Когда апостолы оказались в нужном для Велеса месте, его глаза тут же вспыхнули, а лезвие меча засияло ярким светом, разгоняя ночную тьму. Караван остановился. Возглавлявший его колдун вышел вперёд.

— Мы знаем, кто ты, — бесчувственно прохрипел он. — Уйди с нашего пути, иначе тебя ждёт смерть.

— Нет. — решительно заявил Велес.

В ответ апостол приподнял свой посох и ударил им о землю. Руны сверкнули зловещей вспышкой. Из-за неподвижной колонны пленников показались оставшиеся два колдуна.

— Началось, — прошептал капитан, когда три апостола собрались вместе.

С уверенной решимостью он взялся за рукоять своего меча обеими руками и глубоко вдохнул, погружаясь в древние чары, вплетенные в его сознание. Мгновение спустя он вскинул клинок и изо всех сил вонзил его в землю. Поверхность задрожала, и от места удара начали расходиться глубокие трещины. Из них потекли реки света, быстро формируя огромный круг. Из тьмы проступили загадочные символы, словно вытесняемые из самой земли. Они светились бледным серебром, и каждый из них пульсировал зловещей энергией.

Велес начал шептать заклинание на древнем языке, слова которого были забыты живущими в этом мире, но всё ещё несли в себе силу прошлого. С каждым произнесённым словом круг становился ярче, символы начинали двигаться, переплетаться и образовывать замысловатые узоры. Воздух вокруг стал плотнее, тяжелее, насыщаясь магической энергией. Из центра круга поднялся густой чёрный дым, закручиваясь в спирали и поднимаясь высоко в небо. В этом дыму начали проступать тени — фигуры, окутанные тьмой. Одна за другой они становились всё более отчётливыми, пока не превратились в девятерых тёмных колдунов. Их глаза горели алым огнём, а руки были обвиты древними рунами, которые светились зловещим светом.

— Вот он, — дрожащим голосом прошептал Хугин. — Подходящий момент.

Он испуганно взглянул на Моусэля и, пригнувшись, бросился вперёд. Петляя между высокой травой, парень быстро добрался до пленников. Дрожащими руками он обнажил меч и начал одну за другой перерубать цепи. Имперские мечи были выкованы из воланской стали и усиленны магическим кристаллом, поэтому даже самый неумелый мечник смог бы с лёгкостью перерубить обычные цепи.

Моусэль же разрезал путы, связывающие руки пленников, и одного за другим направлял в безопасном направлении.

— Ваня? — раздался из темноты осипший голос.

— Миша? — взволнованно отозвался Хугин.

Он тут же бросился на голос и среди пленников увидел истощённого парня. Он еле стоял на ногах, губы пересохли, а глаза потемнели и впали.

— Живой, живой, — дрожащим голосом прошептал Иван.

— Как? Как ты здесь. — Михаил с трудом выговаривал слова.

— Молчи и береги силы.

Хугин размахнулся и перерубил его цепь. Тут же из-за спины возник Моусэль.

— Это он? — спросил он, кивнув на Михаила.

— Да…

Проводник перерезал путы и указал направление, куда нужно идти. Когда большая часть пленников уже была освобождена, в небо уже взмылся столб чёрного дыма. Хугин в очередной раз замахнулся, но его лезвие вместо привычной цепи ударилось о прочный клинок. Он растерянно обернулся и увидел, что Моусэль остановил его удар. Лицо проводника было безжизненным и бледным, а глаза переливались слабым кроваво-красным сиянием.

— Ты что делаешь? — испуганно спросил Хугин.

Парень прекрасно понимал, что в бою он не соперник проводнику и его шансы на победу равны нулю.

Моусэль молча откинул меч Хугина и нанёс серию рубящих ударов. Проявив всю свою ловкость и навыки, парень с трудом смог их отразить. Не останавливаясь, проводник сделал резкий выпад и неожиданно замер. Кончик меча лишь слегка коснулся формы Хугина. Парень тут же отскочил назад.

Лицо Моусэля дрогнуло, он издал дикий крик боли и, разведя руки в стороны, пошатнулся.

— Он. — скрепя зубами проговорил проводник. — уп. равля. ет мной.

Хугин посмотрел ему за спину и увидел, что апостол с татуировками на руках, охранявший караван, пристально смотрит в их сторону. Его губы беззвучно шептали заклинание, из глаз струился красный свет.

— Свя. — прохрипел Моусэль.

Хугин не успел понять, что произошло. Его разум затуманился, а тело стало невесомым и двигалось как будто само по себе. Он наблюдал за происходящим, словно случайный прохожий, со стороны. Вот он делает резкий выпад, вскидывает меч и с лёгкостью пронзает грудь проводника. Наваждение тут же исчезает, но в его голове зловещим эхом раздаётся смех. Хугин поворачивает голову и видит улыбающееся лицо апостола. Однако внезапно его внимание привлекает происходящее в центре магического круга, и он оборачивается. Парень смотрит на Моусэля. Его глаза закрыты, обмякшее тело медленно скользит по клинку и безжизненно падает на землю.

Ужас сковал Хугина, ослабшие пальцы размыкаются, и меч беззвучно падает вниз. Он испуганно встряхивает головой, надеясь, что это всего лишь кошмар или какое-то видение. Но проводник так и остался неподвижно лежать на холодной земле.

— Ваня, — откуда-то издалека доносится знакомый голос. — Ваня.

Голос стал ярче и ближе. Чья-то рука хватает его за плечо и слабо трясёт. Хугин безразлично поворачивает голову и видит перед собой брата.

— Миша.

— Нужно уходить. Ему уже не помочь, а им ещё можно, — Михаил указал на сбившихся в кучку испуганных пленников.

Слова брата постепенно приводят его в чувство. Иван поднимает меч и продолжает одну за другой разрубать цепи.

В этот момент девять апостолов уже полностью обрели форму, а чёрный дым рассеялся. Для создания такого мощного заклинания Велес потратил почти все силы. Магическая энергия сделала воздух более плотным, и в некоторых местах начали появляться слабые вспышки света. Но это было только началом его плана.

Один из колдунов сделал шаг вперёд, выпятил подбородок и принюхался, словно дикий зверь.

— Эта сила. — прошипел он. — Откуда ты знаешь это заклинание?..

— Вы были слишком самоуверенны и ослеплены мнимой властью. Вы не заметили, как спали ваши чары и я всё вспомнил.

Апостол злобно оскалился и вскинул руки к небу. Руны на его коже вспыхнули, и он что-то беззвучно прошептал мёртвыми губами. Но Велес оказался быстрее. Капитан отбросил свой меч в сторону и направил раскрытые ладони в сторону колдунов. Яркие вспышки двенадцати молний разрезали ночной воздух. Они промчались через всю равнину и за доли секунд нашли свои цели.

Тёмные колдуны завопили, а их зловещие лица исказила гримаса боли. Они попытались сопротивляться, но магия наследника Императора была куда сильнее. Велес стоял неподвижно, ощущая, как его наполняет сила, как она ледяными волнами разливается по его жилах. Он знал, что обратного пути нет и мир уже никогда не будет прежним, ведь тьма теперь стала его союзником.

Туман медленно растворился, и мир вновь приобрёл чёткие очертания. Девушки оказались в узком, но коротком коридоре, больше напоминавшем прихожую.

— Чёрт! — выругалась Тэя. — Опять они нас нашли, а ведь такое было классное место.

Она сняла кольцо и убрала его в карман.

— Чувствуйте себя как дома, — ненавязчиво бросила девушка и скрылась за углом.

Алиса уверенно прошла вперёд. Как она и предположила, Тэя перенесла их в свой дом. Стоило девушке перешагнуть порог комнаты, как её тут же окутал мягкий, приятный аромат древесины и свежих трав. Алиса с интересом осмотрелась и медленно пошла по комнате, подобного она ещё никогда не видела. Стены дома, гладкие и тёплые на ощупь, были сотканы из переплетённых ветвей и покрыты тонкими узорами, напоминающими старинные руны. Через маленькие круглые окна, обрамлённые плющом и цветущими лианами, проникал мягкий свет, играющий на деревянных поверхностях.

В центре главной комнаты стоял массивный стол, вырезанный из цельного куска дуба. Его поверхность была украшена инкрустацией из разных пород дерева, образующей сложные, замысловатые узоры, которые, казалось, двигались, рассказывая древние истории леса. Вокруг стола располагались стулья с высокой спинкой, сплетённые из гибких лоз и покрытые мягкими, мховыми сиденьями.