На другой стороне улицы, погруженные в раздумья, семенили унылые пешеходы.

— То-то же. — Успокоившись, сказала девушка, повернула голову и одновременно сделала шаг вперёд.

Всё произошло за считанные доли секунды. Боковым зрением Алиса успела увидеть приближающуюся угрозу и даже осознать, что сейчас произойдёт, но она уже оторвала ногу от земли и перенесла вес, совершая шаг.

«Не успею», — пронеслось в её сознании, как вдруг кто-то схватил её за руку и с силой дёрнул назад.

Потеряв равновесие, Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног и она падает назад. Но, к своему удивлению, в то же мгновение девушка ощутила крепкие мужские руки на своей талии. Они спасли её от падения, и в ту же секунду прямо на ней на полной скорости промчался велосипедист.

Затаив дыхание, Алиса замерла, пытаясь понять, что же сейчас произошло.

— Вы в порядке? — заботливо спросил мужской голос.

— Вроде. — запинаясь, пробормотала девушка и повернула голову.

Если бы в этот момент прохожие были бы менее сонные и раздражительные, то, возможно, кто-то бы и заметил удивительную пару, невольно воссоздавшую сцену из знаменитого снимка Альфреда Эйзенштадта, разве что без поцелуя.

Резкий всплеск адреналина затупил привычные для девушки чувство неловкости и стыда, поэтому сейчас она нагло тонула в карих глазах незнакомца. Его манящий взгляд словно гипнотизировал и притягивал всё внимание Алисы, заставляя окружающий мир раствориться.

— Вы не ушиблись? — спокойно спросил мужчина.

— Нет, всё нормально. Спасибо. — словно в замедленной съёмке ответила Алиса.

Но действие ежесекундного испуга развеялось, и в сознании яркой вспышкой пронеслись мысли:

«Аааа! Ты же пялишься на него! Руки! Его руки! Они. Они на талии!»

Стыдливый румянец окрасил лицо девушки, она поспешно освободилась из крепких объятий спасителя и, поправив куртку, пробормотала:..

— Спасибо. — и пошла к входной двери.

— Постойте! — вновь раздался голос спасителя. — Вы обронили.

Алиса резко обернулась и вновь встретилась взглядом с незнакомцем.

— Вот, это ваше? — мужчина слегка улыбнулся и протянул руку.

От улыбки в его глазах вспыхнула искра страсти.

— Ага. — заворожённо промычала Алиса.

«Пялишься!» — тревожной сиреной пронеслось в голове. Девушка ещё сильнее залилась краской и, потупив взгляд, взяла протянутый предмет.

— Спасибо. — буркнула девушка и, неловко развернувшись, поспешила в офис.

Только оказавшись на своём рабочем месте, Алиса успокоилась, сняла рюкзак и облегчённо выдохнула.

«Ты точно безнадёжна!» — обречённо подумала она и неожиданно для себя поняла, что до сих пор крепко сжимает в кулаке переданный незнакомцем предмет.

Алиса опустила взгляд и медленно разжала пальцы. Все нахлынувшие чувства тут же исчезли. Она забыла про неотразимого спасителя, про свою неловкость и даже про его удивительно чарующие глаза. Вместо этого в её сознание затрепетал испуг, а по спине пробежала неприятная дрожь. На ладони лежала квадратная зажигалка золотистого цвета.

Словно яркие воспоминания пережитых событий в памяти всплыли сцены ночного сна: тёмный коридор, балкон, порыв ветра и зажигалка. Та самая, которую она сейчас держала в руках.

— Что это? — возбужденно спросила Ольга, выглядывая из-за стола.

— Ничего. — придя в себя, ответила Алиса и быстро спрятала зажигалку в карман.

— Пф, подумаешь. — недовольно буркнула подруга. — Ты как себя чувствуешь?..

— Я? — непонимающе спросила девушка.

— Ну не я же. Бледная какая-то. Ты не заболела?..

— Нет. Вроде.

— А то не хватало ещё, чтобы ты меня заразила. У меня сегодня вечером свидание с таким мужчиной. — Ольга мечтательно посмотрела в окно.

— Нет, всё нормально…

— Ладно. Не хочешь кофейку?..

Погружённая в раздумья, Алиса молча кивнула.

— Отлично. Сходишь? — Ольга подвинула кружку к краю стола.

Девушка отрешенно встала, взяла кружку и направилась в сторону кухни. Стремительным вихрем мысли заполнили её сознание:..

«Этого не может быть. Как такое вообще возможно? Совпадение? А этот незнакомец, кто он? Как он вообще выглядел?» — Алиса попыталась вспомнить внешность своего спасителя. — «Ты же так на него пялилась! И что запомнила? Глаза!»..

В памяти вновь возник волнительно манящий взгляд незнакомца.

«Стоп!» — девушка потрясла головой, разгоняя мысли.

Она ускорила шаг. Зашла на кухню, поставила кружку на стол и пошла в туалет. Подойдя к умывальнику, дрожащими руками Алиса открыла кран и умылась холодной водой.

— Всё, соберись, — сказала она своему отражению. — Это просто совпадение, ерунда, а ты себя накручиваешь.

Успокоившись, она шумно выдохнула и посмотрела вниз. Она всё ещё была там. Девушка чувствовала непривычную тяжесть в кармане. Аккуратно опустив руку в карман, Алиса тут же ощутила прикосновение к гладкому, холодному металлу. Она осторожно достала зажигалку и поднесла ближе к лицу, чтобы лучше её рассмотреть: квадратная, потёртая, золотистого цвета, никаких надписей, гравировок или других опознавательных знаков. Но стоило её перевернуть, как девушка сразу заметила на корпусе небольшой символ. Он времени он почти стёрся, но всё же был заметен. Символ был похож на крест: верхний и боковые концы были округлые, а нижний заострён. Непреодолимое желание захлестнуло девушку. Не контролируя свои руки, она взяла зажигалку точно так же, как во сне, и большим пальцем резко открыла крышку. Волнение и страх переплелись в едином порыве, что-то в глубине души требовало девушку сделать одно лёгкое движение, но рассудок судорожно кричал: «Остановись». Сердце было готово выпрыгнуть, грудь сдавило, а комната пошатнулась в головокружении.

— Что это? — через силу выдавила Алиса и резко опустила палец.

Колесо прокрутилось, высекая искру, и фитиль вспыхнул синим пламенем. В ту же секунду символ на корпусе засиял голубым свечением. Алиса, не отрывая взгляд, смотрела на удивительный огонь. Он горел медленно, плотно и невероятно ярко. Мгновение спустя комната задрожала, раковина и зеркало начали рассыпаться, превращаясь в дым. Вслед за ними растворялись стены, потолок и пол. Пересилив притяжение пламени, девушка в ужасе осмотрелась. Вокруг неё кружил вихрь, а она стояла в самом его центре. От увиденной картины у Алисы закружилась голова, ноги стали ватными, а в глазах потемнело. Она почувствовала, как теряет равновесие, и земля уходит из-под ног. Девушка была не в состоянии пошевелиться, но разум оставался чист, поэтому она мысленно приготовилась к грубому падению на твёрдый пол, но неожиданно Алиса почувствовала, как несколько пар крепких рук заботливо подхватили её и аккуратно опустили на пол. Перед глазами всё плыло, а в ушах стоял гул, но даже сквозь него она узнала знакомый мужской голос:

— А я говорил, что это она! — радостно воскликнул спаситель.

— Она? — удивился второй голос…

— Да, точно она. Во всяком случае переход смогла пережить.

— Пережить? Ну это ещё посмотрим.

— Да точно она…

— Не знаю. Какая-то она. щуплая.

Спаситель что-то сказал в защиту Алисы или, может быть, в свою, но девушка уже не слышала его. Ее разум медленно погрузился в заботливые объятия тьмы, и она окончательно потеряла сознание.

Разорвав плотную завесу серых облаков, коптер стремительно опустился вниз. Осторожно, стараясь не зацепить отвесные стены каменистого ущелья, он подлетел к большой бетонной плите. Перед самой землей «летающая коробка» замерла и медленно приземлилась.

— К машине! — сурово скомандовал Виктор.

Отряд молча выбежал из коптера и занял круговую оборону.

— Жди нас здесь. Я дам сигнал, если можно будет подлететь ближе. — капитан отдал указание пилоту и вышел наружу.

Стоило его ботинку ступить на каменистую землю, как каждый член отряда тут же четко отрапортовал: «Чисто».

— Ко мне! — приказал Виктор, и группа быстро построилась перед ним в одну шеренгу.