— «Сергей Викторович, Вы как всегда последний», — усмехнулся лысый здоровяк с ником «Батя», держащий в руках магический посох.

— «Я тоже рад тебя видеть, Антон, — сообщил только зашедший в игру парнишка с ником «Сергей Викторович».

Почти всех новых знакомых паренька удивляло то, что он выбрал себе в качестве ника имя и отчество. Они могли лишь догадываться, что имя и отчество к тому же в точности копировали положение вещей в реальном мире. Но гораздо больше всех удивляло то, что члены его группы уважительно произносили данный ник, не опускаясь до обычного «Сергей» или того проще. У некоторых даже могло сложиться ложное впечатление, связанное с принадлежностью мальчишки к какой-то крупной компании вне игрового мира. Дитя с золотой ложкой во рту, ради удовольствия которого родитель мог выложить крупную сумму денег профессиональным игрокам, везде его сопровождающим. Правда же породила бы в сплетниках гораздо больше зависти, чем выдуманные богатые родители юнца. Птенчик обладал врождённым талантом к играм и уже успел заслужить себе уважение многих в предыдущей игре с полным погружением. Участники группы готовы были пойти за этим парнишкой в пекло, а его приказы и наставления готовы были выполняться безоговорочно.

Сергей Викторович молча подошёл к закутанному в плащ человеку низкого роста с ником «SENаТОР» и пожал его руку, а затем поприветствовал девушку восточной внешности с не говорящим ником «IIIрусиIIIка24», на которой была лёгкая броня.

—«Добрый день, Сергей Викторович», — несколько смущенно ответила девушка.

После короткого обмена любезностями группа отправилась на болота. Впереди воинственно шагала IIIрусиIIIка24, уже достав меч из широких ножен, аналог которого в реальном мире поднять бы не смог никто, будь он не из пенопласта. Глаза воительницы источали неестественный и пугающий блеск, от которого даже у бывалого бойца пошли бы мурашки. В центре цепи шёл в позолоченных одеяниях Сергей Викторович, тщетно пытаясь вспомнить какую-то важную информацию. Замыкали же цепочку маг и ассасин. Маг, внешностью больше похожий на варвара, которого выдавал, разве что, посох, постоянно хохотал и что-то рассказывал своему таинственному другу, но тот не отвечал. Группа добралась до болот и вступила в бой с монстрами «Ящерица 9», название которых было написано серым цветом.

Пробиваясь через толпу чуть менее крупных, чем Батя ящериц, передвигающихся на двух ногах и использующих для нападения простые деревянные копья и камни, друзья во главе с Сергеем довольно быстро продвигались вглубь области. Батя то и дело закидывал противников фиолетовыми молниями, а SENаТОР прикрывал его сзади, атакуя пытающихся добраться до мага противников со спины. В противостоянии игроков и монстров можно было выделить два примечательных момента.

Во-первых, девушка сражалась поодаль от основной группы. Казалось, будто она не замечала ничего вокруг. Безумная улыбка захватила власть над её лицом, а не менее безумные мысли двигали её телом. Не хватало для полноты картины разве что маниакального смеха, но это заменялось хрустом искривляющихся под ударами крупного орудия тел бедных хладнокровных. Голубые волосы девушки практически потеряли свой первоначальный цвет из-за крови, которой её залило чуть менее, чем полностью.

Вторым моментом было то, что глава группы не вступал в бой вообще. Единственное, что он делал, так это раздавал указания и подбадривал свою команду, попутно изредка уворачиваясь от летящих в него камней и копий. Лишь голос лидера примешивался к звукам битвы. Даже Батя, который ещё недавно пытался поведать ассасину несколько интересных, по его мнению, историй, предпочитал молчать в этот момент.

«Вы хорошо постарались, скоро доберёмся до неизведанной области» — констатировал Сергей Викторович, хлопая Батю по нижней части спины, пока IIIрусиIIIка24 добивала последнюю лежащую на земле раненую ящерицу.

Спустя некоторое время группа наткнулась на монстра «Болотный предок 17», название которого было написано зелёным цветом. С этим монстром группа также расправилась без особых проблем, правда, лидеру пришлось вступить в бой. Но в битве он был необычно нервным, таким его редко видели товарищи. А ведь всё это произошло из-за слова «предок» в названии монстра, которое позволило вытащить Серёже кое-какую важную информацию из глубин своей памяти.

Бывают такие дни, когда погода кажется особенно чудной. Отсутствие ветра и осадков, не припекающее солнце, особая прохлада, всё это позволяет насытиться свежим воздухом, даёт возможность дышать полной грудью и получать истинное удовольствие, казалось бы, от мелочи. Это удовольствие столь простое, что даже человек с заложенностью в носу или, например, с першением в горле может его получить. Именно таким человеком и был Николай. Выйдя из автобуса, он не мог не отметить устоявшуюся нежность среды, которая ускользнула от него некоторое время назад во время прогулки от дома к остановке в связи с накопившимся разочарованием. Даже неприятные ощущения, которые совсем недавно оставил предательский кусок мяса, не перечеркивали наполняющую лёгкие новизну.

«Удивительно спокойно и приятно, — отметил Николай про себя, — гораздо лучше автобуса».

Николая нельзя назвать оптимистом, да, честно говоря, и реалистом его не назовёшь. Пессимист – вот, наверное, подходящее слово. И этот самый пессимист в этот самый момент уже начинал сравнивать погоду с известным нам знакомым. Погода ведь может в любой момент измениться. Вот так забыл зонтик дома, а погода, как назло, решила вознаградить тебя дождем за твою забывчивость, хотя ещё минуту назад ты получал лишь положительные эмоции от пребывания на улице. Также бывает и с некоторыми людьми. Взять вот Стива. Плохим человеком его точно назвать нельзя, но подхалим он ещё тот. Из того редкого рода подхалимов, которые могут без устали часами напролёт орошать собеседника лестью. Зачем они это делают? Возможно, считают, что из счастливого человека можно извлечь больше выгоды, что такой субъект сделает для них нужную работу на должном уровне, как это делает благодатная почва. Но стоит тебе забыть зонтик, и все те приятные слова, что ты слышал, улетучиваются, будто их не бывало. Тебя, конечно, не будут смешивать с грязью напрямую, но определённую никчёмность в этот момент ты точно почувствуешь. Лишь бы не стали перенасыщать удобрениями, как это бывает с разочаровавшей фермера землёй.

Наш герой собрался с мыслями и зашёл в офисное здание, его сразу окружили различные пережитки прошлого, а не особо тонкий, но ласкающий нос запах городской природы моментально сменился затхлостью второсортного помещения. Усатый грубоватый мужчина чуть моложе посетителя сидел с ручкой в руках и разгадывал кроссворд. Кивнув охраннику и получив удовлетворительный жест в ответ, Николай прошёл через металлодетектор. Карманы были забиты всякой специфической мелочью, но детектор не среагировал, поскольку уже давно был в нерабочем состоянии.

— «Восторженная, преувеличенная похвала, 11 букв», — неожиданно спросил усач.

— «Восхваление», — старик даже не повернулся, а затем продолжил свой путь к лестнице, ведущей на верхние этажи.

Поднимаясь по ступеням, Николай продолжал размышлять о скорой встречи с не самым приятным своим знакомым. Но эта встреча была ему необходима. Ведь он так сильно хотел преподать урок четырём заигравшимся сорванцам. Они вместе с бизнесменом-папашей в очередной раз забыли про старика. Не замечая накопившейся усталости и игнорируя то, что нужный этаж уже был пройден, наш главный герой продолжал заниматься самокопанием:

«Третий раз. В третий раз они забыли про семейное собрание. Ладно, Виктор, он хотя бы позвонил и предупредил, что не сможет. Но его сыновья-обалдуи. Уверен, они просто засели в этой новейшей игре. Это же гораздо интереснее, чем проводить время с горячо любимым дедушкой. Даже младшенький Серёжа не сообщил о своем отсутствии, хотя имеет гораздо больше манер, чем свои старшие братья. Потом, скорее всего, будет извиняться как обычно. Чёрт! Раздражает! Не хотите горячего мяса, да будет так, я подам вам холодное блюдо, милые родственнички».