Может, хватит причитать? Что еще я должна знать и уметь?
— Ух, киска показывает коготки? — впервые Влад посмотрел на нее с интересом. — Это хорошо. Так, еще нужно будет уметь пользоваться картами, где будут обозначены точки для встреч. Умение вовремя заметить мутантов и спрятаться будет твоим преимуществом. Ну и напоследок мой тебе совет: забудь про отзывчивость, доброту и прочие эти ваши бабские финтифлюшки. Увидишь на пути раненого или кто-то будет просить помощи — плюй с высокой колокольни и следуй по маршруту. Всем не поможешь, а задания нужно выполнять быстро.
В течение всего дня Эля изучала карты, на которых Влад показывал её первый маршрут, стараясь запомнить каждую мелочь.
— Вот тут не ходи, тут деградов куча живет. Здесь тоже они любят поохотиться. Здесь забор, но там дырка есть, через нее пролезешь. Территория хорошая, есть где спрятаться. Как вот сюда подойдешь, жди, к тебе выйдут и отведут в лагерь.
— А если вот здесь пройти? — Эля ткнула пальцем в карту.
— Можно и тут. Но маршрут непопулярный.
— Это как?
Здесь мы не ходили. Неизвестно, есть ли там мутанты и сколько их. По магазинам… Так там точно пусто, за все эти годы точно всё повытаскали. В общем, придерживайся маршрута, и будет тебе счастье.
Вечером Элю отвели к Варкрафту. Она напряглась, увидев ухмыляющихся бандитов из свиты главаря лагеря, не понимая, зачем ее вызвали.
— Ты еще не передумала? — елейным голосом спросил Варкрафт.
— Нет. Я готова.
— Хорошо. Тогда скажу тебе одну вещь. Все наши курьеры имеют метку на теле. Это для того, чтобы их пропускали через охрану лагерей, с которыми мы держим связь.
— Какую еще метку? — Эля облизнула пересохшие губы.
— А вот такую, — Влад закатал рукав рубашки, и она увидела татуировку, находящуюся ближе к сгибу, в виде змеи с крыльями.
— Послушайте, зачем мне это? У вас нет профессионального оборудования, — затараторила Эля, — может быть заражение! А если я перестану быть курьером?
— С курьеров не уходят, — Варкрафт хмыкнул. — Ты либо там, либо нигде. Ну, на крайний случай срежем кожу в этом месте.
Вы об этом меня не предупреждали! — возмутилась Эля.
— Титька тараканья, ты ж сама вызвалась. — Влад оглушительно рассмеялся. — На что рассчитывала? Трудности еще только впереди, а это так, фигня. Ребята, держите ее, иглу я принес.
Конечно, Эля не смогла сопротивляться бандитам. Зареванную ее отпустили только после того, как сделали татуировку, перебинтовав рану тряпкой.
— Ну всё, теперь ты одна из нас, — Влад бросил Эле, сидящей в хижине на полу, прижимающей руку к груди, банку с консервами. — Ешь, бармалейка. Чем быстрее заживет, тем быстрее начнешь работать.
Чтобы справиться с ноющей болью, Эля постаралась отключиться от всего происходящего, мысленно представляя себе, как, освоившись и изучив маршрут, сможет придумать план побега для себя и своих друзей. В какой-то момент мелькнула мысль, что лучше быть съеденной деградами, чем терпеть все эти унижения среди извергов, которые именовали себя людьми.
От размышлений ее отвлек Влад:
— Слушай, ну чего ты? Будешь хорошим курьером, жизнь изменится. Нас не трогают, не бьют, хорошо кормят. Так что не кисни.
— Я и не кисну. Просто не понимаю своего статуса. Я могу видеть своих друзей или мне тут сиднем сидеть в этой хибаре, если я не на маршруте?
— Ой, вот что тебя, мормышка, волнует. А я думал, ты больше о сохранности своей жизни думаешь. Встречайся ты с кем хочешь на территории лагеря, если время позволяет. Укрепление дружбы нам на руку. Главное, чтоб ты их от работы не отвлекала. Накажут их, а не тебя.
— Ну, тогда я пошла. — Эля рывком поднялась с кровати. — И принеси веревку, нужно какую-нибудь простынь натянуть между кроватями. Нечего на меня пялиться.
— Вот цаца нашлась. Нужна ты мне больно. Да я сам сейчас досками заколочу, чтоб морду твою не видеть…
Эля, не дослушав, вышла из избы, думая про себя, не перегибает ли она палку со своей дерзостью. Наличие татуировки всяко не гарантировало ей неприкосновенность.
Лену она застала на улице возле таза с бельем. Подруги обнялись, и Эля рассказала, что с ней произошло, показав на повязку.
— Да иди ты?! — Лена вытаращила глаза. — Совсем с ума сошла? Столько времени мы прятались от деградов, а теперь ты сама к ним в пасть идешь? Еще и пометили тебя.
— Я тебе уже говорила про свою позицию. — Эле стало неприятно, что подруга не поддержала ее. — Я хочу обеспечить нам побег. С вами или без вас. Тут я не останусь.
Она пробыла в лагере еще два дня, пока заживала рана. Впервые за все время, проведенное здесь, она могла спокойно передвигаться по территории, не боясь, что кто-нибудь из мужчин ударит ее за малейшую провинность или, схватив за волосы, утащит в своё жилище. Но она не собиралась расслабляться и потихоньку собирала дорожный рюкзак: моток веревки, фляга для воды, упаковка пакетов на случай, если найдет что-то нужное в дороге, ручка с блокнотом, банка консервов, дождевик.
— Ты как будто на неделю уходишь, — Влад с удивлением смотрел на ее сборы. — Тут всего-то работы на день, учитывая, что туда и обратно по времени часов двенадцать.
— Мама всегда учила, — тихо произнесла Эля, — хочешь уехать на день, собирайся, словно тебя не будет три дня. Это моя первая вылазка, всё может случиться. Мутанты тоже на месте не сидят, могут перемещаться в поисках пищи. Вдруг придется поменять маршрут?
— Ну, может, ты и права.
— Слушай, я давно хотела спросить. А зачем рисковать жизнями курьеров, когда можно поехать на машине с вооруженными охранниками? И быстрее, и безопаснее.
— Машина не везде проедет, есть маршруты, где только пешком можно пройти. Топливо экономят, чтобы вот таких, как ты, разыскивать. Да и бойцов берегут, мало ли деграды на лагерь нападут. А нас не жалко, мы — расходный материал.
— Ты такого о себе мнения? Расходный материал?
— Детка, привыкай. Теперь это реальность. Те, у кого нет оружия, — расходный материал. Есть навыки врача или строителя — средний класс. С оружием — верхушка власти.
— А интеллект что, уже не считается? Доброта, порядочность? Не?
— У кого есть интеллект, сейчас сидят в хорошем доме, пьют вино из запасов и распоряжаются твоей жизнью. Усекла?
— Усекла. У кого оружие, тот и царь.
— Угу. Ты себе кликуху… ну, позывной будешь брать?
— Меня полностью устраивает мое имя.
— Спи тогда, ёлы-палы!
Ночью, как назло, сон никак не приходил. В голову лезли жуткие мысли, начиная от нападения мутантов в дороге и заканчивая тем, что это всё обман и ее возьмут в плен в другом лагере. Как ни крути, но в это страшное время женщинам было несладко, и мужчины пользовались своим физическим превосходством. Однако после разговора с Владом она «усекла» в полной мере про власть оружия. Вспомнилась почему-то поговорка: «С волками жить — по-волчьи выть». В данном случае она обладала информацией… Пока лишь частью… Она знала месторасположение лагеря, в который ей предстояло пойти. Судя по всему, таких лагерей было несколько, и если она выдержит испытание, то будет знать о количестве всех бандитских расположений, наличии оружия, пленных и прочего. А это очень помогло бы при побеге. Терзаемая волнениями и переживаниями, Эля всё же уснула, однако сон не принес ей облегчения, так как всю ночь она металась по кровати от кошмаров.
Утром, лишь первые лучи солнца показались над горизонтом, Влад толкнул Элю, давая понять, что пора выдвигаться. Варкрафт вручил им по пакету, перевязанному бечевкой, и проводил до ворот.
— Давай, девочка, — вместо напутствия произнес бандит, — покажи нам, на что способна.
Ничего не ответив, Эля зашагала вперед, еле сдерживаясь, чтобы не дать стрекача подальше от ненавистного места. Как только лагерь исчез из виду и она вышла на тропинку, ведущую к городу, она стала идти более осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Хоть Влад и заверил ее в относительной безопасности маршрута, она всё же осторожничала. Войдя в город, она почувствовала, как сильнее забилось ее сердце. Она не была тут всего чуть больше двух недель, но теперь, словно впервые, с болью разглядывала кучи мусора, брошенные автомобили и пустые оконные глазницы брошенных домов. На некоторых фасадах краской было написано: «Смерть повсюду», «Спасите наши души» и еще несколько непечатных выражений относительно мутантов.
