Через две недели, 26го мая, мы пересекли реку Сент-Джозеф в городе Найлс, почти на самой юго-западной окраине штата Мичиган. Здесь впервые за всё время с начала войны мы встретили по-настоящему серьезные силы и укрепления. Улицы перекрывали баррикады, многослойные зигзаги из колючей проволоки, противотанковых ежей и вырытых прямо на улицах окопов и рвов. Отовсюду из-за многослойных укреплений из мешков с песком, камня и бетона смотрели стволы пулемётов и пушек. Пехота с шевронами 29ой пехотной дивизии, «Синие и серые», размечала участки обороны под присмотром офицеров. Виргинцы все как один были облачены в знакомые мне ременно-плечевые системы и бронежилеты, некогда лично испытанные еще в СССР. Винтовки в руках их — сплошь СВСки. Это была дивизия нового образца. Свежая, насыщенная всем необходимым по новым штатам.

А в небе над городом тут и там висели аэростаты заграждения. Встречались позиции зенитных орудий и прожекторов. Танки маскировали во дворах, внутри магазинов, врывали в капониры. Впервые я увидел в небе сколь-нибудь серьезные силы ВВС США, а не одни лишь канадские и британские самолёты…

Нас провожали серьёзными взглядами полными решительности.

Мысль о том, что я, быть может, ошибся в оценке ситуации с моральным состоянием американцев, ненадолго покинула меня и окружающих. «Не всё потеряно!» Раста пригласили в местный штаб с докладом, нам дали время отдохнуть, разместив в паре километрах за городом, на территории каких-то крохотных складов. Пока обустраивались, подтянулась кухня и медики. Вместе с ними прибыли контрразведчики. Чувствовалась серьезная организация процесса приёма вышедших с востока войск. Опрос, сбор личных данных, удивлённые лица контриков при виде бравых пожилых русских мужиков. Вспомнил Роберта Зэнна. Тот пропал в начале боя за мост. Тело не нашли, как и тела двоих копов то были с ним. Скорее всего, парни погибли в самом начале замеса. Но тогда у моста, и после, во время отступления, много кто погиб. Обо всех не выйдет горевать — сил людских на то не хватит…

В остальном всё шло своим должным образом, и казалось — всё налаживается. По ближайшим дорогам частили грузовики и пешие подразделения. С востока солдаты шли грязные, уставшие, раненые, машины со следами гари и пробоинами, на полуспущенных шинах. С запада — свежие, чистые, с пулемётами и базуками на плечах, и с удивлением на лицах, вперемешку со злобой. Машины у них новенькие, груженые под завязку, с эмблемами разных полков и дивизий…

И тех и других было действительно много. Даже удивительно как много шло именно с востока. Ни на миг нашего марша через весь штат не прекращалась канонада, всегда где-то шли бои. И вот, сколько всё же пришло солдат. Выжили, уцелели. А я всё так же не понимал, куда гнало меня то чувство «нужности» драки за проклятый мост. В сражении за мост через Мёз я давал шанс американцам уцелеть, а через то осознать кто есть кто в этом мире. Но… Видел ли я тогда весь масштаб последствий своего упорства? Сомневаюсь. Так и сейчас, мне не виден весь смысл, но чёт побери, он точно был. И быть может вот сейчас, в этих колоннах, выходящих из разорванного на клочки штата Мичиган, и есть этот смысл…

Вечером 26го мая, когда все и каждый получили горячую пищу, медицинскую помощь, контрразведчики оставили нас в покое до завтрашнего дня, и бойцы роты ушли мыться в ближайшем озерце. Мечта о горячей бане, или хотя бы теплой ванне пока оставалась мечтой, но возможность спокойно помыться стоила очень дорого, пусть и в не самом теплом озере. Наша же офицерская кампания: я, Павличенко и Раст, по приглашению последнего, собрались в импровизированном штабе — офисе при складах. Полковник Генри Раст предложил присесть, мы поудобнее устроились и застыли в гнетущей тишине в ожидании, что скажет наш невольный командир.

— Говорить буду без оглядки на звания, как с друзьями… Но это пока что секретная информация. Да только долго они это не удержат в тайне… Америка на грани катастрофы. — Полковник нервно закашлялся и полез за флягой с водой. Сделал пару жадных глотков, он сжал в руках флягу, катнул желваками и посмотрел на меня. Слова ему давались с трудом. — Кроме Мичигана, в руках врага весь Мэн, большая часть Вермонта, Нью-Гемпшира, штата Нью-Йорк… Города Нью-Йорк, Бостон, Филадельфия, Балтимор, Вашингтон — подверглись чудовищным ударам с воздуха. Не знаю, что конкретно там случилось, может, так как вы рассказывали про Детройт, может не столь страшно, но сообщения тревожные… Президент и правительство эвакуировано, а верховное главнокомандование не выходит на связь. Флот в Атлантике, говорят, большей частью уничтожен в местах базирования. Позавчера штаты западного побережья: Калифорния, Орегон, Вашингтон, а с ними Невада и Айдахо… — Он вновь приложился к фляге, сделал несколько жадных глотков. Даже мне хотелось пить, в горле случилась пустыня, но судя по всему все вышесказанное не было самым серьёзным. Мысли оправдались стоило Расту заговорить вновь:

— Позавчера эти штаты заявили о выходе из состава Соединённых Штатов Америки. Объявлено о создании Демократических Штатов Западной Америки. Но это херня! Полная херня… Демократическая партия заявила о непринятии того курса что взяло правительство президента Рузвельта, потребовало всех сторонников демократических ценностей прекратить боевые действия против британских войск, разоружить всех сопротивляющихся сторонников нынешней власти и начать мирные переговоры с Англией и Германий!.. У нас кроме войны с внешним врагом, намечается вторая гражданская война. Я даже не представлял, в какой заднице мы находимся…

Спасение штаба 6го корпуса из Форта Кастер, а вместе с ним и основную часть оперативных сил из Мичигана командованию казалось просто провидением Господа Бога, не иначе. Рывок английских и канадских частей по южной границе Мичигана не смогли ни остановить, ни толком задержать наличные силы. Войска американцев вводились в бой без подготовки, не продуманно. Связи зачастую не было — радио глушилось, а проводную, включая секретную, враг либо рвал, либо очень внимательно слушал. Вместо усилий, объединённых в кулак полков и дивизий 5 и 6 корпусов, выходил удар растопыренными пальцами по бетонной стене. Части проигрывали в бою поодиночке. И оттого факт спасения хотя бы костяка пострадавших частей, казался истинным чудом.

Когда ситуация чуточку устаканилась, врага, кажется, остановили по широкой дуге от Найлса, штат Мичиган, до Форта Уэйн, штат Индиана, и вплоть до Сандаски, что в штате Огайо, началась организация штаба новой армии «Север». Под общим руководством бывшего командующего 6ым корпусом генерал-майором Эрнестом «Майком» Доули новый штаб проводил огромный объём работы. Собирались данные о потерях в людях и технике, реорганизовывались логистические цепочки, проводились переброски войск, и, что немаловажно, шел спешный анализ событий, приведший к столь плачевному положению. Враг обязательно ударит ещё, и его обязательно встретят, уже есть кому, но понять где ошиблись прежде, было критически важно. Одним техническим превосходством и запугиванием мирного населения война не выигрывается, знали то и враги и свои. Англичане и их приспешники не так уж сильно превосходили американцев. Но пользоваться тем, что есть, они точно умели и реализовывали потенциал с дьявольской точностью и уверенностью. Одно пока у врага было сильнее — авиация. И с этим пока поделать было нечего. Только наращивать группировку самолётов для нивелирования превосходства в качестве — количеством.

— Кавалеристы в Толидо, морпехи под Ромулусом, нацгвардия под Лансингом, Мэкино-сити, Каламазу, действия флотилии Рузвельта на Эри… Все, все кто мог, даже сводные роты из каких-то гражданских и стариков, кажется, делали в бою в разы больше чем весь шестой и пятый корпуса, сидевшие у границы, больше чем гарнизоны и форты со всеми учебными частями!.. Нас почти разделили на мелкие группки, а мы чудом сбежали! Как я был так слеп? — Генерал-майор Доули, хватался за голову, сопоставляя факты по результатам проигранного сражения, в котором он потерял целый штат. Документов, неожиданно, получили штабные ну очень много. Отчёты, разведанные, сводки, трофейные карты и документы…