— Ты хочешь устроить им засаду в долине? — спросил Моусэль у Велеса.

— Нет, если мы успеем их перехватить у каменных врат.

— Так, давайте всё обговорим на берегу. Я — проводник, не воин, не охранник, не телохранитель и даже не наёмник. Уже не наёмник. Имперские отряды довольно часто прибегают к моим услугам, а, как я уже говорил, я деловой человек.

— Короче, — резко оборвал его капитан.

— Мне невыгодно сражаться с апостолами, да и в целом помогать вам.

— Тебе и не надо, я всё сделаю сам. — Велес ускорил шаг.

— Капитан, — догнал его Хугин. — А что за план-то? Мне что делать?..

— Ты должен будешь в нужный момент освободить пленных и увести их как можно дальше.

— И всё? А как я пойму, какой момент нужный? И как далеко их уводить?..

— Момент ты сам поймёшь, а уводи их обратно в столицу.

— В столицу!? — воскликнул Хугин. — В смысле, в столицу?..

— В прямом…

— А как же ты? Ты же не справишься один против троих апостолов.

— Нет, не справлюсь, поэтому мне нужны все двенадцать. — решительно заявил Велес.

— Стоп, что? — Хугин резко остановился. — Давай выкладывай, что ты задумал.

Капитан сделал ещё пару шагов и замер.

— Я всё вспомнил, — устало произнёс он. — Вспомнил всю свою жизнь, жизнь императора до встречи со мной и те древние и могучие знания, которыми он обладал. Я не смогу их победить, но могу отрезать им путь в тёмный мир навсегда.

— Разрушить Долину духов? — тут же предположил Моусэль.

— Нет, это бессмысленно, — капитан обернулся и посмотрел в лица своих спутников. — Долина — это просто место, где грань между мирами истончилась сильнее всего, поэтому император и смог открыть там портал. Я же просто закрою его.

— Звучит подозрительно просто. — настороженно произнёс Хугин. — Какие «но»? — Но? — переспросил Велес.

— Всегда есть какие-то «но».

— Сейчас их нет.

— Ты погибнешь? — неожиданно спросил Моусэль.

Повисло тревожное молчание.

— Ты погибнешь. — утвердительно заключил Хугин.

— Всё возможно, но.

— Это хреновый план, — перебил его парень. — Ты не будешь жертвовать собой ради кучки пленных.

— В этой кучке твой брат.

Хугин смутившись замолчал, не найдя подходящего аргумента отказаться от плана.

— Проводник, — обратился Велес к Моусэлю. — Поможешь им добраться до столицы.

— Это всё, конечно, трогательно и благородно, но кто мне заплатит, если ты погибнешь?..

— Получишь своё вознаграждение в столице.

— В столице? Что-то мне подсказывает, что вас там с недавних пор не очень жалуют. И если я скажу, что помог вам, то с большей вероятностью получу клинок в сердце, нежели кошель с деньгами.

— Не переживай, получишь.

Капитан впервые улыбнулся, и пускай что улыбка получилась кривой и натянутой. Он хлопнул проводника по плечу, развернулся и начал подниматься на холм. Поднявшись на вершину, перед их взорами предстала невероятно огромная каменная стена. Она была высотой не меньше двадцати метров и уходила в стороны, растворяясь в горизонте. Прямо напротив холма в стене были массивные каменные ворота. Они не были ничем украшены, да и вообще ничем не выделялись. Издалека выглядели как два больших прямоугольника в непреступной стене.

— А как они проходят через топи без проводника? — спросил Хугин, когда троица подошла к воротам.

Моусэль лишь пожал плечами и многозначительно произнёс:..

— Магия…

Не обращая внимания на спутников, Велес встал в десяти метрах от стены напротив ворот и обнажил меч.

— Отойдите подальше, — крикнул он и вонзил клинок в землю.

В то же мгновение в его глазах вспыхнуло голубое пламя. Оно медленно поползло вниз, обволакивая всё тело капитана, пока не добралось до меча. Стоило магической энергии коснуться лезвия, как на нём тут же засияли загадочные символы. Они дрожали, словно клинок был раскалён. Неожиданно символы быстро поползли вниз, уходя в землю, а на их месте возникали новые и точно так же скрывались под землёй. Спустя пару минут всё закончилось, Велес на мгновение замер и громко, словно командуя огромным войском, прокричал:..

— Лахэр Домар!.

В ту же секунду земля содрогнулась, и на её поверхности стали выступать сияющие символы. Они окружили капитана, образовав ровный круг диаметром почти в десять метров. Велес резко провернул меч, словно ключ в замочной скважине, и магический круг пришёл в движение. Сотни загадочных символов закружились в таинственном вихре. Низкий гул постепенно нарастал, заполняя собой всю равнину. И в тот момент, когда он превратился в невыносимый писк, Велес выдернул клинок из земли, и всё тут же прекратилось.

— Готово, — изнемождённо прошептал он и обессиленно упал на колени.

Хугин мгновенно бросился к капитану. Подбежав к нему, парень подсел и помог ему подняться.

— Ты истощён, тебе нужен отдых, — тяжело сопя, сказал он.

— Всё нормально, я справлюсь.

Ели передвигая ногами, Велес добрёл до поляны, плотно укрытой мягкой травой, и обессилено рухнул.

— Это же был призыв? — спросил Моусэль.

— Да, — прошептал капитан.

— Но какой-то уж больно масштабный призыв, да и к тому же не завершённый. Кого ты хочешь призвать сюда?

— Других апостолов.

— Других апостолов? — испуганно воскликнул Хугин. — Подожди, помимо тех трёх, что идут сюда, ты собираешься призвать ещё девятерых?..

Велес слабо кивнул.

— Так нужно.

Хугин и Моусэль молча опустились рядом в томительном ожидании решающего сражения.

С последними лучами закатного солнца, словно тёмная туча, нависающая над горизонтом, из-за холма показался караван. Впереди, на фоне золотисто-алого неба, двигалась зловещая фигура тёмного мага. Его мантия развевалась на ветру, как крылья столетнего ворона. В руке он держал посох, светящийся кроваво-красными рунами.

За ним тянулась вереница пленников, их тени вытягивались по земле, напоминая призрачные силуэты. Лица измученных людей освещали последние отблески света, придавая им зловещий, почти мёртвый вид. Их глаза были полны отчаяния, но каждый шаг был вынужденным. Ноги сковали тяжёлые цепи, лязгающие при каждом движении.

Караван, будто живая река тьмы, медленно спускался с холма. Вперёд пленников вела тёмная сила апостола, его присутствие вселяло страх в их сердца. И каждый его шаг, как удар молота, разбивал надежду на спасение.

Замыкали караван ещё два апостола. Один из них, высокий и худой, казался призрачной тенью в свете заходящего солнца. Его глаза горели мёртвой, ледяной пустотой, а длинные пальцы, словно когти, крепко сжимали посох. Рядом с ним шёл другой колдун, массивный и мускулистый, с татуировками древних проклятий на руках, которые светились зловещим светом в полумраке. Их взгляд был неумолим, они наблюдали за каждым пленником, в готовности применить магию в случае неповиновения.

Последние лучи солнца, исчезающие за горизонтом, будто злая шутка самой вселенной, подчёркивали границу между миром света и наступающей тьмой. Тени вытягивались, сливаясь в одно целое, и казалось, что сама ночь поглощает караван, унося его в глубины безысходности.

— Это они, — взволнованно произнёс Хугин.

— Началось, — сказал Моусэль.

До этого момента он был совершенно спокоен и равнодушен, но сейчас, когда зло стало столь реальным, его голос предательски дрогнул.

— Нужно спрятаться? Затаиться? — паника медленно охватывала Хугина.

— Успокойся, — сурово приказал Велес. — Вы отойдите подальше, как только они оставят пленников без охраны, освобождайте их.

— А если они…

— Они будут заняты мной, а на вас им не будет плевать.

— Понял…

Капитан сурово взглянул на Моусэля. Проводник лишь молча кивнул и обнажил меч. Дождавшись, пока спутники отбегут на безопасное расстояние, Велес поднялся в полный рост и уверенным шагом направился к стене. Он подошёл к воротам, достал из ножен клинок и замер. Караван продолжал своё движение, и ночь, полностью поглотившая землю, принесла с собой жуткую тишину и зловещее предвестие мрака, который поглотит всё на своём пути.