Но выяснять, причину, почему он солгал, уже не имела сил. Даже острое желание переодеться в чистую одежду было задушено на корню этой самой усталостью. И уснула я мгновенно, стоило голове коснуться мягкой маленькой подушки, что нашлась тут же. У меня даже сил не нашлось на то, чтобы поблагодарить за заботу.

А вот проснулась я от яростного рычания. Открыла глаза и в темноте не сразу сориентировалась о своем местонахождении. Потерла глаза и прислушавшись, поняла, что мне не привиделось. Что действительно слышу звуки, издаваемые каким-то животным. Страх тут же охватил меня, стоило представить, что сейчас вокруг силового поля собралась стая голодных хищников, которые жаждут добраться до нас. Рычание, от звука которого по телу пробежали холодные мурашки, повторилось.

Дальше сидеть на месте я не могла. Наощупь выбравшись из спального мешка, я выползла из палатки и выглянула наружу. В этот же миг оказалась в объятиях Джейса, который приложил указательный палец к моим губам, призывая к умолчанию. Я ему кивнула, что поняла и посмотрела в ту сторону, откуда послышался шорох шагов. Там, за пределами силового поля стояли две черные пантеры с горящими жёлтыми глазами. И все бы ничего, но размером они не уступали взрослой корове. Сердце пропустило удар, и я снова прижалась к нему. К парню, от которого каждый день себе обещаю держаться подальше. А он, незамедлительно прижал меня к своей тёплой, мускулистой груди.

Мы сидели в обнимку у палатки и смотрели на хищников, которые рычали, скребли когтями землю и бились о барьер, но добраться до нас не могли. И это немного успокоило. Но сама мысль, что такие особи здесь водятся и даже в академическом зоопарке их нет, заставляет волосы подняться дыбом. Но судя по тому, что принц не боится, он знает, что за зверушки перед нами. И как с ними бороться, тоже. Жалко, я не могу посмотреть в книжке. Нужно было изучить и других представителей фауны Зервата, а я лишь о дайносорах почитала и расстроившись, убрала книгу. А теперь вижу, что зря.

Судя по тому, что ночные гости уходить не собираются, Джейс осторожно подтолкнул меня в палатку. А когда мы вдвоём оказались внутри, он активировал вокруг нас полог молчания, его я точно знаю, затем зажег крохотный светлячок и заговорил.

— Прости, но нам все же придется ночевать вместе.

Я уже открыла было рот, чтобы возмутиться, но вспомнив тварей, что сейчас жаждут преодолеть защитный барьер, тут же закрыла его.

— Ты не можешь их прогнать? — тихо спросила, хотя в этом необходимости нет, так как нас не услышат они при всем своем желании.

— Могу, — улыбнулся парень, — и даже жизни их лишить, а из шкур тебе шубу заказать.

— Но, что-то тебе мешает, ведь так? — догадалась я пропустив мимо ушей его последние слова и подтянув ноги к себе, обняла сложенные колени.

— Верно, — подтвердил он, — мой резерв, и твой, кстати, тоже, не восстанавливается полностью.

— В смысле, не восстанавливается? — не поверила я. — Но я ведь чувствую прилив энергии.

— Этого недостаточно, — мягко ответил Джейс, — поэтому и быстро устаёшь.

— И что же нам делать? — спросила я и зевнула, тем самым подтверждая его слова. Все-таки спала я недолго и отдохнуть толком не смогла. А рядом с парнем расслабляюсь, хоть и не хочется этого признавать.

— Сейчас нам нужно спать, — наставительным тоном сообщили мне и приоткрыли мой спальник. — А вот утром нужно будет уходить отсюда как можно скорее.

— Да, — пробормотала я и уточнила: — А ты сможешь удержать полог тишины до утра?

— Нет, не буду, — ответил парень, — если удерживать его все время, то до утра мой резерв полностью опустеет. Придется нам спать так.

Продолжать разговор я не стала. Молча залезла в свой мешок и отвернулась к брезенту на своей стороне. В этот же момент, после легкого щелчка, резкие звуки рычания и скрежета когтей, ворвались в наш уютный мирок. Я поморщилась от мысли, что придется слушать их все оставшееся до рассвета, время. Поэтому постаралась не обращать внимания и думать о чем-то хорошем. А легкий шорох за спиной расслаблению совсем не способствует. Но я все же сделала вид, что сплю, хоть и понимаю, что просто не смогу этого сделать.

— Кира, — услышала я его голос за спиной и вздрогнула, но постаралась не пошевелиться, — ты же ведь не спишь.

Не вопрос — утверждение.

— Не сплю, — с тяжелым вздохом ответила и повернулась так, чтобы видеть его. Он снова зажег крошечный светлячок, который хоть и не освещает толком, но видеть силуэты можно.

Спрашивается, к чему такое расточительство силы? Сам ведь говорил, что беречь надо.

Мы на какое-то время замолчали, слушая как хищники ходят вокруг защитного барьера и как бесятся, что внутрь попасть так и не могут. Потом я решила все-таки задать интересующий меня, вопрос.

— Скажи, как ты смог провести ритуал? — я посмотрела ему в лицо. — Я ведь ничего особенного в себе не почувствовала.

— Он не завершён, — тоже взглянув на меня, ответил принц, — но связь уже установлена.

Спрашивать, каким должно быть завершение этой связи, совсем не хотелось. Знаю. Но все же интересует один момент.

— А как ты понял, что это я, та самая? — говорить о любви смысла нет. Вижу, что ее здесь нет. И мне эта ситуация совсем не нравится.

— У ритуала четыре этапа и проходя каждый, избранница не должна знать о них ровным счетом ничего.

— И все же, что я сделала такого, что ты решил… — я оборвала себя на полуслове и пораженно прошептала, — столовая. Но ведь я лишь играла.

— Ты показала, насколько сильная у тебя воля, — вдруг сообщил Джейс и я, быть может, и улыбнулась бы, но ситуация не располагает. Не до веселья. — И я активировал его, первую ступень ритуала.

— А второй этап, это проверка силы? — догадалась я и стиснула кулаки. Правда этого никто не увидел.

Лучший студент тяжело вздохнул.

— Натия никогда не была моей девушкой.

— Зачем ты мне это сообщаешь? — полюбопытствовала я, глядя прямо наверх.

Там за пределами этой небольшой палатки вдруг наступила тишина и это дало надежду, что пантеры уйдут сами и мы сможем нормально отдохнуть. Хотя, какой отдых после таких новостей? Но, как говорится, надежда умирает последней. И она пока теплилась во мне.

— Затем, чтобы ты поняла, — произнес он, — мы с ней договорились о взаимопомощи.

— То есть, ее нападение в холле академии, а затем и в дверях мужского общежития, это не от ревности, так? — снова догадалась я. — Это была проверка!

— И ты ее прошла блестяще, — с гордостью сообщил он. А у меня появилось стойкое ощущение, что я товар на прилавке, который выбрали и теперь хвастаются.

— Тогда зачем ты предложил пари? — зло спросила и чуть приподнялась.

Теперь я смотрела на него опершись о согнутый локоть.

— Третий этап — находчивость, — мой гнев его совсем не напугал. — И он же является решающим.

— То есть? — медленно уточнила я. Мало ли, может не так поняла.

— Если бы я тебя нашел, то ритуал просто не состоялся бы.

— А сейчас? — маленький росток надежды проклюнулся где-то в глубине души. — А сейчас можно его отменить?

Тот факт, что я пока не совсем жена, не может не радовать.

— Уже нет, — его красивые губы тронула легкая улыбка, — я же сказал, связь установлена, и она становится крепче с каждым прошедшим часом.

Даже не днем.

Его последние слова вызвали во мне новую волну гнева. Хотелось рвать и метать. Причем, желательно, молниями, как древнегреческий бог Зевс. Я крепче стиснула кулаки, спрятанные в спальном мешке, и отвернулась. Мысленно считала до десяти, уговаривала себя успокоиться и не наделать глупостей. Разговаривать с королевским сыном, который считает, что вправе распоряжаться моей жизнью, думаю, бессмысленно. Нет, так просто я это дело не оставлю, факт. Но прямо сейчас ничего сделать не могу. Точнее, не должна. Особенно когда от его присутствия зависит и моя жизнь. Так что там говорили мои предки? Молчание — золото? Абсолютно согласна. Буду молчать и строить план мести. Не стоило ему связывать наши жизни, ох не стоило.