Ниже следовало четверостишие из совершенно непроизносимых звуков. Федор по инерции пробежал взглядом несколько строк после мантры.

У Конечникова вдруг что-то с силой развернулось в голове. «Есть» — пронеслось в сознании. «Я не умру, теперь я никогда не умру», — колотилась в сердце, стучала в виски сумасшедшая радость освобождения от главной кары человеческого рода — краткости жизни.

Чувство было удивительным — никуда не нужно было больше торопиться. Вдруг потеряли силу все расставленные людьми на пути к смерти указатели.

То привычное, которым простые люди руководствовались на своем жизненном пути: детство, взросление, экзамены, испытания, любовь, свадьбы, рождения детей, обретение дома, первые седые волосы, служебный рост или трудное постепенное накопление богатства, старческая немощь, распад тела и разума, медленное угасание, — это было теперь не для него, потеряв всякий смысл.

Жизнь капитана ВКС Федора Андреевича Конечникова простиралась теперь без конца и края в грядущие века. Времена, которые волновали Федора лишь абстрактно, стали близкими, достижимыми, осязаемыми.

Все это было чудесным образом заключено в 12 труднопроизносимых словах. К радости примешивался холодок неизвестности. Но недаром у него было это желание — взглянуть на обратную сторону звезд. И как когда-то в звездный океан, Федор решительно направил свой путь в океан времени.

Подводя черту под своими сомнениями, он аккуратно, сильно надавливая на карандаш, переписал мантру из книги в блокнот, вырвал листок и спрятал его между корочкой и пластиковой обложкой удостоверения личности.

Конец 15 главы.

Конечников проснулся от негромкого скрипа. Этот звук был знаком Федору с детства. Так скрипела дверь в спальню в старом дедовском доме. Слух не обманул его. Восхитительно знакомо запахло родным домом, вкусным, непередаваемо приятным запахом, память о котором не перебили ни спертый дух нутра звездолетов, ни портяночная вонь казармы.

Открыв глаза, Конечников обнаружил, что лежит на старинной деревянной кровати, которая помнила тех, кто 300 лет назад выбрался из теплого чрева горы на продуваемую всеми ветрами холодную равнину.

— Кто здесь? — на всякий случай спросил Федор, нашаривая под подушкой ножик.

— Я, — раздалось от двери.

Голос принадлежал женщине. В проеме озареннном слабыми отблесками пламени далекой свечи, появилась абсолютно черное нечто.

— Кто ты?

— Тедо ты с ума сошел? Это я, Лара, — прозвучал знакомый ласковый голос.

Он был тихим и слабым, словно доносился издалека.

Девушка проявилась в своем привычном облике. Конечников отметил, что с ней произошла страннная метаморфоза. Эланка стала почти прозрачной. Тела практически не было видно, различалась одна только голова со стертыми, слабо прорисованными чертами лица. Федор почти не чувствовал ее присуствия. Можно было догадаться, какие усилия приходится прилагать Ларе, чтобы удержаться в реальности. Федор почувствовал беспокойство за девушку.

— Здравствуй Лара, — ответил он. — Я думал больше не увижу тебя.

— А ты скучал по мне? — вдруг спросила она.

— Я много времени и не жил и умереть не мог.

— Не надо оправдываться, — с легкой досадой заметла Лара. — На то она и жизнь. Развлекайся.

Федору стало стыдно.

— А ты продолжаешь оплакивать себя? — вдруг спросил он.

— Что? — не поняла она, потом, ответила: — Нет. Ты знаешь, нет. Глядя на то, кем мне нужно было стать, я почти рада, что ты избавил меня от этого.

— Значит, ты не сердишься на меня?

— А я и не сердилась никогда, — ответила девушка. — Если ты думаешь, что я прихожу позлорадствовать и полюбоваться твоими страданиями, то сильно ошибаешься. Я обясняла тебе много раз, что наши чувства пережили тогдашние тела.

Он хотел спросил, что с ней стало, но вспомнил, куда ушла вся компания мертвецов.

— Пока все твое участие состояло в попытках отправить меня на тот свет, — заметил Конечников и вдруг осознал, как несправедливо-жестоко звучат его слова.

Лара не отреагировала и по-видимому просто не обратила внимание на эти слова Конечникова.

— Что у тебя на груди? — спросила она. — Оно сияет будто солнце.

— Это медальон Управителей.

— Тебе дала его она? — спросила эланка. — Эта штука помогает тебе. С ней ты смог бы прожить и пятьсот и тысячу лет. Но пока источник жизни на тебе, ты ни куда он нее не скроешься…

— От кого это? — поинтересовался он.

— Ты знаешь, — ответила Лара. — Она заставит тебя отработать свой подарок с большими процентами.

— Она здорово помогла мне, — твердо ответил Федор.

— Теперь это так называется, — с иронией ответила девушка. — Сам ломаю, сам чиню. Не много ты знаешь о своей благодетельнице.

Федор помолчал, размышляя, стоит ли говорить, и продолжил.

— При случае обойдусь и без нее. Я тут корявые стишки нашел. Для бессмертия…

— Милый, если хочешь жить, — не читай их никогда, — попросила Лара.

— Это почему? — с подозрением спросил Конечников.

— Теперь при правильном прочтении той мантры, люди умирают быстро и страшно. Достаточно произнести ее 2–3 раза. Управители постарались.

— Зачем?

— Бессмертных не должно быть слишком много, — пояснила девушка. — Не веришь мне — проверь. Ты взял из библиотеки пару дисков. Обязательно посмотри, отчего умер тот хранитель. Я принесла тебе то, что будет в эти времена. Милый, пожалуйста… Просто проснись сейчас.

Федор подскочил на койке. Ночным зрением он увидел, как слабое сияние пробивается из кармана больничной пижамы. Он вынул оттуда свое удостоверение. Именно оно было источником света. Федор, помня слова Лары, быстро вынул бумажку с текстом мантры. Ниже написанных им строк холодное пламя образовывало другие 12 слов.

Федор не мешкая обвел светящиеся буквы карандашом, потом включил настольную лампу и проверил, действительно ли он сделал видимым послание призрачной девушки.

Конечников не знал, спит ли он или бодрствует, что происходит на самом деле, а что в воображении. Федор давно перестал удивляться и просто принимал все как должное. В конце-концов, кто определил, что есть «норма», а что «патология»… Надеясь, что утром солнечные лучи разгонят морок, оставив только истинную реальность, Конечников снова уснул.

Утром Федор проснулся рано. Первым делом он взялся за клочок бумаги. И действительно, под четкими, вдавленными в бумагу строками торопливой, трясущейся рукой были написаны другие, такие же непроизносимые слова.

Конечников подивился логике призрачной спутницы, которая всегда была рядом, но вмешивалась, только когда складывались крайние обстоятельства.

Наедине с собой Федор признавал, что мертвая эланка не была его врагом. В голове крутились картинки их призрачной жизни, которая временами была слаще меда, а порой оборачивалась невыносимой пыткой. Но в том не было вины Лары. Просто иначе и быть не могло, когда племянница эланского адмирала любит военнопленного инвалида.

Но сейчас, он был в замешательстве, выбирая, поверить или нет…

В конце-концов у мертвых своя логика. Она ведь много раз предлагала ему уйти в края счастливой охоты, не считая это чем-то плохим.

Конечников долго изучал и тот и другой тексты, пока не понял, что до дрожи боится произносить эти мантры, одна из которых могла оказаться смертельной.

Варианты были обозначены предельно четко — вечная жизнь или быстрая и запредельно мучительная смерть.

Поразмыслив, Федор, отложил до лучших времен испытание, пока он не наберет данных и не решит, кому поверить в этом деле.