду служить, как наёмная убийца.

– Я бы тебя нанял, будь у меня княжество, а так-то зачем мне наёмная убийца?

– Значит, буду твоей рабыней, – ответила девушка и прижалась щекой к его плечу. – Я люблю тебя, князь. Даже будешь гнать как собаку, я всё равно не уйду.

– Глупости! – Клермон шутливо щёлкнул её по носу. – Я в твоём возрасте был страшно влюблён в гувернантку двоюродной сестры. Даже хотел покончить жизнь самоубийством, когда отец сказал, что нам не быть вместе. Но вот прошло время и теперь я понимаю, что был прав он, а не я. Любовь приходит и уходит, а жизнь у нас только одна.

Шейра покачала головой.

– Нет, князь, у женщин другая любовь, чем у вас, мужчин. Наш женский век не долог, поэтому мы стережём своё сердце и попусту не растрачиваем его жар. Конечно, есть риск остаться вообще ни с чем, но это лучше, чем потом жалеть, что упустила своё счастье.

– А как же замужество, семья и дети? К тому же у женщин нет права голоса в выборе будущего мужа, за них решают либо родители, либо старшие родственники.

– Нет у меня никого: ни родителей, ни братьев, ни сестёр. Одна я на белом свете. Вольная птица и никто мне не указ.

– Как же так? Ты же благодарила меня за спасение сестры.

– Это сестра по несчастью, а не родня… – Шейра неприязненно посмотрела на идущую к ним Владычицу ночи. – Князь, гони её от себя. Такие, как она, приносят лишь несчастья. Мы, люди, демонам не пара. Сам видел, стоило появиться Даджи, и она сразу же начала крутиться около него. Не принимай их драку всерьёз, это ревность к ведьме. Вот увидишь, они помирятся, а ты хорошо если останешься жив. И Даджи не слушай, он красиво поёт о любви и дружбе, но при этом, не колеблясь, убьёт любого. Причём он может убить под настроение, без всякой на то причины. И не приведи Мать-земля, если он сочтёт, что ты в чём-то провинился. В наказание он пропустит тебя через такое, что ты будешь мечтать о смерти, – сказала девушка и её передёрнуло от воспоминаний того, чему ей пришлось быть свидетельницей.