Эмиэль тихо зарычал и вернулся ближе к своей предводительнице, тёмные эльфы обнажили оружие. Лиас же ощутил то что ожидал почувствовать с самого начала: от них исходила угроза, агрессивная тёмная магия поднялась мощными волнами, тела напряглись, как у готовых к броску хищников, в глазах больше не было ни веселья, ни мягкости — острые, холодные взгляды впились в лес, выискивая свою жертву.

Не прошло и минуты, как на поляну из-за деревьев, действительно, вышел ещё один отряд.

— Забавно! — усмехнулась идущая впереди женщина. — Не ожидала, что на нашу добычу уже кто-то позарился.

При взгляде на неё первое, что бросалось в глаза — это тонкая талия и большая грудь, затянутые в добротный кожаный доспех. Волнистые волосы с висков были собрана в хвост на затылке, но большая часть свободно спадала за спину. У неё были чёрные, как ночь, глаза, полные губы и высокие скулы.

— Это наш светлый эльф! Ищи себе другого! — оскалилась Ная.

Битву привлекательной внешности она, судя по взглядам её мужчин, проиграла, но бой за свою упрямую карту и какую-никакую гарантию комфортной зимы проигрывать не собиралась.

Впрочем, в момент, когда Ная угрожающе зарычала, отряд тут же потерял весь интерес к пышным формам и переключил всё своё внимание на неё: они начали кидать на свою предводительницу обеспокоенные взгляды и немного расступились в стороны — мужчины явно из-за чего-то переживали. Переведя взгляд на женщину, Лиас тоже непроизвольно отшатнулся: огонь внутри неё подавлял даже тьму и холод — бурлившая в ней магия была практически неуправляемой.

— У нас задание на изучение, — безэмоционально отозвалась другая предводительница.

Она и весь её отряд были определённо старше тех дроу, которые сейчас стояли рядом с Лиасом, а, значит, и опытнее. Светлый эльф настороженно переводил взгляд между ними и думал о том, чего можно было ожидать при таком раскладе. Понятно было только одно — ему лезть в эти разборки явно не стоило.

— Да мне плевать! — Ная задвинула Лиаса себе за спину. — Проваливайте! Или будем драться?

В её глазах разгоралось пламя. По бокам от неё тут же встали Эмиэль и Иран, остальные остались рядом со светлым эльфом, образовав вокруг него кольцо защиты.

— Ну давай посмотрим, кто сильнее! — оскалилась старшая предводительница. — Найти светлого эльфа — та ещё проблема. У меня нет ни капли желания тратить ещё пару месяцев на поиски.

Она сделала какой-то неопределённый жест, и один из её мужчин поднял барьер. На стороне Наи Шиин сделал то же самое.

— Цира Цеара, — представилась женщина, соблюдая приличия перед сражением.

— Ная Лияр, — отозвалась младшая предводительница, — Эмиэль, выиграй мне этот бой!

— Не стоит нас настолько недооценивать, чтобы передавать ему командование, — усмехнулась Цира.

Ная её совет проигнорировала и отступила назад, пропуская вперёд Эмиэля.

Мужчина ещё не успел отдать ни одного приказа, когда на отряд обрушилась невидимая магия: тела начало сковывать, лишая возможности двигаться.

— Это магия сознания, — прошипел Асин, выставляя защиту над всем отрядом, — Шиин, твой барьер не спасёт от неё.

— Асин — барьер, Иран — усиль его! — скомандовал Эмиэль.

Мужчина разбил на себе ослабленное Асином заклятие и перешёл в ответную атаку: он намеревался внушить противникам панику:

— Шиин — призыв!

На какой-то момент в глазах дроу Циры мелькнул страх и, когда в воздухе взвился полупрозрачный воздушный дракон, никто, казалось, не успеет среагировать, но внезапно заклинание Эмиэля разрушилось.

— Элементаль? — хмыкнула Цира. — Нехорошо.

Женщина дала знак кому-то из своих, и Шиин болезненно застонал: его голову будто разрывало изнутри, перед глазами потемнело — элементаль, больше не чувствуя намерений хозяина, отлетел обратно к мужчине.

Шиин стиснул зубы, изо всех сил стараясь оставаться в сознании, и отправил элементаля обратно. Тот закружил над противниками, формируя купол, под которым быстро начал исчезать кислород.

Кто-то из противников снова начал пытаться обездвижить отряд. Эмиэль сражался с этой магией, раз за разом разбивая её, но силы, похоже, были равны. Кроме того, барьер Асина блокировал попытки управлять эмоциями отряда, и получалось, что из-за необходимости постоянно защищаться у мужчин Наи никак не получалось начать полномасштабную атаку.

Двое из мужчин Циры атаковали элементаля магическими зарядами, а сама она пробила брешь в сформированном им воздушном куполе и, стиснув зубы, удерживала её, пропуская внутрь кислород для своего отряда.

Эмиэль бросил взгляд на Кьяра, и тот тут же метнул в противников несколько десятков ножей — мужчины Циры были вынуждены отвлечься от элементаля на летящее оружие, чтобы защитить себя и свою предводительницу. Напор магии тоже немного ослаб. Кто-то зашипел от боли, пропустив всё-таки один из настоящих ножей.

Кьяр повторил свой обманный приём ещё несколько раз: из своих 10 ножей он использовал по два — остальные тридцать были иллюзиями. Но как бы он ни старался, Шиина продолжали атаковать: мужчина был на грани — в сознании его держала только целительная магия вовремя подоспевшего к нему Аэна. Все мужчины Наи понимали, что стоило элементалю исчезнуть, и в сражение вступила бы Цира. Этого они допустить не могли.

Внезапно поднялся невыносимый шум, голова тут же начала раскалываться от боли, казалось, что барабанные перепонки сейчас лопнут.

— Асин, Иран, подавите эту дрянь! — рявкнул Эмиэль.

— Не можем! — крикнул в ответ Асин.

Они выкладывали в защитный барьер всю свою энергию, но чужое заклинание было мощнее. У них получалось ослабить его, но разбить сил не хватало.

— Кто из них? Чья это магия? — Ная впервые за всё время сражения подала голос.

— Того лысого, — отозвался Лиас, указав на мага слева от чужой предводительницы.

На светлого эльфа вся эта магия, которой отряд Циры беспрерывно атаковал отряд Наи, не действовала: он только наблюдал, как сталкивались, переплетаясь и рассеиваясь, тёмные потоки их разрушительных энергий — они влияли на сознание тёмных эльфов, заставляя их ощущать беспричинную панику, чувствовать несуществующую боль, слышать звуки, которых не было. Лиасу было всё равно: его сознание было частью природы, и такое точечное воздействие не имело никакого значения — он видел, что пыталась сделать с ним магия, бьющая по площади, но незначительное сопротивление воли, и она рушилась вокруг него. Опасными для него могли бы быть те заклинания, что действовали на тело, но Эмиэль продолжал упорно раз за разом разбивать их.

В любом случае, Лиас не был заинтересован в том, чтобы отряд, с которым он шёл, проиграл: что тёмные эльфы подразумевали под «изучением», он даже знать не хотел, не говоря уже о том, чтобы пробовать на себе — если уж выбирать, роль карты его устраивала больше.

Когда светлый эльф заговорил, Ная удивлённо глянула на него, а потом поймала взгляд Кьяра. В отряд вместе с иллюзиями тут же полетела его последняя пара ножей, а с неба спикировал феникс. Заклинание, из-за которого в ушах стоял жуткий шум, рухнуло вместе с создававшим его магом: птица вспорола ему когтём кисть и снова взвилась над поляной.

— Отличная иллюзия, — усмехнулась Цира, следя за огненным монстром.

Услышав это, Кьяр мгновенно создал ещё двух фениксов. Они полетели вверх, и, присоединившись к настоящему, начали как стервятники кружить над чужим отрядом.

Лиас уже давно понял, что тёмные эльфы не видели свою собственную магию до тех пор, пока она не принимала материальную форму. «Как они ей тогда вообще управляют?» — не без презрения думал он. Получалось, что его магию они вообще увидеть не могли, и можно было делать что угодно. Правда, толку с этого пока было не много.

С виду фениксы были абсолютно одинаковыми, но две из птиц были сотканы из тьмы и воздуха, а одна была живым огнём. Лиас не представлял, как можно было их спутать, но, похоже, разница была очевидна только для него: иллюзии не представляли никакой опасности, в то время как настоящая птица была способна сжечь здесь весь лес, не оставив никого в живых, кроме, возможно, самого светлого эльфа, и то он не стал бы утверждать, что, если феникс начал бы атаковать в полную силу, его не спалило бы вместе со всеми — даже его связи с природной магией могло бы не хватить.