Мужчины дружно посмотрели на её раскрасневшееся от беготни лицо, окружённое прядками взмокших кудрявых волос, затем на коня, который мирно щипал травку, и на их лицах появилось одинаково невозмутимое выражение.

— Что случилось? — тем не менее спросил Клермон, стараясь не засмеяться.

— Да, ничего не случилось, — отозвалась Владычица ночи, а про себя добавила: «Если не считать того, что из-за твоей зловредной коняги пострадало моё чувство собственного достоинства».

— Как зовут эту норовистую скотину? — поинтересовалась она тоном светской барышни.

Клермон пожал плечами.

— Никак его не зовут. Конь и конь. Нет у него клички.

«Видимо, животные в средневековом мире мало чем отличаются от прочих предметов домашнего хозяйства. Насколько я припоминаю, с женщинами и рабами было то же самое, и обращения: “Эй, ты!” хозяевам вполне хватало», — подумала Владычица ночи, отчего-то чувствуя себя ущемлённой в правах, хотя, по сути, не была даже человеком.

— Может, мы наконец-то отправимся в путь? — сдержанно вопросила она.

Кат Ворон, восседающий на соловой кобыле, тут же подъехал и она, мгновение поколебавшись, протянула к нему руки. Сидя на лошади, она прислонилась к груди охотника, и тут же ощутила сильнейшее внутреннее неприятие. «Опять! Знаешь, Тесса Таден, иди-ка ты куда подальше со своими приличиями! — рассердилась она. — Ведь знаешь, что я устала как собака собачья и не могу сидеть так, будто мне в спину воткнули кол. Ничего потерпишь. Вообрази, что это не мужчина, а спинка кресла, и расслабься».

К её удивлению, выговор помог; волнение заметно пошло на убыль. «Молодец!» — похвалила Владычица ночи свою человеческую оболочку и закрыла глаза. Спустя некоторое время она обратила внимание на ровное сердцебиение и спокойное дыхание Ката Ворона. «Так, да? Сдаётся мне, дружок, что твои влюблённые взгляды всего лишь показуха. Не похоже, что ты неровно дышишь ко мне. Тогда возникает вопрос, что тебе нужно? Ведь я не ведьма, так просто меня не возьмёшь, да и убить вряд ли получится, во всяком случае, хочется на это надеяться. А если выгоды никакой, тогда зачем ты мне помогаешь? Ради товарища? Не верю. Интуиция говорит, что ты из тех, кто своего не упустит, а это значит, что ты преследуешь какую-то свою цель. В общем, с тобой нужно держать ухо востро».

— Раздумываете, что мне нужно от вас? — неожиданно спросил охотник.

«Надо же, какой проницательный тип!» — насторожилась Владычица ночи.

— Да, — не стала отпираться она и бросила на него испытующий взгляд. — Не исключено, что вы очарованы моей заёмной шкуркой, но не слишком в это верится. Если жаждете молодости, то вынуждена вас огорчить, пока мне это не под силу.

Кат Ворон покровительственно улыбнулся.

— Мне тридцать восемь. Как видите, я ещё не старик, так что обойдусь без ваших колдовских штучек. А вот насчёт заёмной шкурки вы угадали, она мне очень нравится. К тому же у меня нет предубеждения к таким, как вы.

«У местного господина инквизитора нет предубеждения к таким, как я? Странно», — Владычица ночи снова попыталась заглянуть Кату Ворону в лицо, но ракурс снизу не давал представления, что оно выражает. Тем не менее её взгляд скользнул по высоким скулам, прямому носу и упрямому подбородку с аккуратно подстриженной светло-русой бородкой. «Щеголь. Явно следит за собой. Да и пахнет от него приятно. Видимо, пользуется какой-то парфюмерией, — подумала она с невольным уважением и перевела взгляд на трактирщика, что ехал поодаль от них. — Ворон изворотливый, но жёсткий, при этом не лишён принципов. По сути, настоящий инквизитор. Ястреб холоден и скрытен; чем он руководствуется, с ходу не понять. Тем не менее интуиция подсказывает, что он человек чести… пока не встают у него на пути. В общем, оба те ещё подарки».

— Чему вы улыбаетесь? — не преминул спросить Кат.

— Радуюсь, что мне повезло со спутниками.

— Ну, вот! А я уж было решил, что у нас взаимная симпатия.

— Поможете мне с мачехой Тессы? — уклонилась Владычица ночи от скользкой темы.

— Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Нужно её убить.

— Это входит в мои служебные обязанности. К тому же вы обратились к тому, к кому нужно. Скажу без хвастовства, я лучший по знанию повадок ведьм.

— Так вы поможете?

— Только я? Или вы хотите, чтобы он тоже поучаствовал в охоте? — и Кат Ворон кивнул в сторону товарища.

— Я не знаю, — Владычица ночи посмотрела на Клермона, который ехал поодаль от них. — Дело рискованное. К тому же вашего друга ищут, что ограничивает свободу его передвижения. Вряд ли он сможет к нам присоединиться.

Чтобы не давить на Клермона, она не стала говорить, что он научился менять облик и, при должной осторожности, облава не представляет для него большой опасности. Разве что они натолкнутся на патруль охотников за нечистью, который довольно часто сопровождали жрецы. Вот тогда под действием амулетов наведённая личина могла рассеяться, как ей поведали уличные мальчишки. Она с ними познакомилась, пока пребывала в шкуре Лоло.

— О! — Кат Ворон блеснул белоснежной улыбкой. — Так вы предлагаете провернуть эту аферу вдвоём? Что ж, я не против, — вкрадчиво проговорил он.

— Эй! Не бери на себя слишком много. Чтобы добраться до ведьмы, которая, как я слышал от тюремщиков, стала женой североводского князя, нужно знать не только повадки её племени, но и обычаи знати, среди которой она теперь обретается, — сказал Клермон, поравнявшись с ними.

Кат Ворон повернул голову и смерил его долгим взглядом.

— В таком случае, нам придётся взять тебя с собой. Ведь ты у нас из благородных.

— Я тебе что, походный мешок? — осведомился Клермон, уязвлённый не столько его словами, сколько тоном, каким они были сказаны.

— На данный момент, да, — хохотнул Кат Ворон, но разрядить обстановку ему не удалось. Лицо товарища по-прежнему сохраняло ледяное выражение.

Клермон знал, что Кат завидует его происхождению. Он даже пытался выучить керамийский язык, на котором разговаривала знать, но не смог осилить даже иероглифические знаки, лежащие в основе письма. Не говоря уж о запоминании многочисленных поучений знаменитых учёных и стихов прославленных поэтов. В них обязательно скрывался завуалированный подтекст, понятный лишь посвящённым. Поэтому обучение детей в дворянских семьях начиналось с раннего возраста.

Правда, для талантливой черни сложности керамийского языка не были преградой. Вот только Кат Ворон, к его печали, был из не из тех, кому учёба даётся легко. Конечно, обладай он прилежанием и усидчивостью, он смог бы добиться успехов, но увы, эти качества не относились к числу его достоинств.

— Так ты составишь нам компанию или отвезти тебя в укрытие, как было ранее договорено? — спросил охотник уже без улыбки.

— Я подумаю, — уклонился Клермон от прямого ответа.

— Думай быстрей. Если хочешь отсидеться, прежде чем уйти в соседнее княжество, то надо скоро сворачивать.

— Когда доедем, тогда отвечу.

— Кат, не давите на него! — поспешила вмешаться Владычица ночи, видя, что обстановка между друзьями чересчур уж накалилась. — Лучше расскажите, что вы знаете о ведьме и о Таденах тоже. Поскольку у меня внешность Тессы, думаю, это будет не лишним. Ведь в пути мы можем встретиться с друзьями и знакомыми этой семьи. Нужно хотя бы знать, как себя с ними вести.

______________________

[1] Бейты - обслуживающий персонал Хранилища душ.

[2] Рокармы – сеятели жизни во вселенных.

Пока охотник рассказывал о семействе Таденов, Клермон не столько слушал его, сколько наблюдал за Владычицей ночи. Тем не менее у него отложилось в памяти, что Тори Таден, глава семейства Таденов, занимался очень прибыльной торговлей. В его распоряжении имелось четыре корабля, которые он использовал для перевозки специй и тростникового сахара; ими торговала Идиотания — карликовое государство, расположенное на островах Мелководного моря. От Галитании, родных земель Клермона, их отделял широкий пролив, чьи бурные воды, усеянные многочисленными рифами, превращали плавание по нему в чрезвычайно опасное предприятие. К тому же белокожие дикари, населяющие Идиотанию, были свирепы и жадны до чужого добра. Тем не менее отец Тессы был удачлив и беды обходили его семейство стороной — до тех пор, пока слава о его богатстве не разнеслась по всей округе.