— Поверишь… Души разные… Многим для развития именно это надо. Для них это манна небесная, путь к свету и пища для роста. Помирился бы ты с дедом. Он славный…

— Ты знала?

— Конечно, — мягко сказала призрачная девушка.

— А почему не сказала? — спросил он.

— Я говорила, ты не верил. Я пыталась сказать, а ты затнул мне рот старыми сказками. Я дала тебе мантру бессмертия. Но мне опять не поверил. Зачем я буду снова раздражать тебя?

— Да, — подумав, ответил Федор. — Но ты так своеобразно мне помогала. Делилась информацией только тогда, когда я уже сам походил к решению.

Сказав это, Федор остро почувствовал свою неправоту. Лара усмехнусь, но не стала спорить.

— Конечно. Ведь это же твой путь, и ты должен был пройти его сам. По другому нельзя, ты сам его выбрал.

— А может, расскажешь для чего все это? — с надеждой спросил Конечников.

— Завеса тьмы нужна, чтобы все мы выполнили свое предназначение. Не проси меня, милый. Поверь мне, хотя бы сейчас. Все будет хорошо.

Лара замолчала, с любовью глядя на Федора.

— Останься, — попросил он призрачную девушку.

Лара встала рядом, глядя на мокрый двор, темные от воды доски построек и стволы деревьев. Конечников чувствовал еe теплое, ласковое присутствие.

Бесконечный дождь уже не казался таким тоскливым.

Конечников долго молчал, слушая себя. Ему вспомнились Управительница Жизни, прячущаяся под личинами корабельного врача Дарьи Дреминой и великой княжны Александры. Пленительно женственная, заботливая и щедрая Живая Богиня не один раз толкала его к самому краю расставленных ей гибельных ловушек. И меньше всего эту бессмертную ведьму интересовали судьба Федора и его предназначение.

— Только ты, — сказал Фeдор. — И больше никто. До скончания времен.

— Да, милый, — ответила призрачная девушка. — Скоро все закончится. И мы сможем быть вместе всегда.

Конец 21 главы.

23 Апреля 10564 по н.с. 20 ч.52 мин. Единого времени. Альфа-реальность. Деметра. Дом князей Громовых.

— Вот такое дело, — самой себе сказала девушка. — Пока есть такие деды, победа будет за нами.

Она с чувством выполненного долга выключила компьютер и отправилась в гимнастический зал в доме на Деметре делать каторжные упражнения на растяжку.

Весь вечер с лица Живой Богини не сходила блуждающая, рассеянная улыбка.

24 Апреля 10564 по н.с. 10 ч.02 мин. Единого времени. Альфа-реальность. Деметра. Дом князей Громовых.

Рогнеда встала рано. За окнами было темно. Долгая ночь Деметры еще не думала заканчиваться. Девушка зажгла свет во всех комнатах, включила внешнее освещение вокруг дома. Позевывая, она принялась завтракать.

Кушала Живая Богиня основательно, скорее, для удовольствия, чем по необходимости. Одолев третью порцию креветок, княжна переключилась на пирожные и мороженное, запивая сладкое крепчайшим кофе. Немного подумав, Управительница приказала роботу принести ее особые сигареты и сверх всякой меры накурилась убойной смеси из тернави и гашика.

Тело стало приятно легким, невесомым, голова освободилась от мыслей. Продолжая улыбаться и мелко хихикать, девушка покинула негостеприимную, темную альфа — реальность.

В искусственном мире светило солнце. Управительница разместила павильон для чтения на высокой отвесной скале над утрамбованным океанским прибоем песчаным пляжем. Дул свежий ветер. Повинуясь его силе, волны с грохотом бились о берег, вытягивая длинные, пенные языки почти до кольца скал, которые окружали арену битвы земли и воды.

Рогнеда захотела увидеть, что произойдет, если поднимется настоящая буря. Вой ветра поднялся до визга, в водном пространстве загуляли сверкающие на солнце прозрачные горы, увенчанные белыми шапками пены. Полоса прибоя превратилась в мутное месиво из воды, песка и воздуха. Скалы задрожали от мощных равномерных ударов.

Брызги достали до Управительницы. Включилось защитное поле, отсекая ветер и гася шум.

Девушка пожала плечами, не-то негодуя, не-то удивляясь работе заботливой автоматики, и принялась за чтение.

Ночью старик много кашлял и ворочался. Федору тоже не спалось.

Дождь прекратился, и наступила глубокая, мертвая тишина. Она таила в себе оглушающий рев, от которого лопались барабанные перепонки. Тишина требовала напряженной работы мысли, чтобы не сойти с ума от беззвучного звукового шторма вокруг. И Федор, спасаясь от нее, стал напряженно размышлять.

Для начала, Конечников позволил признать себе правду. Он не удивился тому, что хранила старинная запись. Федор давно ожидал чего-то подобного.

Лишь где-то глубоко внутри саднило от сознания того, что правда лежала под носом все эти годы. Узнай он ее в самом начале пути, его жизнь сложилась бы совсем по-другому. Не было бы ни училища, ни службы. Огненный костер полного распада не рухнул бы на Гало.

Если бы он слушал самого себя, то, пожалуй, все бы сложилось иначе…

Его призрачная хранительница прожила бы жизнь обычной эланской женщины и отошла бы в мир иной окруженная многочисленным семейством, так и не узнав о существовании парня по имени Федор.

Это бы у него, а не у Виктора была красивая и любящая, умная и заботливая жена Алена.

Наверняка, не было бы страшного, кровавого месива на палубах захваченных санитарных кораблей и искореженной, расстрелянной орбитальной станции "Солейна".

И уж точно, разведчик с "Прайдо Элано" не появился бы в небе Амальгамы, чтобы забрать летопись и жизнь у деда Арсения.

Федор стал утешать себя, говоря себе, что сослагательного наклонения жизнь не признает.

И всеже, мысли Конечникова возвращались к альтернативным вариантам развития событий, к беспощадному пониманию того, что он мог узнать правду о событиях почти тысячелетней давности, не внося в мир новую кровь и новую смерть.

Он мог принести записи с собой, когда так отчаянно навязался инопланетникам в фактории, просясь в небо.

Мог остаться на планете, подавив желание уйти к звездам, зажить простой жизнью. Рано или поздно, он все равно нашел бы этот дурацкий разъем и прочитал информацию. Может быть, тогда он радовался бы как Виктор сейчас, что не сделал глупости в молодые годы.

Но ничего этого не случилось. Вместо этого жизнь дала ему знание об обеих крайностях существования: от темных, всепоглощающих страстей войны на тотальное уничтожение, до холодной, дистиллированной чистоты не знающего пощады чистого разума времен джиханского рационализма.

Жизнь дала ему чувство вины, отторжение от всего, что было ему дорого, громадный пласт исторического материала на осмысление, осознание своего бессмертия и горькую потустороннюю любовь убитой им эланской девушки.

Конечников решил, что хватит ему изводить себя. Его судьба была сплетена мыслями и чувствами тысяч и тысяч живых существ.

В нужное время он узнает, для чего нужен был такой путь для человека по имени Федор Конечников.

Стало легче.

Федор начал читать мантру. Очень скоро вибрации древнего заклинания подействовали, выгнал из сознания тяжелые мысли. Он сладко уснул сном ребенка.

Пошли скучные, серые дни.

Старик явно избегал говорить о том, что узнал. Мантру он, разумеется, не читал и не давал Федору произносить ее над ним.

Темой разговоров были еда, хозяйство, дети.

Дед Арсений продолжал изводить Федора напоминаниями про то, что он бобыль, холостяк, а отведенное ему на земле время для обзаведения здоровым потомством проходит.

Когда Конечников в очередной раз пытался объяснить старику про бездну времени впереди, данного ему мантрой бессмертия, дед кричал, ругался, грозился проклясть непутевого внука, лишь бы не слышать доводов, которые находил Федор. Этому способствовало и явное впадение деда Арсения в маразм, которое с каждым днем становилось все заметней и заметней.