— Да, это было ужасно. Именно тогда, в умах многих, появилась непреклонная жестокость, стремление не сражаться, а побеждать любой ценой. Мстить, утоляя соленой водой чужих слез жажду неправильно понятой справедливости.

— Ну, вот видишь… — вставил Управитель.

— Но мне жаль, что время нарочито-героических битв кончилось. Для многих душ это единственный способ почувствовать свою нужность. И потом… — девушка сделала паузу, с тревогой поглядев на Управителя. — Тебе самому не страшно?

— Чего? — не понял мужчина.

— В старые времена, когда люди больше понимали подноготную своих поступков, действовало мудрое правило — три человека на одну пушку.

Сила, которая находится в распоряжении экипажа «Дракона» просто чудовищна. Мощь новой звезды спрятана под броней этого корабля. Ты подумал, кто остановит твоих «черных ангелов», если они захотят повернуть орудия в другую сторону?

— Это что, воевать за берсерков? Вместе с кораблями — роботами? Чушь…

— Не уверена, — ответила девушка. — Скорее бороться против законной власти государства. Расстреливать пассажирские транспорты, разносить с таким трудом восстановленные порталы гипертранспортировки, громить обитаемые миры. Не боишься новой генерации сообществ космических бродяг и пиратов, кочующих как саранча от планеты к планете?

— Мы позволяем им жить так, как они считают нужным. Мы даем им лучшее. И это того стоит.

— На твоем месте я бы не пела «черным» дифирамбы. Когда все захотят стать такими как они, с кого будут тянуть энергию Башни Контроля? И кому мы будем вешать лапшу на уши, заставляя бежать за колбаской, подвешенной перед носом?

— А… — только и смог сказать Управитель и осекся, понимая справедливость слов Рогнеды. Потом он всеже собрался и произнес. — Ну, это еще когда будет…

— Оттого вы все не умеете мягко изменять мир, что не хотите видеть даже на шаг вперед, — сказала Живая Богиня.

— Хорошо хоть ты умеешь, — неопределенным тоном заметил Андрей.

Управительница внимательно посмотрела на него, не издевается ли…

— А меня сегодня мальчик будет ждать, — сказала она, меняя тему. — Я договорилась пойти с ним на «поганку».

— И что?

— Ничего ты не понимаешь. Танцы — это так здорово. А после танцев — драка, когда народ выдавливает крайних за ограждения висящей в пустоте площадки. Парни и девушки падают с высоты в полтора километра. Потом они попадают в зону мягкого силового поля, которое позволяет благополучно приземлиться, — девушка встала и прошлась пружинистой походкой, словно танцуя. — Бывают, конечно, и несчастные случаи, но редко. Они лишь придают остроты.

Вообще, мне нравится такая жизнь. Может быть, я прожила бы так лет 100 в 3–4 приема, забыв про свои заморочки.

Там все просто. День за партой. Потом, когда станешь старше, служишь девочкой на побегушках в каком-нибудь офисе.

И каждый вечер — забегаловка, танцпол и компания. Танцы, поцелуи, пиво, драки наших мальчиков с чужими, завывание сирен полицейских глайдеров, погони, прятки во тьме. А если кончится хорошо, — отвязный секс на скамейке в парке или в кустах. Это все настоящее, в отличие от того, и чем мы себя тут потчуем…

Живая Богиня преобразилась. Она самозабвенно стала танцевать под слышимую только ей музыку. Движения были нарочито небрежными, вызывающими. Ее зеленые глаза стали пустыми, на лице проступило странное выражение — смесь удовольствия, интереса, настороженности, легкой угрозы и деланой скуки.

— И это говорит Управительница Жизни, — недовольно сказал Андрей.

— Это говорит Управительница Жизни, которая давно уже поняла, что сила, власть и мудрость не в состоянии сделать ее счастливее девочки-пустышки, жизнь которой на мгновение появляется слабым огоньком и сразу исчезает в потоке бытия, — продолжая дергаться ответила Ганя.

— Когда ты была императрицей, ты считала также?

— Думаешь, что по больному бьешь, Пастушонок? — сказала Управительница останавливаясь. — Я сотнями лет жила одна, разговаривая с камнями и птицами, столько раз забывала себя и заново восстанавливала, что там уже не осталось ничего от меня прежней.

Мир вокруг потерял цвет, став однообразно серым.

— Ладно… Давай еще немного послушаем, — помолчав, предложила девушка.

Конечникова отправили обратно в гарнизонную тюрьму, но в другой отсек, в камеру побольше и почище. К положенному времени принесли стандартный офицерский обед и даже бутылек винного довольствия. Вечером был соответствующий чину порцион.

Надзиратель принес кипенно-белое белье, заботливо поинтересовался, в какое время господин первый лейтенант желает, чтобы у него погасили свет.

Конечников разложил постель и упал на хрустящее великолепие чистых простыней.

Мысли снова вернулись к процессу…

Новый судья подошел к делу очень просто и непредвзято. Поскольку и.о. командира звездолета выполнял приказ и предупреждал об опасности, судья быстро перевел его из категории военных преступников в просто нарушители кодекса.

На мертвого полковника Гагарина повесили всех собак, обвинили в игнорировании инструкций командования.

А потом вызвали научного консультанта из группы бурового оборудования. Им оказалась Хелена, вдова Сергея Ястребова. Она с серьезным видом рассказала об условиях возникновения реакции полного распада и вывела, что случившееся с точки зрения современной науки невозможно.

Когда взбешенный командер заголосил про очевидное несоответствие практики и теории, Хелена сначала произнесла странное словосочетание «второй вакуум», потом испугано взглянула на бригадного генерала.

— Господин командер, — вмешался тот, — Мы не можем отвечать за незаконные эксперименты эланцев.

Больше вопрос не поднимался. По поводу проступка Конечникова было вынесено частное определение и было предложено рассмотреть этот случай на суде офицерской чести. Однако, судья особо отметил, что в сложившейся ситуации действия первого лейтенанта были абсолютно правильными.

Дело развалилось. Виноватых в смерти 500 миллионов не нашлось. Единственный человек, на которого можно было возложить вину за произошедшее лежал в портативном холодильнике с разнесенной вклочья головой. Останки бывшего командира группы подготовили для отправки на независимую экспертизу в Аделаиде.

Чтобы не дразнить наблюдателя, Коненчикова снова отправили в тюрьму. Он понимал, что через пару дней его отпустят и свобода это только вопрос времени. Удача снова улыбнулась первому лейтенанту.

Ночью Конечников услышал, как тихонько клацнул замок. Федор подошел к двери, потянул за ручку. Дверь отошла. Он вышел из камеры в коридор. Посты пустовали. Конечников беспрепятственно прошел к запасному выходу из блока. Так он мог сразу миновать центральные пропускные пункты и оказаться в знакомых технических отсеках.

Конечников стараясь не греметь тихонько прошел по гулкой железной лесенке пару пролетов, как вдруг где-то далеко завыла сирена.

«Этого еще не хватало» — подумал Федор. — «Хватились, суки».

Бабахнул звонкий, отрывистый, больно ударивший по ушам звук взрыва. Лестницу основательно встряхнуло. Пошли трески и скрипы, посыпалась штукатурка. Федор со всех ног побежал, прыгая сразу через несколько ступенек, пока не добежал до самого низа. Он нырнул в какую-то дверку и оказался в развороченном холле здания. Раздумывать было некогда. Лестница за ним складывалась с жутким грохотом. Наконец, она рухнула, выломал часть стены и наполнив пространство клубами пыли.

Конечников быстро выскочил на улицу. Тротуар и проезжая часть были завалены грудой битых стекол, остатками бетонных блоков и осколками кирпича. Стекла противно хрустели под ногами. Иногда первый лейтенант наступал на что-то мягкое. Краем сознания он отмечал, что идет по раскромсанным ударной волной трупам.

На улице собиралась толпа. Люди в испачканных известкой и пылью костюмах выглядели ожившими мертвецами. На неестественно бледных лицах выделялись обширные тени под глазами и запекшиеся, черные губы.