— Федя, а, сколько лет тебя дома не было? Пятнадцать, двадцать?

— Двадцать почти, — ответил Федор.

— А на вид, будто годов пять прожил в свое удовольствие на ентом, как его там, курорте.

— От этого Гуня взбесился? — спросил Федор. — Кричал: «бездельник, бабник, пьяница».

— А ты его… — брат усмехнулся, изобразив движение кулаком.

— Пришлось поучить хорошим манерам. Ты мне лучше про деда расскажи.

— А чего про него рассказыват, — зубы Виктора скрипнули. — Вернулся я раз с охоты… Пришел рано, с доброй добычей. Гуся на дальних лугах подстрелил…

А тут… Дети ревмя ревут, Алена, посреди двора лежит, без головы. Кровищи лужа натекла. Деда нет… Он потом к ночи приполз. Избитый, стреленный.

— И кто это сделал? — чувствуя, как его захлестывает бешеная злоба, поинтересовался Конечников.

— Дед сказал, что прилетали космонауты на овальной штуке с башенками…

— Сколько орудий было на башенках? — резко спросил Федор.

— А я видел? — отстраненно отозвался Виктор, весь погруженный в воспоминания о том страшном дне. — Дед не сразу на голову поплохел. Он сказывал, что били его, допытывались про летопись. Даже накарябал, что не по нашему было на боку этой диавольской лодки прописано.

— Осталась запись?

— Осталась, куды ей деваться, — сказал Виктор поднимаясь. Он слегка, покачиваясь, подошел к киоту извлек клочок бумаги, вернулся к столу и протянул записку Федору. — На вот, читай, коли могешь.

— ST boato de skoto № 2. Apartenajo de EKS «Praido Elano», — прочитал Федор. — Так… «Прайдо Элано».

— Что ты там бормоташ, нихрена не понятно, — возмутился брат. — И писано не по человечески, и что читаш ты, тоже не поймешь. Гул один.

— Тут написано: «Посадочная шлюпка скаута номер 2. Собственность эланского космического корабля „Прайдо Элано“». Ты с этой бумажкой к коменданту ходил?

— Тож умный отыскался, — зло выкрикнул Виктор, непроизвольно стискивая кулаки. — Алену нужно было по-человечески схоронить, за дедом приглядеть, бо очень плох был, да дитев кормить.

И добавил, сникая точно сдувающийся воздушный шарик: «Ходил, конечно…»

— Ну и что дальше?

— А чего сделают оне? — глядя в пространство, сказал брат. — Алену не воскресят, деда не поднимут. Посочувствовали, аптечку дали с лекарствами.

— Да… Выпьем, — предложил Федор. — За Алену, царствие ей Небесное.

Братья не чокаясь, выпили.

Потом они долго молчали.

— Значит, Аленка за тебя пошла? — поинтересовался Федор.

— Она лет пять ждала… Если ты об ентом… — глухо сказал Виктор.

— Нет, не об этом. Это она все сделала? — Конечников обвел рукой по сторонам.

— Да, — ответил Виктор. — Редкостного таланта баба. А каки картины рисовала… Я прибрал, чтобы не попортились. Только портреты оставил.

— Видал. Дед, ну просто вылитый.

— Да, — печально улыбнулся Виктор. — Аленка — она такая.

Братья снова выпили.

— Чем ты там, в космосе своем занимался? — спросил Виктор.

— Да так, — ответил Федор… — Воевал. Знаешь, я этому «Прайдо Элано» две ракеты в цитадель закатал.

— Ну и? — живо поинтересовался Виктор.

— Две ракеты ему мало, — ответил Конечников. — Но по фламгману второй эскадры «бессмертных» врезали все корабли нашей группы. Ему хватило…

— Чего ему хватило? — не понял Виктор.

— В дым, — ответил Федор.

— А что ж они? — спросил брат. — К нам прибежали те, кто с его спасся?

— Никто с него не спасся… Ни адмирал, ни пилоты десантных лодей. Это в прошлом году было, перед самым моим ранением.

— Сквитался, значит, — грустно сказал Виктор. — Жаль поздно только.

Они налили еще по одной и снова, не чокаясь, выпили.

— За всех наших, кто жил, несмотря на огонь и холод, ветер и потьма подземные, — произнес Виктор.

— И за деда, — добавил Федор.

Конец 17 главы.

С неба падал редкий, надоедливый дождик. Колеса телеги заунывно скрипели, копыта лося мягко шлепали об утоптанную землю дороги. В такт с движениями ног большого сильного зверя, телега шла рывками, раскачивая седоков.

Конечников тоскливо просверливал взглядом придорожную траву и глотал рассол, когда становилось совсем невмноготу. Говорить и думать с большого бодуна не было сил.

Рядом дремал дед, по своему обыкновению свесив голову на грудь и улыбаясь чему-то во сне.

Виктор с утра успел принять, оттого выглядел молодцом. Он мурлыкал что-то про себя и изо всех сил делал попытки растормошить брата.

— Выпей, полегчат, — снова пристал к нему он. — Рассолом горю не поможешь.

— Спасибо, — ответил тот.

— Ну чего-й ты кислый… — произнес Виктор, протягивая бутылку. — Вот она радость жизни.

— Витька, ты соображаешь? — вяло попытался отбиться Федор. — Приезжает кто-то в грязном «гондоне», которым последний шамотник побрезгует. При этом заявляет, что он капитан ВКС и требует, чтобы медик занялся обморочным стариком из местных. В довершение, от него тянет самогонкой домашней выделки, чесноком и луком. От одного запаха человека непривычного блевать потянет.

— Тише, ты это самое, не выражайся, — дав косяка на сына, попросил Виктор.

Младший Конечников, малец 8 лет от роду, делал вид, что его здесь нет с нарочитым вниманием глядя в серое небо над верхушками деревьев.

Однако, уши Алешки, как локаторы отслеживали каждое слово взрослых. Старший сын Виктора проникся к дяде после того, как тот подарил племяннику подзорную трубу, игрушечный пистолет и складной ножик. Но главным было не это. Большой мир, находящийся где-то там, у обратной стороны звезд, поразил мальца в самое сердце.

Сегодня Алешка всеми правдами и неправдами напросился в поселок лишь бы быть рядом со своим обожаемым дядей. Он стал для ребенка олицетворением возможности пробить облака, уйти в чудный, яркий, волшебный мир громадных звездолетов, жестоких битв и неведомых, волнующих кровь опасностей.

Говорить Конечникову было тяжело. Он вручил племяннику свой компьютер, потом, мучительно страдая от необходимости объяснять, рассказал, как пользоваться имитатором. На удивление, мальчик на лету понял краткие пояснения дяди, и пробовал управляться с ракетами в учебной программе.

Получалось неплохо.

Конечников знал, что его машинка совершенно неубиваема, оттого и не беспокоился, что ребенок испортит компьютер. Зато он мог посидеть в относительном покое. Лишь резкие сигналы о попадании или промахе, иногда заставляли его морщится.

— А, ладно, — махнул рукой он. — После антисептического раствора у медицины тоже трубы будут гореть. Веселые мужики, пышущие перегаром, наведут его на правильные мысли. Ты огурцы взял?

— А то, — ответил Виктор, протягивая крынку. — Взял.

— Вот и молодец, — похвалил его Федор, бесцеремонно запуская грязные пальцы в рассол. — Давай.

Брат дал ему бутылку и Конечников сделал пару глотков, чувствуя, как вонючий самогон проникает в каждую клеточку прибитого похмельем тела. Потом он закусил огурчиком и замер, чувствуя, как снова возвращается способность видеть и понимать мир без стеклянного звона в голове.

Это было кстати после навевающей смертную тоску мокрой просеки, мыслей о деде Арсении, убитой Алене, а главное, странной нестыковке его давних снов и действительности.

Под действием самодельной отравы, мир вокруг стал удивительно реальным, осознаваемым всем телом. Занавешенная дождиком и туманом даль, будто по волшебству обрела четкие очертания.

Недовольство, раздражение и скука отошли куда-то далеко, вглубь сознания, впустив другого Федора, самоуверенного, веселого, контактного, но при этом примитивного и заурядного, плоского, как рыба с глазами на спине из морей Старой Земли. Но так было легче разговаривать с Виктором. Слишком много недосказанного стояло между ними.

— Ну, — спросил брат. — Чего замер?

— Хорошо пошло, — сказал Федор, вернув бутыль.