Этот роман — полностью художественное произведение. Имена, персонажи и события, изображенные в нем, — плод воображения автора. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, событиями или местами совершенно случайно.

Глава 1

Тайлер

Я облажался. Но не могу оторвать от нее глаз. Ее волосы спадали до середины спины темными волнами, которые возбуждали мое воображение.

Сосредоточься, Тайлер. Ты здесь ради детей, только и всего.

Да, я был здесь, чтобы встретиться с детьми, которых я собирался тренировать пару месяцев, пока моя команда не позволит мне играть снова — длинная история. Но я с нетерпением ждал этого.

На что я не рассчитывал, так это на координатора программы — Кендру Дуглас, которая была отвлечением. Очень горячим отвлечением.

— Я так рада, что ты будешь заниматься с детьми в этом сезоне. Веришь или нет, но у нас никогда раньше не было хоккеиста, — сказала Кендра.

— Правда?

— Да. Думаю, для них это будет супер захватывающим событием.

— Как долго ты работаешь волонтером? — спросил я ее.

— Четыре года. Честно говоря, мне нравится.

Я мог видеть это по тому, как ее зеленые глаза загорелись. Черт, она красивая. Она была пышной и высокой. Но несмотря на ее рост 188 сантиметров, я все еще возвышался над ней.

— Люблю объединять волонтеров и составлять программу для них. Мой босс говорит, что я разбираюсь в людях.

— Ты определенно нашла для меня идеальное занятие.

Ее улыбка стала шире от моего комментария.

Волонтерство всегда было частью моей работы вратаря в самой популярной хоккейной команде НХЛ Чикаго Блэйдс, и мне это нравилось. Но не понравилось то, что руководство команды поставило волонтерство в качестве условия для восстановления моего имиджа после скандала и возвращения меня на лед. Я был отстранен из-за видео, которое стало вирусным. У меня также была травма плеча, поэтому дополнительное время для восстановления было не таким уж плохим вариантом.

И вот я здесь, в Чикагском спортивном центре. Каждый год они предлагали детям из малообеспеченных семей возможность встретиться с некоторыми спортивными звездами региона и поиграть с ними, что было действительно круто. Я понятия не имел, почему впервые услышал об этом.

— Все ваши волонтеры работают с детьми? — спросил я Кендру.

— Нет. Это все в новинку, если честно.

— Ты не работаешь в Чикагском спортивном центре, верно? Я запутался, читая письмо от руководства.

Кендра рассмеялась.

— Извини за недоразумение. Нет, я работаю в Волонтерском центре Иллинойса. Моя работа — находить места для людей, которые хотят заниматься волонтерской деятельностью. Мы часто сотрудничаем с Чикагским спортивным центром. Я привела несколько профессиональных спортсменов в центр, это всегда делает детей такими счастливыми. Большинство из них не из состоятельных семей, так что это награда для них, и я также думаю, что детей это немного вдохновляет.

Она, очевидно, гордилась своей работой, вероятно, потому что это ее призвание. Я был рядом с множеством людей, делающих всякие волонтерские вещи для связей с общественностью, но Кендра была искренней. Мне это в ней нравилось.

— В любом случае, сложившиеся обстоятельства могут быть не идеальны для тебя, но я рада, что ты здесь, — продолжила она. — Я надеюсь, что смогу сделать эту работу более приятной для тебя.

Это вертелось на кончике моего языка: насколько более приятным она может сделать это, но я остановил себя вовремя.

Черт, Тайлер, что с тобой?

— Трудно не будет, — сказал я вместо этого. — Я люблю работать с детьми. Я хорош в этом.

Ее глаза расширились, и я продолжил объяснять.

— У меня есть племянница. Ей 10 лет, так что у меня есть некоторый опыт. Это немного иная ситуация, но я думаю, у меня есть несколько козырей в рукаве, которые понравятся детям.

Закончил я с подмигиванием.

— Жду не дождусь, когда увижу, — сказала она с вызовом в своем голосе.

Я улыбнулся ей. — С нетерпением жду, чтобы доказать тебе.

Она быстро отвернулась, но я поймал ее улыбку.

Значит, у нее нет иммунитета ко мне.

— Может, мне стоит спросить у твоей племянницы рекомендации, на всякий случай.

Я засмеялся над ее язвительным комментарием.

— Не стесняйтесь делать это. Ты можешь опросить всю мою семью. Я уверен, что они будут петь дифирамбы обо мне.

Мы в семье все были очень близки. Я попал в этот скандал из-за семейных проблем. Моя кузина Риз поссорилась со своим бывшим женихом Малкольмом, и я вмешался. Я был не в восторге от результата, но чертовски уверен, что ударил бы этого идиота снова. Он так оскорбил Риз, что я не был уверен, поверит ли моя кузина кому-то снова, если только это ни кто-нибудь из семьи. Он изменил ей с ее лучшей подругой, и Риз узнала об этом незадолго до того, как они должны были пожениться. Я понятия не имею, как кто-то может оправиться после такого.

Даже несмотря на то, что этот идиот снял нашу драку и выложил ее на YouTube, я не жалел, что заступился за Риз. Моя семья всегда держалась вместе. Мы прикрывали друг друга, несмотря ни на что. У меня было пять братьев и две кузины — Риз и Кимберли. Я много что сделал бы для своей семьи.

— Хорошо, ты готов встретиться с детьми? — спросила Кендра, взволнованно.

Это было так чертовски мило.

— Конечно. Я не знал, что встречусь с ними сегодня, но да, давай сделаем это.

— Это просто встреча для знакомства. Она будет очень короткой, потому что они собираются пойти на уроки по тхэквондо, но тебя они ждали с нетерпением.

Она повела меня в маленькую комнату с матами на полу. Как только я вошел внутрь, толпа детей, казалось, взорвалась от радости. Они все были в форме.

— Боже мой, Тайлер Максвелл здесь. Не могу в это поверить. Могу я получить твой автограф? Ты самый-самый лучший вратарь всех времен, — воскликнул один из них.

Я посмотрел на детей, широко улыбаясь. Там была группа мальчиков около 12 лет.

— Если вы дадите мне ручку и бумагу, я могу раздать автографы всем вам. У меня есть время.

Я посмотрел на Кендру, ее улыбка стала шире.

— Но у Кендры есть хорошие новости для вас, так что, возможно, вы захотите послушать их сначала.

— Спасибо, Тайлер. Дети, можете помолчать пару минут?

— Да, — ответили все хором.

Несколько секунд спустя в комнате стало тихо.

— Я пообещала, что найду кого-нибудь, кто научит вас играть в хоккей этим летом. И я горжусь тем, что Тайлер согласился быть именно этим человек.

— Срань господня, — воскликнул ребенок.

Кендра посмотрела на него.

— Тим, что мы говорили о ругательствах?

— Прости, Кендра.

Он повернулся ко мне.

— Вы будете нашим тренером? Это так круто.

Тим был выше остальных по крайней мере на голову, с темно-русыми волосами, торчащими в разные стороны.

— Да, именно так, приятель. Я могу подписать все, что ты хочешь, но мы будем видеться дважды в неделю. Верно, Кендра?

Она улыбалась.

— Точно, дважды в неделю.

Я повернулся к детям.

— Так что у меня будет достаточно времени, чтобы подписать то, что вы захотите.

— Можете ли вы также подписать мою футболку? — спросил другой мальчик.

Я кивнул.

— У вас есть фотографии, чтобы подписать? — спросил третий.

— С собой нет, но я могу принести потом, — заверил я их.

Кендра нервно рассмеялась. Неужели она думала, что это было навязчиво для меня? Нет, не было. Я не соврал, когда сказал ей, что мне нравится быть с детьми. Конечно, мой опыт был ограничен общением с моей племянницей, но я мог предположить, как буду проводить время с кучкой детей, которые разделяют мою страсть к хоккею. Может быть как угодно, только не весело. Мне нравились новые вызовы и возможности, и хотя было обидно, что у меня было время тренировать только потому, что я был травмирован, и моя команда отстранила меня, но я решил сосредоточиться на положительном аспекте. Я мог бы поделиться всем, что я знал — и техникой, и страстью — вкладывая все это в них, даже сыграть небольшую роль в формировании следующего поколения хоккеистов.