— Нет, что вы, вас не обидят, — поспешила заверить Эля. — Будем помогать друг другу… Дружить.

— Друба! — Даша широко улыбнулась, отчего Андрей, увидев ее зубы, непроизвольно вздрогнул.

— Вы подумайте, а мы приедем завтра. Если захотите, мы вас заберем с собой. А пока, — Эля подошла к машине и взяла одну из детских книжек с картинками, которую выбирала специально для малышни, — вот, почитайте на досуге.

Рита, взяв книгу и раскрыв ее, стала водить пальцем по строчкам, читая по слогам вслух:

— Жи-и бы-и арик и аруха.

— Етишкина жизнь! — не сумел скрыть удивления Андрей.

— Ладно, поехали, — довольная Эля села за руль и завела мотор. — Девчонки! До завтра!

Как только вернулись в поселок, Андрей, схватив за руку Элю, потащил ее к Захару. Выслушав разведчиков, глава поселка неожиданно от души рассмеялся:

— Всё-таки уходит зараза арктическая, не смогла долго жить в человеческом теле. Книжки, говорите, читать стали? Ах, прямо бальзам на душу. Но, ребятушки, это серьезный шаг. Нужно совет собрать, да и у жителей поспрашивать. Всё-таки столько лет их боялись и убегали, а теперь вон оно как повернулось.

— Ну так время есть, — Эля пожала плечами, — до завтра что, не решить?

— А зачем торопиться?

— Дело в том, что деграды, к которым возвращается человечность, становятся объектом охоты мутантов, которые не меняются. Помните, мы вам рассказывали, как дикие мутанты напали на семью деградов, которые вели себя, как люди. Просто Даша и Рита — идеальные объекты для исследования. Если их потеряем, кто его знает, сможем ли мы еще подружиться с другими? Может и сможем, но сколько это займет времени?

— Есть и другая сторона медали, — неожиданно поддержал ее Андрей. — Бандиты, узнав об этом, начнут привлекать мутантов на свою сторону, пользуясь тем, что у деградов интеллект пока, как у дитя малого. Если они создадут такую армию, нам кранты.

— Я созову совет, — после недолгой паузы пообещал Захар. — Идите ужинать, а после приходите ко мне, будем решать. Ох, вот это дела творятся!

Конечно, Эля была готова к эмоциональному совещанию, но таких криков она не слышала давно. Поселок разделился на два лагеря: одни были за то, чтобы привезти мутантов для наблюдения, другие — категорически против. Захару пришлось несколько раз всех успокаивать, чтобы общение проходило цивилизованно. Наконец, когда все более-менее успокоились, Захар предложил альтернативу в решении данного спора:

— Мы построим им какой-нибудь навес или сарай недалеко от поселка, чтобы он хорошо просматривался охранниками. В поселок деградов пускать не будем, пока не удостоверимся, что они безопасны для нас. Два мутанта для нас угрозы не представляют, будут кочевряжиться — пристрелим. Противникам приезда деградов хочу сказать, что упускать уникальный шанс привлечь мутантов на свою сторону в случае нападения бандитов никак нельзя. Да, понимаю, есть определенные риски, но если мы с вами не будем делать решительные шаги, то будем топтаться на месте, пока нас не одолеет более сильный противник. Мы слишком долго боялись и прятались, я это прекрасно понимаю, но ведь среди вас есть те, чьи друзья или родственники мутировали. Что бы вы сделали, если бы узнали, что ваши родственники могут вернуться к нормальному существованию? Неужели бы не попытались?

— Ты много потакаешь Эле, — крикнул кто-то из толпы. — Она здесь недавно, а уже лезет в чужой монастырь со своим уставом.

— У нас не монастырь, — грубо оборвал Захар. — Никто никому не потакает, решения принимаются коллегиально. И Эля вносит свою посильную помощь в развитие нашего поселка и нашего будущего. Совет удаляется на совещание, о нашем решении вы узнаете через час.

Время для Эли тянулось бесконечно долго. От нервов она обгрызла все ногти на руках и теперь стояла, переминаясь с ноги на ногу, с тревогой ожидая ответа совета. Наконец, Захар вышел из избы и объявил, что большинством голосов было решено поселить деградов у поселка до первого нарушения или проявления агрессии. Услышав это, Эля облегченно вздохнула.

— Радуешься? — Андрей приобнял ее за плечи. — Надеюсь, ты права и мутанты социализируются. Завтра с утра ребята быстро сварганят им какое-нибудь укрытие от дождя. Учитывая, что в городе деграды живут под открытым небом, для них это будет дворец.

— Спасибо за поддержку. Знаешь, я очень хочу, чтобы мы были на шаг впереди бандитов.

— Э-э-э, девочка, я уже знаю этот взгляд. Что задумала?

— Да ничего нового. Просто хочу освободить своих друзей. И если мне в этом помогут деграды, я буду только рада.

— Иди-ка ты отдыхай. Завтра возьмем другую машину, посадим наших принцесс в кузов, а сами будем в кабине. Ну так, для перестраховки.

Несмотря на усталость, Эля так и не сомкнула глаз этой ночью. Ворочаясь в кровати, она прикидывала завтрашнюю поездку, а главное — какие могли быть последствия для всего поселка от этой авантюры. Она прекрасно понимала, что, если случится непоправимое и мутанты вдруг нападут на жителей, ей этого не простят. В какой-то момент она с отчаянием подумала, что зря всё это затеяла и что ошиблась, считая, что деграды смогут сосуществовать с людьми.

Утром, выйдя во двор, увидела, как несколько человек готовят бревна для «дома мутантов», а Захар руководит процессом, показывая чертежи и внося поправки.

— Ну что, готова? — к Эле подошел Андрей. Судя по его помятому виду, ночью ему тоже не спалось. Позевывая, они сели в грузовик с открытым кузовом и поехали в город.

— Как думаешь, сможем побороть недоверие жителей к нашим новым знакомым? — прервала продолжительное молчание Эля.

— Человек ко всему привыкает, — Андрей пожал плечами. — Пистолет взяла?

— Конечно. Когда приехали на место, то Даша и Рита вышли к ним из кустов, где еще совсем недавно пряталась Эля.

— Пиу-пиу! — пожаловалась одна из деградов, увидев знакомых людей.

— Здесь проезжали бандиты, — Эля нахмурилась.

— Что-то они зачастили тут кататься. Не нравится мне это.

— Тогда нужно поторопиться. Дамы, полезайте в кузов! — Андрей приглашающе махнул рукой. — Би-би! Или как там по-вашему?

— Ашина. — Рита укоризненно посмотрела на мужчину. — Еать на ашина!

— Ну, в общем, давайте, залезайте.

Деграды вскарабкались в кузов и теперь стояли, вцепившись в края бортиков, тревожно фыркая.

— Я эту историю буду внукам на ночь вместо сказки рассказывать, — Андрей забрался на место водителя. — До сих пор сам не верю в происходящее.

Миновав город и выехав на автостраду, он вел машину как можно аккуратнее, время от времени поглядывая в зеркало заднего вида. Мутанты вначале очень нервничали, но потом, привыкнув к скорости, теперь просто рассматривали мелькавший мимо пейзаж, периодически восторженно покрикивая. Подъехав к поселку, Эля сразу заприметила построенное для деградов жилище, представляющее собой крытую беседку, а также торчащие из-за забора головы людей, с любопытством и страхом разглядывающих прибывших.

Остановив машину возле беседки, Андрей вышел из машины и показал на новое жилище.

— Жить будете тут. Еду будем приносить. Хорошо?

— Ыть! Тут ыть! — Рита неожиданно обняла Дашу.

— К поселку не приближаться. Это понятно?

— Нятно.

— Может, вам что-то еще нужно? — Эля постаралась сгладить строгий голос Андрея.

— Дежда. Аша и Ита нуна дежда.

— Нужна одежда? — Эля улыбнулась. — Хорошо, подберем что-нибудь. И книжку вам еще принесу.

— Артинки?

— С картинками, с картинками.

Оставив мутантов обживать новый дом, Эля с Андреем снова сели в машину и проехали на территорию поселка, где их тут же обступили сгорающие от любопытства жители.

— Они даже не пытались напасть!

— Они что, разговаривали?

— Они точно не полезут к нам?

— Фу, какие образины! Мы теперь их кормить что ли должны?

Вопросы сыпались со всех сторон, и Эля даже растерялась, однако ее спас Захар.

— Тихо! — крикнул он. — Чего разгалделись? Расходитесь по домам, вы в безопасности, дозорные присматривают за нашими новыми соседями. Теперь наша задача — наблюдать и, если деграды пойдут на контакт, адаптировать их под наши потребности. Эля, Андрей, идемте со мной, обсудим дальнейшие действия.