Разверзлась бездна истинного хаоса. Поддавшись страху сотни тысяч людей, в течение последующих часов бросились прочь от незримой опасности, на юг, подальше от канадской границы и от терактов. Власти, только начавшие осознавать, что же именно произошло, не смогли никак повлиять на стремительный процесс повального бегства населения. И в это время по основным автомобильным и железным дорогам начали выдвигаться части национальной гвардии и регулярной армии. По дорогам, на которых уже были сплошные заторы и бесчисленное множество напуганных людей…

Хорошо подготовленный хаос набирал обороты.

— Метеосводка и последние данные с суши, сэр. — На мостике Вайоминга появился дежурный связист. Коммандер Рузвельт ждал свежую информацию, коей так сильно не хватало. Как и времени. Вчерашний день начинался миром, а к закату превратился в локальный ад…

Кораблям соединения после звонка из Пейнсвилла пришлось в рекордные сроки выходитьиз порта Кливленда. Матросы взвода береговой охраны и те попросту прыгали с пирса на борт отходящего вспомогательного судна «Эри» — столь велика была спешка. Быстрее всех из прибрежной зоны ушли авиаторы береговой охраны: одна красавица Консолидэйтед «Каталина» в сопровождении двух Грумман G-21 «Гусь» и два полноценных боевых самолётов Нортроп N-3PB «Кочевник». Один за другим самолёты отрывались от полосы аэродрома Берк Лейкфронт и почти сразу закладывали вираж, уводящий машины прочь от озера. Прикрывать флотилию с воздуха должны другие силы, а никак не патрульно-спасательные самолёты береговой охраны, их боевая сфера применения иная, да и для этого боя им нужна подготовка. Но важнее всего было то, что они уносили весточку для авиации. Надежды на телефонную связь и радио — не было. А вот уверенности что за флотилией будет охота со стороны вражеской авиации — хоть отбавляй. Одно радовало — большая часть первого дивизиона бронекатеров, и все вспомогательные суда флотилии были уже давно вне порта, и направлялась на позиции вдоль береговой линии от Кливленда до Эри, штат Пенсильвания. План учений и задачи боевых пакетов были схожи в вопросах развертывания сил на определённых участках. Только тральщики, буксиры и спасательные суда, возможно, могли понадобиться и основным силам флотилии. Второй дивизион в составе двух сторожевиков, 8 катеров, из которых только 4 бронированные, и еще трёх вспомогательных судов. Он вовсе не менял своей дислокации занимая позиции между Эри и Баффало. Отряды береговой охраны штатов Пенсильвания и Нью-Йорк, а это еще суммарно 16 боевых, и 12 вспомогательных кораблей так же участвовали в учениях и по идее рассредоточились в ожидании приказов. Их найти и прихлопнуть будет совсем не просто. Надежды на сохранение костяка озерных сил были велики. Но вот силам Рузвельта — четырём бронекатерам, двум сторожевикам Арго и Икарус, вспомогательному судну «Эри» и флагману флотилии, монитору Вайоминг, нужно было набирать ход, и по плану обороны водных рубежей США на озере идти к островам Басс и Келлис. Основные задачи этой группировки простые: обеспечение эвакуации гражданского населения и прикрытие развёртывания сил береговой обороны на островах, а затем высадка десанта на острове Пели…

Планы в своей сути доживают ровно до начала их исполнения. Выход из порта стал первым же боевым испытанием. С севера, без особых изысков в виде захода со стороны солнца, или несколькими группа с разных сторон, просто в лоб шли две группы самолётов — на высоте в километр от воды 16 двухмоторных бомбардировщиков и, еще на полкилометра выше них — дюжина одномоторных истребителей. Слишком много для столь малой группы кораблей. 2 к 1 если считать одни лишь бомбардировщики. Но, в пользу флотилии играл и факт своевременного старта, и общая готовность кораблей и катеров к боевым действиям, и наличие береговой батареи ПВО. Вместо запланированного избиения, ситуация для летчиков уже однозначно становилась дракой…

Все четыре бронекатера, вырвавшиеся вперед, по сигналу с Вайоминга рассредоточившись, сделали резкий разворот, и, набирая максимальный ход, рванули обратно навстречу основной группе кораблей. Над водой потянулись густые, быстро разрастающиеся полосы тяжелого белого дыма. Одна за другой в воду падали дымовые шашки, размером в бочонок пива. Благо ветер был с берега, и дым застывал на месте, создавая завесу для набирающих ход кораблей. Полностью сокрыть все корабли флотилии не представлялось возможным — авиация приближалась куда быстрее, чем по водной глади расползался дым. Однако это было лишь началом — радисты уже пытались связаться с американской авиацией, которая должна была уже лететь сюда…

Первый заход самолётов на корабли сорвался, не успев начаться — с берега ударила батарея 90-мм зениток. Уже второй залп положил разрывы снарядов ровно на курс бомбардировщиков и те развалили строй, потеряв драгоценные мгновения для первой атаки. Флотилия, из-за дыма, временно потеряв возможность прицельно открыть заградительный огонь из своих зениток и пулеметов, пользуясь моментом, старалась рассредоточиться и прижаться к полосам дыма. Шмыгнувшие из-под обстрела бомбардировщики не стремились смыкать строй. Основная масса поодиночке закладывала вираж прочь от берега, и лишь группа в четыре самолёта, пройдя стороной дымы, направилась прямиком к берегу — батарея уже стала целью…

Бомб канадские двухмоторники несли чертовски много. Они посыпались на флотилию как из рога изобилия. Дымы скоро стали больше ловушкой, чем прикрытием. Да, противник не мог точно взять на прицел мелкие бронекатера, но вот крупные сами по себе корпуса транспорта, сторожевиков и монитора в тонких полосах дыма эффективно скрыть не выходило. Расчёт на завесу был прост — поднять её и уйти… от надводных целей. Против авиации же это была полумера. Самолёт не сможет увидеть цель при заходе с одной стороны, но легко найдет ее, облетев с другой! Зенитчикам же дым наоборот серьезно мешал. Оттого первый успешный заход канадцев на цель стал сюрпризом для моряков. Арго и Вайоминг попали под суровый удар — по ним в первую очередь отработали по две пары пикировщиков, сбросив бомбы никак не меньше 500 фунтового калибра. Палубу флагмана дважды перекрыло могучими волнами, поднятыми близкими разрывами. За борт снесло несколько спасательных плотов, осколками посекло нескольких зенитчиков, но прямого попадания не было. «Арго» же окутал всполох огня. Удар пришелся ровно в центр корпуса, прямо между дымовых труб. Резкий удар рванул две, уже отделенные друг от друга части корабля оконечностями вверх, и так же быстро опустил… Возможность тянуть время в надежде на появление американских истребителей иссякала на глазах вместе с дымами. С палуб всех судов соединения в небо стреляли все и вся. Вайоминг, как плавучая зенитная батарея, огрызался яростнее всего, и небо над ним походило на рваную грозовую тучу — столь много разрывов висело в воздухе. Трассеры и черные разрывы рвали небо там, куда мчались канадские самолёты. Прицельным огонь назвать было невозможно, но внезапность, и ярость обстрела подарила морякам еще несколько мгновений безопасности. Канадцы вновь развалили строй. Полагаясь на маневренность и скорость своих самолётов, они легко, словно бурная вода, обтекали опасные преграды, ища новое русло для потока… И найдя оный, заходили на цель без размышлений. Закон же больших чисел очень быстро себя проявил — случайная очередь из крупнокалиберного пулемёта со стороны бронекатеров царапнула по крылу одного из хищников, полого пикировавшего на «Эри». Тот, неровно дернувшись, стал выходить из атаки, таща за собой жирный след черного дыма. Его место занял уже следующий пикировщик — и его ничто не остановило от сброса смертельного груза. За ним шел следующий. И следующий… Вода вскипала от могучих взрывов. А в небо в ответ тянулись строчки трассирующих пуль, и тут и там разрывались зенитные снаряды.

Это уже было не избиение, но отчаянная драка.