«Интересно, здесь вообще есть по-настоящему сильные женщины? И где они все, если да?» — задавалась она вопросами, идя по оживленным улицам. Изумат был огромным городом — раз в десять больше Таэмрана, и население его было тоже в разы больше. Сюда веками стекались несогласные с матриархальным строем мужчины со всех ближайших городов в радиусе года ходьбы и, естественно, прихватывали с собой женщин из низших слоёв общества, которые, в виду своих малых способностей, участвовать в стандартной борьбе за власть не могли — им проще было сдаться и более-менее нормально жить здесь, теша своей покорностью сильных мужчин, чем существовать на грани презрения со стороны сильных женщин в других городах.

«Оплот деградации для женщин и изобильная кормушка эго для мужчин», — меланхолично оценила город Ная. В целом, атмосфера здесь была вполне комфортная. Мужчины бодались только между собой, на детей и женщин это никогда не распространялось. Последние всегда были защищены первыми и никакого жёсткого подавления или чего-то подобного не было. Ная рассматривала всё это, как своеобразную плату или негласный договор: женщины здесь будто продали свои права за то, чтобы ни о чём самим не заботиться. Правда, и выбирать себе партнёра возможности у них здесь тоже особой не было. Более того, они оказывались привязаны к тем, кто выбирал их, потому что они их обеспечивали. Это казалось Нае уже перебором: даже с её безграничной любовью к Ариену, если бы он вдруг заявил, что она должна от него во всём зависеть и сидеть молча, она бы взбунтовалась. Впрочем, Ариен любил её именно за её своенравный характер, так что такого случиться не могло в принципе.

Потонув в ярких образах того, как её мужчина вёл себя, стоило ей назвать его своим, она чуть не врезалась лбом в открывшуюся перед ней дверь трактира, где они с отрядом остановились. Незнакомый парень у входа странно глянул на Наю, но ничего говорить не стал. Та же чуть не рассмеялась в голос и быстро прошмыгнула внутрь, на второй этаж к комнатам, подальше от любопытных глаз. Она вполне себе представляла, как выглядело её лицо, когда она вспоминала стонущего ей в губы Ариена.

***

— Ненавижу этот город! — это было первое, что сказал Кьяр, когда захлопнул за всеми остальными дверь. — Будь здесь всё как везде, я бы уже три раза всё узнал и заодно заработал!

— Абсолютно с тобой согласна, — подчёркнуто кивнула Ная, искренне разделяя его негодование: будь в Изумате матриархат, Кьяр бы уже давно залез в постели Управляющих, и те бы ему всё рассказали, а так приходилось выуживать информацию порциями по всему городу, как на неудачной рыбалке.

— Я хочу, чтобы меня швырнули на кровать и, сидя на мне, шептали на ухо всё, что нам нужно, — заныл танцор, растянувшись поперёк колен сидевшей на диване предводительницы.

— Я тоже хочу, — вздохнула Ная, погладив его по спине, — ну так что вы выяснили? — обратилась она к остальным.

То, что Кьяр ничего не узнал, уже было понятно. Мужчины его никогда особо не любили, а здесь так вообще смотрели на него, как на потерявшее всю гордость создание. Ная в качестве первого предупреждения с удовольствием сожгла бы пару конечностей за эти презрительные взгляды и жесты тем, кто их себе позволял, но понимала, что делать этого было нельзя. Кьяр никогда не кричал на каждом углу о том, чем он занимается, но то, как он общался с женщинами, выдавало его, где бы он ни оказывался, а в Изумате такая работа для мужчины считалась позором. Его и на пьянку-то сегодня пустили, скрипя зубами, только потому что Эмиэль провёл его с таким лицом, что было и без слов понятно, что возражений бы он не принял.

Эмиэля здесь все уважали с первого взгляда и, чувствуя мощь его магии, с ним не спорили. Энергию Наи Шиин скрыл ещё на подходе к городу, поэтому определить её магический потенциал, просто посмотрев на неё, никто не мог. Тогда предводительница побоялась, что сильная женщина может восприниматься здесь как угроза, и это может создать им ненужные проблемы, поэтому сама предложила представить предводителем Эмиэля. Правда, она не подозревала, что будет так трудно держать свой привыкший отдавать приказы рот на замке и склонять голову в те моменты, в которые она привыкла бить в челюсть. Её миром всегда были сражения — быть послушным приложением к мужчинам она не умела и учиться не собиралась. Благо, оставаясь с ней наедине, её отряд не пытался следовать местным традициям. Вероятно, мужчины отлично могли себе представить, что бы им устроила после такого их предводительница, поэтому подчёркнуто соблюдали даже те правила Таэмрана, которые обычно игнорировали.

«Боятся, что я им потом локальный Ортарэль организую», — удовлетворённо отмечала про себя Ная, слушая совершенно не типичные для её отряда официально-уважительные фразы. Впрочем, её это в какой-то мере успокаивало, так что прерывать эти театральные выступления, она не пыталась.

— В Има не так давно поселились русалки, поэтому нырять там стало очень опасно, и отряды туда перестали отправлять уже двадцать лет как, — начал Асин, держась от предводительницы на почтительном расстоянии. Алкоголем от него несло за километр, и он это, видимо, понимал.

— Последние три отряда не вернулись, — чуть не сев мимо кресла, дополнил эту информацию Шиин, — отправленный после этого поисковой отряд не смог подойти к руинам из-за всё тех же русалок. С тех пор затопленный город считается запретной территорией.

— Чем так опасны эти русалки, что их настолько испугались? — удивлённо подняла брови Ная.

— Они едят дроу, — пьяно усмехнулся Иран, — и вообще всё, что движется. А ещё своей водной магией блокируют почти любые атаки.

— Русалки — разумные создания. Это раса, а не монстры, и они понимают наш язык, — всё ещё недоумевала предводительница, — почему с ними стали сражаться вместо того, чтобы договориться?

— Может, еды для них в Има не хватает, вот и не удалось? — деликатно прикрывая рот рукой, предположил Аэн.

— Если бы не хватало еды, то можно было бы едой им и платить за свою безопасность, — возразила Ная, — они же не тупые, чтобы спугнуть еду в виде тёмных эльфов или того, чем они могли бы от них откупиться, когда её и так не хватает. Тут что-то другое.

— Думаешь, они специально оттуда всех прогнали? — нахмурился Эмиэль. Не считая Ариена, на которого алкоголь не действовал в виду его природной магии, он был единственным, кто твёрдо стоял на ногах, хоть разило от него и не меньше.

— Подумала бы, что они что-то охраняют, но если учитывать, что они появились там недавно, то это не логично, — постучала пальцами по спине Кьяра женщина, — так что пока никакой внятной теории выдвинуть не могу. Схожу завтра в библиотеку, почитаю про русалок. Может, пойму что-нибудь.

— А мы опять в город? — обречённо застонал у неё на руках танцор.

— Ты можешь пойти со мной, — сжалилась над ним предводительница, — а остальные, да. Достаньте карту тоннелей до Има и узнайте, как именно там раньше ныряли, что доставали и куда это продавали.

— Зачем? — озадачился присыпающий на плече брата Иран.

— За тем, что русалок ведь могли и заселить туда. Представь: Изумат добывает что-то ценное и продаёт это, например, в Норгиль — зачем платить больше, когда можно просто прибрать к рукам место добычи? У русалок может быть договор с другим городом. В конце концов, затопленные руины для них — прекрасное место для жизни, разве нет? Может быть, в этом и вся суть происходящего: русалкам — дом, а кому-то — место добычи, — объяснила ход своих мыслей Ная, — если так, мы могли бы представиться отрядом из того города и спокойно пройти в грот или что там сейчас…

— Звучит мало правдоподобно, стоит проверить, — задумчиво покусал губу Асин, — но как ты представляешь себе такое заселение? Незаметно привезли в бочках пару сотен русалок?

— Им могли просто указать место — они прекрасно дышат под водой и могли сами приплыть по подземным рекам, — потирая ноющий висок, напомнил Шиин.

— Нам бы понять, как пройти к городу сперва. Схема тоннелей, что у нас есть, заканчивается на Изумате, если кто-то забыл, — немного невнятно напомнил всем Иран, — а вы в этих русалок вцепились. Кьяра к ним отправим — разберётся.