В конце-концов, Федору надоели многочасовые бессмысленные проповеди, перемежаемые угрозами и проклятиями.

Сославшись на необходимость постоянного присутствия, пакадур переселился в поселок космонавтов, подальше от бессильного гнева сходящего с ума старика.

Федору было горько и обидно, но он за свои неполные 40 лет уже столько раз умирал, что без надрыва принял и этот удар судьбы.

Конечников занял 2 этаж комендатуры — конуру размером 3х4 метра. Подниматься туда нужно было по гудящей железной лесенке, дверь открывалась прямо на улицу. Тонкие стеклышки в окнах, хоть и были ударопрочными, но прекрасно проводили тепло и имели температуру, близкую к температуре внешней среды.

Оттого в комнате постоянно гуляли сквозняки, избавиться от которых можно было, только включив обогреватели на удушающий жар.

Федор жил какой-то призрачной жизнью. Странное сочетание достаточно высокого чина и прапорщицкой должности ставило его в странное положение. Мундир с золотыми погонами плохо сочетался с грязным закутком комендантского кабинета.

Он как старший офицер, вынужден был говорить на совещаниях и принимать решения о вещах, которые знал, мягко говоря, не слишком хорошо. Согласно традициям чинопоклонства, его мнение считалось основным на совещаниях.

Но его способность чувствовать чужие мысли и интуиция, избавляли его от откровенно абсурдных вариантов.

Благодаря этому, Конечникова находили вполне грамотным руководителем. Недочеты списывали на специфику предыдущего места службы коменданта, а удачи принимали как само собой разумеющееся, ведь недаром он дослужился до звания капитана, недаром о нем даже написали в "Имперском Вестнике".

Поставки комплектующих для строительства кольца нуль-транспортировки заглохли, и Федор добился от вышестоящего начальства официального предписания о временном прекращении работ до восстановления линии снабжения.

Дни проходили незаметно. Офицеры и солдаты маялись от безделья. Только усиленные меры по поддержанию дисциплины и порядка вкупе с занятиями строевой и физической подготовкой не давали гарнизону погрязнуть в пьянстве.

Время летело незаметно. Деревья покрылись листьями. Листва стала пыльной, темно-зеленой, прошли одуряюще душные июль и аурелий, теплый август, заморосили сентябрьские дожди.

Все также проходили утренние планерки, с обсуждением дисциплинарных взысканий проштрафившимся, планов на день, развод по работам и занятиям, бесконечные команды замученным солдатам на плацу "Делай раз", "Делай два".

Не задерживаясь в сознании мелькали оскаленные от напряжения, залитые потом лица солдат, сигаретный дым, пустые разговоры.

Фeдор плыл сквозь дни, как в дурном сне. Просыпался Конечников по вечерам, когда он запирался в своей конуре, занимаясь своими делами. Он включал негромкую музыку, бормотал мантру, читал о старых временах Князя Князей или просматривал материалы по родной планете.

Его сознание уходило далеко за пределы времени и пространства, давая силу для каких-то, еще непонятных изменений внутри. Иногда приходила Лара. Девушка полупрозрачным облачком располагалась в кресле и часами беседовала с Федором, рассказывая о прошедших днях.

Конечников купил себе новый, мощный компьютер и перевел в цифровой формат все летописи.

При помощи новой машинки и скачанных маскировочных программ, Федор снял деньги с временных счетов и перебросил их по вкладам на предъявителя, открытых в разных частях государства, окончательно лишив службу финансового контроля возможности найти украденные им деньги.

Проделав эту операцию несколько раз, Конечников стал единоличным хозяином суммы с семью нулями. Понятно, что тратить сколько-нибудь значительные средства, здесь на Амальгаме, не привлекая внимания, Федор не мог.

И еще Крок понимал, что рано или поздно Федор Конечников должен исчезнуть, когда несвойственная паспортному возрасту молодость станет слишком бросаться в глаза.

В первую очередь это означало прощание с близкими, которые не горели желанием последовать путем бесконечного продления жизни со всеми вытекающими отсюда плюсами и минусами.

Но перейти от положения заслуженного ветерана многих кампаний к роли изгоя, человека без корней, скрывающегося от внимания Службы Безопасности и Управителей, в малонаселенном, насквозь прозрачном месте было нереально.

Конечников наметил себе, что он должен будет переехать на Алую или другую густонаселенную планету со статусом регионального центра, где можно затеряться в многочисленной толпе.

Альтернативный вариант дикого человека, прячущегося в пещерах родной Амальгамы и добывающего пропитание собирательством и охотой, Федора совсем не прельщал. Слишком хорошо он знал о системах наблюдения и процедурах генетической и биометрической идентификации, чтобы лелеять иллюзии, что его не опознают, случайно обнаружив через энное количество лет.

Времени впереди было много, и Конечников продолжал жить, пользуясь передышкой.

В числе прочих материалов, он досмотрел ту запись, которая круто изменила его жизнь. Дело было вечером. До проверки постов, которую он назначил на половину двенадцатого ночи, оставалась еще уйма времени, и Федор включил свою новую игрушку, нашел необходимый файл, промотал по счетчику до необходимого места.

Видимо он все же немного промахнулся, поскольку попал несколько позже того момента, когда его далекий предок рассуждал о причинах того, что чудовищная ложь стала правдой для многих поколений жителей Хованки.

Все также за окнами неслись облака, и пожилой человек сидел в кресле перед камерой.

"… Открыть дверь было невозможно. Может быть, даже и к лучшему. Чудовищный ураган все рано не дал бы нам ничего сделать. Все, что мы смогли, это развернуть 45-ый комплекс спутниковой связи внутри помещения.

С грехом пополам мы ориентировали полутораметровую луковицу запасной антенны в направлении примерно соответствующем положению станции. За пределы атмосферы полетел отчаянный вопль нашего передатчика о помощи. Ответа не было. Шли томительные минуты ожидания.

Вдруг на пульте загорелся сигнал, регистрируя продольную волну, исходящую от орбитального комплекса. Наш радист, срывая горло, кричал в микрофон, стараясь переорать шум: — "Я — станция наблюдения "Хованка", прошу оказать помощь. Я станция наблюдения "Хованка", прошу оказать помощь. Я станция наблюдения "Хованка", у нас 25 человек гражданских, это жены и дети сотрудников. Ради Бога спасите хотя бы их".

Примерно через час его шаманских завываний эфир щелкнул, и орбитальный комплекс ответил голосом радиста Сорокина: — "Я орбитальная станция, прием информации подтверждаю".

Вдруг, голос в динамиках стал далеким и слабым. Кто-то кричал и ругался вдалеке от микрофона. Мне показалось, что сквозь грохот бури я уловил: — "Ты что, идиот? Нам запретили им отвечать". Спустя пару секунд огонек сигнала потух, чтобы больше никогда не загореться вновь.

Напрасно наш оператор продолжал вызывать орбитальный комплекс. Все было тщетно.

3 часа спустя, когда станция должна была быть строго над нами, из зенита небо один за одним, сплошными полосами пламени прочертили огненные метеориты, врезаясь в склоны окрестных гор, выбрызгивая пламя и заставляя вздрагивать от ударов пол. Пылающий ливень продолжался несколько минут, подбираясь к блокпосту, пока начальник смены не догадался выключить передатчик.

Через какое-то время, основательно проутюжив склон нашей горы и лишь по счастливой случайности не зацепив верхний пост наблюдения, метеоритный дождь прекратился.

Снизу доложили о серьезных разрушениях в восточных отсеках ЗКП, нарушении герметичности, взрывах и пожаре, который вынудил покинуть эту часть станции.

Стало понятно, что метеоры были ничем иным, как шарами сверхтвердой тугоплавкой керамики, снарядами массометных пушек.

Через несколько суток, на орбите был зарегистрирован мощный взрыв. Мы долго пытались понять, чтобы это значило, пока не обнаружили, что пропал сигнал от автоматического маяка кольца нуль-транспортировки.