— А если я попрошу взять меня с собой, когда вы будете возвращаться туда? — Зиран уже даже не пытался разговаривать о таких вещах с кем-то из мужчин, задавая свой вопрос сразу непосредственно предводительнице.
— Пиши задание, плати и возьмём, — пожала плечами та.
— Ты издеваешься?! — парень возмущённо взмахнул руками. — Сколько вообще такое задание будет стоить?
— Для тебя столько, сколько ты сможешь заплатить. Разрешаю оставить себе три серебряных на месяц проживания в Таэмране, — отрезала Ная, дав понять, что это её последнее слово, и дальше Зиран мог делать с этим, что хотел.
Парень же ещё надеялся попробовать поторговаться с ней через Кьяра, но пока промолчал, сделав вид, что сдался, потому что вместо него заговорил Ариен:
— Зачем тебе бой двое на двое? Хочешь перед чёрным измерением потренироваться?
— Да, — подтвердила предводительница, — мы с тобой очень давно не сражалась вдвоём, а это — отличный шанс вспомнить наши навыки. К тому же эта мегера всё равно бы не отстала, а так мне хоть приятно будет надрать ей задницу бок о бок с тобой. Как секс на языке оружия…
— Как обычно: атакую из-за твоей спины? — уточнил стратегию мечник.
— Нет, наоборот: ты впереди, я буду бить сквозь твой свет, — улыбнулась Ная, — иногда мне так жаль, что я не вижу наших боёв со стороны. Асин, смотри внимательно — потом покажешь!
— Когда вы сражаетесь вдвоём, ничего не видно, — фыркнул в ответ на приказ маг, — вся арена тонет в бело-красном свете, и от неё несёт жаром так, что на сто метров не подойдёшь.
— Я сказала, смотреть, — смерила его взглядом предводительница. Она уже явно настроилась на бой, так что лезть со своим мнением к ней сейчас было себе дороже.
— Понял я, понял, — поднял руки в примирительном жесте маг, после чего толкнул локтем идущего рядом Зирана, — тебе понравится сегодняшнее сражение, если, конечно, не вывернет наизнанку опять! — хохотнул он.
Парень страдальчески застонал, уже практически ощущая подкатывающие к горлу позывы. Разумеется, ему хотелось посмотреть бой такого уровня, но если Ариен будет главным нападающим, то вместо боя Зиран действительно рисковал увидеть только свой полчаса назад съеденный обед.
— Аэн, сделай что-нибудь, — с отчаянием захныкал он, умоляюще глядя на целителя.
— Я постараюсь, — хихикнул тот.
Через час на главной арене Норгиля собралась целая толпа: ряды сидений были почти забиты, даже несколько жриц уже стояли у гонга. «Пришли на избранного посмотреть», — усмехнулась про себя, заметив их, Ная.
После сражений под водой на суше она чувствовала себя настолько уверенно, что сейчас, стоя у края своего будущего поля боя, мысленно отвешивала себе за это подзатыльники, чтобы не совершить ошибку из-за того, что расслабилась и недооценила противников. Причувствовавшись к настроениям, царившим на трибунах, она, к своему удивлению, обнаружила, что большая часть присутствующих зрителей была на её стороне. Откуда такая лояльность предводительница не поняла, но напряглась: если тёмные эльфы были настроены против кого-то своего, это ничего хорошего не предвещало. Значит, Мирана была либо знаменита чем-то очень нелестным, либо Наю кто-то опять использовал как инструмент, и весь бой изначально был подстроен и спланирован.
Подтащив Ариена к себе, предводительница быстро поделилась с ним своими мыслями, чтобы он тоже был готов в любой момент поменять стратегию боя в зависимости от того, что тут дальше будет происходить.
Прошло ещё буквально несколько минут, и на арене появилась Мирана в сопровождении высокого мускулистого мужчины. Его лицо покрывали мелкие шрамы, будто оставленные искрами, остальное тело закрывал огнеупорный доспех. «Маг огня, — предположила про себя Ная, — либо он, либо она, либо оба.» Доспех Управляющей же был покрыт какой-то блестящей смазкой, и сказать, какими свойствами он обладал, предводительница не смогла: она такое видела впервые. Возможно, это был какой-то приём, которым пользовались только в Норгиле, либо вообще собственное изобретение Мираны.
Зрители продолжали собираться, так что бой пока не начинали, хоть все соперники уже и были готовы. Жрицы у гонга, похоже, дожидались прихода двух Матерей, потому что объявили о начале сражения они только после того, как те, спустя ещё минут пятнадцать, заняли свои места на трибунах.
Прозвучали формальные представления, мужчину Мираны, как оказалось, звали Ориз Нирган. После озвучивания условий боя: «до признания одной из сторон своего поражения», одна из жриц ударила в гонг.
Ная одним слитным движением спряталась за Ариеном, на которого практически в этого же момент налетел Ориз. Он был выше и явно тяжелее Ариена, поэтому Нае пришлось упереться тому в спину, чтобы их обоих не повалило на землю первой же неожиданно быстрой и мощной атакой. Хоть Ариен и успел блокировать удар мечом, преимущества ему это не дало — Ориз напирал на него, не давая ни размахнуться, ни ударить в ответ. Поняв, что мешает Ариену сзади, предводительница быстро вышла из-под его защиты и тут же оказалась под градом мелких красных зарядов. Мирана, как Ная и думала, всё-таки оказалась магом огня.
Мужчины в стороне пока сражались, не используя магию, а вот Управляющая обрушила на Наю целую лавину. Причём в прямом смысле: на предводительницу, словно река, лилось чужое, мощное пламя. Однако основная её проблема сейчас заключалась не в том, как его блокировать, а в том, что она не знала, как на него реагировать, потому что она в принципе могла от него даже не защищаться — её же стихия ей благодаря Перепёлке всё равно бы не навредила. Но показывать магию феникса Ная по-прежнему никому не хотела, поэтому пока выставила барьер, думая, что ей делать дальше и наблюдая за Ариеном. Тот уже приспособился к превосходящему его по росту и физической силе противнику и теперь отбивался вполне успешно. Клинки мужчин звенели сталью, перекрывая гул пламени Управляющей. Ориз наступал, как скала, но Ариен, будучи более гибким и подвижным, обходил его. На глазах Наи Ариен ударил Ориза в бедро, но того спас доспех — лезвие просто соскользнуло.
Вообще получалась какая-то ерунда: Ориз в огнеупорном доспехе сражался холодным оружием, а огнём всю арену поливала Мирана: в Наю прилетел уже с десяток её разнообразных магических атак, от которых она для приличия продолжала уворачиваться. Что-то было нелогично, что-то было не так: то, что сейчас происходило, просто не могло быть настоящей стратегией этой парочки. Впрочем, если бы Ная действительно была занята борьбой с напирающей на неё стихией, у неё бы вряд ли было время об этом думать. Но она могла себе позволить отвлечься. Именно поэтому она успела вовремя заметить собирающийся у неё за спиной сгусток магии и осознать, куда придётся эта атака сзади. Бросив ко всем демонам свою чисто символическую защиту, предводительница оказалась за спиной Ариена ровно в тот момент, когда его должно было поглотить чужое, оставившее на полу арены глубокую пропалину пламя. Новая защита уже была настоящей: мощный заряд магии, способный испепелить на месте как минимум трехметрового василиска, развеялся, обдав Наю и мужчин жаром. Вот зачем Оризу нужен был огнеупорный доспех — чтобы не пострадать слишком сильно от атак своей госпожи. В груди предводительницы взорвалось искреннее негодование: эта гадина осознанно подставляла своего мужчину под удар, причём явно не в первый раз — для Наи это была неприемлемая тактика.
Однако, нравилась она ей или нет, но она сработала. Когда Ная отбила атаку в спину Ариена, её отбросило на него и её плечо внезапно пронзила острая боль. Ударной волной от разбившейся о щит магии их обоих кинуло на меч Ориза. Только с доспеха Ариена лезвие соскользнуло, а вот Ная получила глубокий порез. Мечник ногой оттолкнул от них мужчину, предводительница прижгла свою рану, и в этот момент перед Ариеном, словно из ниоткуда, появилась Мирана. Ная успела уловить, как она зажгла перед собой огонь, прежде чем с её доспеха во все стороны полетели обжигающие яркие брызги того самого вещества, которым тот был покрыт. Ариен, закрывая Наю собой, болезненно зашипел, инстинктивно дёрнув головой, чтобы брызги не летели в глаза. У предводительницы же в памяти моментально всплыло покрытое мелкими шрамами лицо Ориза. Этого было достаточно, чтобы ярость в ней вспыхнула безудержным, неконтролируемым пожаром: лицо Ариена принадлежало только ей, и за любую попытку его изуродовать она была готова убить на месте.
