Дверь захлопнулась. В комнате было темно. Через краткий миг зрение адаптировалось. Конечников мог не зажигать огня, но густо пересыпанная сияющим жемчугом светил звездная бездна давно действовала ему на нервы. Федор щелкнул выключателем и выкрутил регулятор освещения на максимум. Космос отодвинулся на 7 шагов, отступил в плоскость окна. Федор разделся, сбросив ботинки и летный комбинезон. Небрежно кинутая одежда создала легкий беспорядок, нарушая удручающую безликость помещения.

Конечников взял компьютер и забрался под тонкое серое одеяло. Он имел намерение немного почитать, но пробежав глазами пару строк, понял, что совсем не хочется.

Федор отложил аппарат. Мысли сокользнули на события дня.

Сегодня он гонял MARSS на мерной миле, крутил виражи на слаломной трассе, змейкой облетая пульсирующие бело-голубым огнем буи.

После нудных стендовых испытаний, даже такие простые задания показались всем посещением парка аттракционов.

На удивление вечером не было традиционных ссор, когда офицеры ходили с надутыми мордами и шипели в спину оппонента ругательства.

Федор стал строить планы, как убить долгое, тягостное время в выходные. Он склонялся к тому, что лучше всего провести его в миссии, отогреваясь отблесками чужой жизни.

Последние месяцы жизнь первого лейтенанта была потрясающе однообразной, лишенной всяческих впечатлений.

Федор совсем не так представлял себе заграничную командировку.

Каждое утро он просыпался в узком пенале индивидуальной каюты. Каждый вечер он возвращался в стандартный безликий угол со столом, двумя стульями и стенным шкафом.

По будним дням ко входу погонялся транспортер без окон. Транспорт вез испытателей на полигон, где они выполняли скучные задания под прицелом камер и взглядами наблюдателей.

От транспорта до жилого отсека и в ангарах испытательного полигона перемещение допускалось только строем, под началом горластого лейтенант-полковника, с курсирующим по бокам особистами в штатском.

Разговоры записывались. Во всех углах офицерского общежития, не таясь, горели глазками индикаторов активированного режима видеодатчики.

Любой разговор мог окончиться в кабинете у начальника по режиму с написанием объяснительных, разборками и угрозами.

Это не располагало к откровенности, оттого общение ограничивалось просьбами передать заварочный чайник или блюдо.

Работа на полигоне, обеды, ужины, и неестественная тишина по вечерам… Федор давно утратил чувство реальности происходящего в этом аквариуме.

Был универсальный способ снятия напряжения — шумные пьянки по выходным до зеленых чертиков с отвратительным нетрезвым разборкам на тему: «Ты меня уважаешь?».

Мордобоем они никогда не заканчивались. Угроза вылететь с оргвыводами, безо всяких заграничных надбавок и валюты, остужала даже самые хмельные головы.

Чтобы народ имел хоть какой-то стимул продержаться до конца, начальство обещало, что офицерам устроят большую культурную программу с экскурсиям по знаковым местам Аделаиды — Небесного Города № 1 торговой федерации. Разумеется, в нее войдет шопинг на заработанные иностранные дензнаки в зоне беспошлинной торговли. Нужно лишь дожить до «мертвого» промежутка времени от завершению испытаний до вынесения решения комиссии.

Но выяснение отношений растягивалось на долгие дни, не улучшая и без того тягостную атмосферу.

Единственной отдушиной были субботние танцы, когда офицеры получали увольнительные и на законных основаниях уходили на вечер в миссию. Сенсорный голод удовлетворялся просмотром заграничных фильмов и лапаньем накрашенных красоток, по большей части осведомительниц секретного отдела деметрианской колонии.

Танцы заканчивались в постели тех же «особисток», которые позволяли доставлять себе удовольствие в обмен на жалобы мужчин на свои проблемы и рассказы о «грязном белье» своих коллег.

Именно так особый отдел вычислял «неблагонадежных болтунов», нарушителей «режима секретности» и «воинской дисциплины», после чего выслал офицеров с позором на родину.

Федор не горел желанием осеменять одиноких сотрудниц миссии. Но пить в одиночестве два дня подряд было еще хуже.

С некоторых пор первый лейтенант стал понимать простенькую психомеханику ординарных существ женского пола. Причем понимать настолько, что даже не обижался на банальную цепочку трансакций: — загрузить, обобрать, подоить и заложить. Ничего другого залетного офицера и не ждало.

Эланская девушка Лара сумела отнять много нехитрых мужских радостей, подарив это умение. Конечников вздохнул и бросил взгляд в окно. То, что он увидел среди звезд, повергло его в шок. Тьма космоса, глянцево-черная, непроницаемая жила своей собственной жизнью. Она колыхалась, антрацитово поблескивая, точно за слоем звезд шевелились куски углей. Потом этот колышашийся слой съежился, в нем проступила некая структура, в которой Федор к своему ужасу разобрал короткое и емкое слово — «УБИЙЦА».

Эта надпись, сделанная черным на черном и угадываемая по отблескам граней слагающих ее мелких кристалликов, стала медленно приближаться. Она становилась все больше и больше, пока не заполнила весь створ окна. Внезапно все пропало.

Первый лейтенант долго уговаривал себя, что с ним все в порядке. Он не сошел с ума. Просто нервы шалят. С этим Конечников задремал, провалившись в неглубокий тревожный сон.

Веселый девичий голос позвал его. Федор открыл глаза, и страх пронзил тело до кончиков пальцев. В двух шагах от себя, за окном, он увидел лицо из давнего кошмара.

Эланка внимательно наблюдала за Федором. Глаза призрака выглядели глубокими омутами тьмы, более черными, чем пустота космоса. Девушка убедилась, что Конечников ее заметил и улыбнулась, приветствуя мужчину.

Она отплыла назад, чтобы первый лейтенант мог разглядеть ее всю. На Ларе было одеяние языческой жрицы, открывающее высокую, упругую грудь и сильные, стройные ноги.

Зазвучала недобрая, зловещая музыка. Эланка начала медленный, постепенно ускоряющийся танец. Тело призрачной танцовщицы двигалось чувственно и стремительно. Ее движения завораживали и возбуждали, но вместе с возбуждением в сознание Федора втекал холод межзвездного пространства, лишая разум способности к сопротивлению.

Вдруг фигура девушки закружилась и упала в зрачки Федора.

Конечников очутился в лесу. Было темно. Стылый туман висел между осклизлыми, серыми, лишенными листьев деревьями. Временами налетал пронизывающий ветер, который гнал рваные, белые полотнища этой белой завесы. В молочном облаке тумана чудились обрывки невнятных разговоров, тихие стоны, невнятное бормотание, шорох ног по опавшим листьям и тихий скрип, сопровождающий шаги. Эти тихие звуки дурнотным ужасом отдавались в теле.

Конечников продолжал двигаться, пока не вышел на поляну. Место было до боли знакомо. Когда-то давно, после боя на орбите, тут приземлился экспериментальный корабль. Федор понял, что оказался на родной планете.

В тоже время первый лейтенант осознавал, что все это сонная марь внушенная ему мертвой девушкой. Он решил, что в этот раз справиться с иллюзией будет гораздо проще — дома и стены помогают.

За многие годы на поляне образовалось небольшое озеро. Оно вплотную приблизилось к одинокой могиле похороненного здесь звездолетчика.

Федор подошел к покосившемуся обелиску из обломка бронеплиты. Время ничего тут не пощадило: могильный холмик просел, оградка упала, скамейка сгнила и развалилалсь. В давно прошедшие времена детства он любил бывать здесь, размышляя о небе.

Федор заметил, что рядом с обелиском лежит куча земли. Раньше такого не было. Он подошел ближе и увидел недавно вырытую яму. По ее стенам струился неяркий свет, словно на дне тлели раскаленные угли. Из ямы доносился странный шум, точно кто-то плакал или мелко хихикал.

Конечников осторожно заглянул в глубину и увидел труп, злобно скалящийся сгнившим безгубым ртом. Мертвок тело билось в конвульсиях, отбивая дробь желтыми, раскрошенными зубами.