-Олирис, ты уже пришла, - у края городской площади недалеко от никогда не перемерзающего фонтана, Вальканта заметила знакомую меховую шубку и девушку, чьи огненные волосы выбивались из-под светло-серого меха на капюшоне. – Давно ждешь? Замерзла?

-Сегодня тепло, - ответила сразу на все вопросы Олирис, радостно повернувшись на голос. Ясные глаза мерцали огнями. – Что мы делать будем? Что-то покупаем? Кстати, этот проходимец тебе нормально заплатил хоть? Не знаю, как ты с ним работаешь! У него на морде его наглой написано, что готов обмануть на ровном месте. Мутный тип.

-Пока разногласий не возникало, - пожала плечами Вальканта, не разделив чужие недовольства. Работать с Шаа было довольно неплохо. – Ладно, это мои проблемы. Идем, надо купить тебе что-нибудь с собой. И мне что-нибудь взамен этого.

-С собой?

-Да, - Вальканта кивнула. И направилась на поиски выше озвученных вещей. – Ты собираешься покинуть остров. И поскольку холодно только тут, было бы неплохо обзавестись чем-то полегче перед тем.

Олирис хранила недоуменное молчание. Нарушила его уже на пороге лавки, через который Вальканта успела перенести одну ногу, вторая еще стояла наружи.

-Что ты хочешь сказать, Вальканта? Повелитель не выпустит тебя с острова. Мы убегаем? – тихим шепотом поинтересовалась Олирис.

В ее голосе Вальканта различила легкие нотки страха. Еще бы! Почти наверняка попадет под горячую руку обеим. С невольницы спрос какой? Никакой. Прибьют и дело с концом.

-Нет. Я остаюсь, а ты покидаешь остров. Так будет точнее. Заходи, не стой на пороге. Не то мы сейчас тут всех заморозим. Просим прощения, - извинилась Вальканта перед хозяином лавки, заваленной тканями. Готовые изделия приютились на вешалках в двух рядах у стены.

На лице огненной таали явственно возникло недоумение. Она неловко топталась возле стены, пока Вальканта изучала ткани и фасоны. Собрав смелость по крупицам, решилась на очередной вопрос.

-Освобожу тебя, и сможешь спокойно покинуть это место, - задумчиво произнесла Вальканта в ответ. Прислонила платье к девушке перед собой. – Тебе это нравится?

-Как это – освободишь? – растерянно смотрели на нее ясные глаза.

Вальканта вздохнула и повесила вешалку обратно на перекладину.

-Олирис, сама подумай. На кой черт мне сдалась невольница? Правильно, совершенно не нужна. Я и взяла-то тебя в качестве платы, чтобы вытащить отсюда. Семь лет в ледяной тюрьме. Тут любой взвоет волком. Если он не ледяной таали. Тебе уже наверняка опостылел этот вечный снег. А мне все равно не надо столько денег, сколько решил бы предложить Фальрес. Выдохни, - улыбнулась Вальканта, глядя на ошарашенное создание. – Еще немного и будешь свободна. Вот как только выберешь себе что-нибудь.

Нет ничего удивительного в том, что после этих слов Олирис закончила с покупками в рекордные сроки, схватив едва ли не первое попавшееся. Нравится – не нравится, там было уже не до того.

До последнего не верила, что покидает остров.

Вальканта заранее договорилась с Шаа, так что о том, какой корабль им нужен в столице, знала. На него же и усадила девушку, разревевшуюся от переизбытка чувств.

-Если что-нибудь понадобится, - с чувством выдохнула напоследок Олирис, стоя на борту корабля, - Только дай знать. В лепешку расшибусь, но сделаю. Слышишь, Вальканта?! Обязательно! Все, что угодно!

-Обязательно, - махнула на прощание Вальканта, наблюдая за тем, как корабль отчаливает от пирса.

Сначала к Казуэ, потом к себе на огненный остров, затерянный в звездном тумане в другой стороне. За семь лет в снегах соскучилась по жарким домашним просторам.

-Спасибо, Вальканта! – донеслось издалека.

С хорошими делами на сегодня покончено. Впереди не слишком радужные в компании Фальреса, который обещал загнать на арену.

Вальканта подняла голову.

Вечерело. Алые разводы на небосводе выглядели не то, чтобы очень зловеще, но как-то не слишком жизнерадостно. Фальресу она обещала прибыть сегодня, но не уточнила, когда именно. Опять будет ругаться, что прождал весь день, а она заявилась к полуночи.

Но! День – это же целый день, правильно? Когда еще удастся спокойно погулять. Опять запретит высовываться из дворца в ближайшие недели. Чертов собственник, съехавший в Тандер Сакт с катушек. Не окончательно – и это радует.

Тень ждала в углу между стеной и лестницей. Вальканта заметила ту, когда подошла ближе. Сначала обратила внимание на стражу, вытянувшуюся в струнку. На морозе, кажется, эти даже дышать забывали. Потом обнаружила причину нервозности.

-Еще больше затянуть свое возвращение ты не могла, - донеслось до нее, пока тень хищно подбиралась ближе к своей жертве.

-Дала тебе лишние часы на зубрежку, - отозвалась Вальканта, не поведя ухом. – Но, кажется, ты их потратил впустую, неся караул вместе со своей стражей. Заняться больше нечем?

-Сам недавно вернулся, - встал рядом Фальрес. Сверху-вниз осмотрел ледяную таали в легкой одежде. Топ и шорты вместо туники, в которой была на момент ухода из дворца. – Сможешь сделать на себя доспех?

-Нет, - покачала головой Вальканта, догадываясь, о чем хочет спросить Фальрес. Ткнула пальцем ему в грудь. В отличие от нее Повелитель носил доспехи, а не обычную одежду. Положение обязывает. – Будем делать доспех тебе. Но не с нуля. И только после того, как сдашь экзамен по теории. Потом поиск материалов, и только затем будешь практиковаться.

-Зануда, - оскалился Фальрес. В темноте ночи блестели в предвкушении разноцветные глаза. – Сначала развлечение, потом все остальное. Обещаю поддаваться. Возможно.

-Еще скажи, что разденешься, чтобы наши шансы уравнять.

Предложение Вальканты вызвало искренний и веселый смех. Фальрес ухватил девушку за руку и дернул за собой.

-Обещаю подумать, - весело хохоча, произнес-таки он.

Не разделся. Правда, дал ей выбрать доспех из всего многообразия, лежащего на местных складах. По комплекции почти ничего не подходило, но если немного подтянуть, то хотя бы не съезжало и не сильно мешалось.

-Тебе нужны доспехи, - Фальрес напал первым.

Звон клинков ласкал слух, пугая жителей казарм до дрожи в коленях. Стража не завидовала той, кого их Повелитель притащил на арену посреди ночи.

-Вот сам и сделаешь, когда научишься, - парировала Вальканта, отступая под градом непрекращающихся ударов. Атаковать в ответ почти не пыталась. Робкие попытки Фальрес сводил на нет, словно видел ее насквозь. Все, что хочет или думает сделать.

-Это долго, - поморщился Фальрес, имея смутные представления о длительности собственного обучения. Что не быстро такие вещи делаются – и дураку понятно. – Ты паршиво обращаешься с клинками.

-Ты решил проверить мой уровень мастерства? – хмыкнула Вальканта, старательно следя за оружием в руках оппонента.

-Хочу научить тебя сражаться лучше. Ты слаба.

-Удивил, - хмыкнула Вальканта. Отбила удар, пригнулась и ушла в сторону. Фальрес подобрался слишком близко. Еще ближе, и она не сможет сражаться. – А ты паршивый мастер.

-Один – один, - расхохотался сумасшедший таали и с новым напором принялся наступать.

Не покалечил. Часть ран потребовала перевязки, часть обошлась природными чарами.

Во дворце было сумеречно, световые кристаллы горели вполсилы. Фальресу было без надобности, остальные обходились, не смея рта раскрыть в бессмысленной просьбе.

Гулкие шаги раздавались по коридорам. Вальканта не дала своему спутнику продолжить подъем, утянув за собой в другую сторону.

-Твое развлечение закончилось, моя очередь, - протянула она, поймав чуть удивленный взгляд разноцветных глаз. Сражаться с повязкой на глазу Фальрес не любил, а в коридорах слишком темно, чтобы разглядеть.

-Скоро утро, - несколько тоскливо протянул таали ей в ответ. – А у меня куча дел завтра.

-Быстрее ответишь на вопросы, быстрее ляжешь спать, - не подумала менять планы Вальканта, утаскивая Фальреса за собой в подвалы, где располагалась мастерская.