-Ты лезешь не в свое дело, - осадила Вальканта любопытство мужчины. Подняла-таки голову от рабочей поверхности. Взгляд светлых бирюзовых глаз был холоден. – Не стоит этого делать.

-Почему? – не подумал отводить глаз Гаральд.

-Потому что мои проблемы тебя не касаются.

-А у тебя есть проблемы? С чем? Может, я смогу помочь? Расскажи, Вальканта, - настаивал на своем Гаральд. Чувствовал, что девушка скрывает что-то, но не мог понять, ни что, ни как подступиться.

-Можешь помочь. Не лезть.

Гаральд фыркнул недовольно. Почти совсем как его кот. Отступил. В воздухе запахло опасностью. В любом случае силой ничего не выбьет. Хотя, конечно, смотря какой силой. Другое дело, что желания ее применять ни на грош.

-Упрямая, - все-таки не удержался Гаральд.

Только Харух заметил, как при этих словах дрогнули в улыбке губы девушки. Она низко склонилась над столом, и Гаральд при всем своем желании не смог бы различить удовлетворения ледяной таали от окончания бесполезного разговора.

Что-то у ледяной таали не клеилось. Гаральд видел это, но, помня о разговоре на днях, не спешил подавать голоса. Мало кому понравится, когда посторонние лезут под руку. К вечеру какой-то инструмент отлетел в сторону, звонко срикошетив от стены. Гаральд чуть на месте не подскочил от неожиданности. Пролитая вода недовольно зашипела, ругаясь на его кривые руки.

Харух лениво приоткрыл глаз на громко хлопнувшую дверь. Подергал бархатным ушком, чутко прислушиваясь к тому, что творится вокруг.

-Чего это она, хозяин? – зевнул кот, поднял-таки голову. Осмотрелся. – Я что-то проспал?

-Не ты один, - пробормотал Гаральд. Задумчиво уткнулся в кастрюльку. Варево в той мерно булькало. – Кажется, что-то у нее не получается.

-И стоит ли из-за этого так шуметь? – пробубнил риторический вопрос Харух. Покрутился, устраиваясь удобнее. Лично он собирался дрыхнуть дальше. Чужие заботы его не волновали.

В отличие от своего кота Гаральд не смог остаться в стороне. Накрыл котелок крышкой и отправился на поиски ледяной таали. В доспехе, который она смогла ему починить и даже значительно улучшить, местный суровый климат не причинял никаких неудобств.

Девушку нашел прямо за входной дверью. Сидела сбоку от нее, обхватив колени руками. На звук отворяемой двери Вальканта отвернула голову, но не так быстро, чтобы он не заметил слез на лице. Для ледяных таали такие сильные эмоции могли означать крайнюю степень расстройства. Такую, когда простые люди уже бьются в истерике.

-Не помешаю? – на всякий случай спросил Гаральд, притворяя за собой дверь.

Ему ничего не ответили, так что Гаральд осторожно присел рядом, опершись спиной о дверь. В доме больше никого, в спину не толкнут. Харух не в счет. Этого из дома сейчас только за шкирку вытаскивать.

-У тебя что-то случилось, Вальканта? – осторожно произнес Гаральд. Видел только скулу отвернутой от него головы. Белоснежные волосы, в которых мерцает полупрозрачный золотистый кристалл-рог.

-Ничего, - Вальканта стерла рукой непослушные слезы, но те и не думали останавливаться.

-Я не кусаюсь, - произнес Гаральд негромко.

У него были все основания полагать, что если у ледяной таали эмоции окончательно выйдут из-под контроля, то иней может укрыть не только доски крыльца. Об истинной причине своего нахождения здесь думать не хотел. Говорить тем более.

-Понимаю, что никто для тебя. Всего лишь глупый ученый. Но, если чем-то могу, позволь помочь.

-Спасибо, - невесело улыбнулась Вальканта. Уткнулась лбом в колени и зажмурилась, не в силах видеть эти снежные просторы перед глазами. Впервые за все время пребывания на острове. – Но ты не в силах мне помочь. И никто не может.

Гаральд промолчал. Он честно пытался подобрать подходящие слова, всерьез опасаясь, что ляпнет по незнанию что-то не то. Такое вполне могло случиться.

В конечном счете слова не понадобились. Вальканта заговорила сама, не в силах держать терзания в себе. Как же это!.. И как другие живут?.. Она не знала и не хотела знать.

-Помнишь, ты говорил про мастера? – пробормотала она в колени. – Я была им с рождения. Любила мастерить что-то. Когда денег не было, когда были. С каждым годом, каждой вещью мое мастерство только росло. Мне нравилось делать что-то. Придумывать, пытаться разгадать загадку.

Вальканта невесело хмыкнула, закусив губу.

-А потом этого не стало, - нашла в себе силы продолжить она. – Всегда было, и нет. И внутри такая пустота. Будто душу вытрясли, оставив пустое тело коптить небо дальше. Я даже не знаю, зачем теперь живу. И каждый раз… Каждый раз, когда работаю с материалами... Как соль на рану. Так хочу что-то сделать, но ничего не могу. Не вижу. Не чувствую. Простые камни, куски руды. Вижу любой изъян, но не вижу сути.

-Разве можно забрать предрасположенность к мастерству? – удивился Гаральд искренне. – Разве это не природой дано? Ну, я не знаю. У каждого при рождении или как-то в этом роде.

-При рождении, - согласилась Вальканта. Подняла голову, стерла плечом слезы. Новых не показалось. – И не только. Можно получить силой.

-Звучит интересно. И что, я тоже смогу стать мастером при большом желании? – все-таки не удержался Гаральд.

К нему повернули голову. Пусть и грустная, но улыбка этому созданию шла куда больше, чем алмазная россыпь слез.

-Сможешь. Знаешь ведь, как Повелителями становятся? Вот, также.

-Что-то с тем местом?.. Как его? Тандер Сакт, - вспомнил название Гаральд не без труда.

-Любой Повелитель может быть мастером. Но не все этого хотят.

-То есть без Тандер Сакт мастером стать нельзя? Но, послушай, не так много оттуда выходит-то.

-Так и есть. Остается «при рождении» или «при убийстве». Даже здесь, вне Тандер Сакт. Правила те же. Только там за убийства тебе ничего не будет. Так и получаются мастера.

Слова, произнесенные ледяной таали, натолкнули к ответу на не так давно заданный вопрос. Тогда Вальканта не стала говорить. Теперь Гаральд, кажется, догадался, откуда ветер дует. Точнее – куда.

-Ты делаешь оружие и доспехи под Тандер Сакт? – с сомнением произнес он, разглядывая ледяную таали. – Серьезно, Вальканта? Ты что, готова сунуться в это пекло, откуда на волю выходят считанные единицы? Да разве может какое-то там мастерство, какая-то возможность вернуть утерянные способности, стоить твоей жизни?

-Разве это жизнь? – скривилась Вальканта. Вздохнула полной грудью. Разговор с человеком помог успокоиться. Даже удивительно. – Существование. Не стоит, Гаральд.

-Ничего себе – не стоит, - возмутился мужчина. – Не стоит оно того, чтобы сложить голову. А уговоров этого не делать, очень даже стоит.

-Это мое решение.

-Паршивое какое-то у тебя решение проблем, - пробурчал Гаральд недовольным тоном. Задумка девушки ему пришлась откровенно не по душе.

-Какое есть, - улыбнулась Вальканта. Повернула голову к мужчине. Светлые бирюзовые глаза были спокойны. – Спасибо, что выслушал, Гаральд. Мне полегчало. Спасибо.

-Вот уж точно не за что. Захочешь сесть кому-то на уши, с удовольствием предоставлю свои.

-Неужели больше некому? – улыбнулась Вальканта. Поднялась на ноги. Взгляд упал на иней, укрывший светлым тонким полотном крыльцо. – Как доспехи? Нормально?

-Вполне. Не заметил никаких неудобств. Говорю же, ты потрясающий мастер! – Гаральд поднялся следом за девушкой. Дернул дверь и замер. По ту сторону сразу за порогом сидел пухлый светлый кот с серым пятном вокруг глаза. – Смотри, кто нас подслушивает. И ведь не лень было переться. Спал бы себе и спал, Харух!

-Мяу.

-Еще и недоволен, - возмутился Гаральд под веселый смех со стороны. – Тебе смешно, да?

-Очень, - смеясь, призналась Вальканта, заглядывая мужчине через плечо. Толстый жмурящийся кот с разноцветными глазами на пороге выглядел забавно.

Из-за работы над своими вещами, Вальканта немного перенесла возвращение в Залендол. На всякий случай уточнила, не против ли такой задержки ее гость. После того, как Гаральд заверил, что ему в мастерской очень даже нравится, вопрос сняла. Дело двух-трех дней.