— Мы поняли, — усмехнулся Эмиэль.

Пробравшись между деревьями поближе, тёмные эльфы принялись изучать поляну в тепловом спектре.

— Я вижу только одного и, похоже, он спит, — шепнул Аэн.

— Поймать. Не ранить, — скомандовала Ная.

***

Внезапно огонь погас. Откуда-то из леса налетел порыв ветра и закружил, мешая запахи. Несколько теней бесшумно скользнули на поляну. В свете луны блеснуло обнажённое оружие. Послышался шорох и тихий вскрик. Костёр снова загорелся.

Светлый эльф с прижатым к горлу ножом широко распахнутыми зелёными, как весенняя листва, глазами смотрел на вставшую прямо перед ним Наю: тёмная кожа, белые волосы, радужка цвета запёкшейся крови — перед ним оказался оживший кошмар из древних преданий. Грудь мужчины бешено вздымалась, дыхание выдавало панику. Он судорожно сжимал в руках свой плащ в том месте, где под ним по всей логике должно было быть оружие.

— Нашли ещё кого-нибудь? — спросила предводительница вышедших из леса Шиина и Кьяра.

— Нет, он один — вокруг никого не видно, и нет никаких следов кроме звериных, — отчитался Шиин.

— Прекрасно, — Ная усмехнулась и села на корточки, поймав светлого эльфа за подбородок, чтобы получше рассмотреть его лицо, — гляньте, какая симпатичная нам попалась карта! И справочник заодно. Он-то и поможет нам разобраться, как выжить на поверхности.

— Путешественник, значит, — хмыкнул Эмиэль, — повезло.

— Ная, — женщина, удерживая зрительный контакт со светлым эльфом, указала на себя.

Тот же молча смотрел на неё, то ли не понимая, то ли боясь лишний раз пошевелиться.

— Убери нож, — предводительница махнула, державшему мужчину Ирану.

Когда лезвие исчезло, светлый эльф дёрнулся, пытаясь достать оружие и отстраниться, но тут же болезненно сморщился. Иран в этот момент одним движением сорвал с его пояса ножны и бросил их Эмиэлю, а Аэн, увидев гримасу боли на лице пленника, нахмурился и сел рядом с Наей.

— В чём дело? — спросил Эмиэль.

— Не знаю, но, думаю, он ранен, — целитель втягивал носом воздух, пытаясь учуять кровь или запах болезни.

— Осмотри его, — приказала Ная.

Аэн кивнул и принялся ощупывать замершего словно добыча перед змеей светлого эльфа. Когда целитель надавил на лодыжку, мужчина невольно задержал дыхание, и Аэн ослабил хватку. Он стянул с пленника мягкий кожаный сапог, обнажив огромный синяк.

— Это что? — удивился Кьяр, выглянув из-за плеча Аэна.

— Кровь под кожей, — отозвался целитель, осторожно проверяя целы ли кости, — перелома нет, но вывих есть — ходить ему больно.

— Сможешь помочь ему? — спросила Ная, отходя, чтобы дать мужчине больше места.

— Смогу, — Аэн на пробу коснулся светлой кожи своей магией. Не получив никакой неестественной реакции, он постепенно усилил поток целительной энергии.

— Так а почему он синий? — не унимался танцор.

— Да кровь это, Кьяр! — раздражённо повторил Аэн. — У тебя так же будет, если ударить хорошенько, просто не видно под тёмной кожей, а под его видно!

— У светлых эльфов синяя кровь? — Кьяр выглядел искренне озадаченным, так что Аэн даже больше не нашёлся, что ему ответить.

— Асин, расскажи мне, что с ним случилось, — прервала импровизированный урок межрасовой анатомии Ная.

Маг послушно сел на корточки перед пленником и коснулся его сознания. Светлый эльф снова дёрнулся, по его коже пошли мурашки. Он понял, что его память читали, но не мог противостоять тёмной, вцепившейся в его разум, энергии. Перед его мысленным взором против воли начали проносится события последних дней: тропы в лесу вдали от дома, редкие деревни и небольшие города по пути, его лошадь, появившийся словно из ниоткуда тигр.

— Он путешествует один, — начал Асин, — похоже идёт из одного города в другой, но я не понимаю, зачем. В его городе он живёт с одними эльфами, а в другом видит других — может, родственники — на лицо похожи…

— Светлые эльфы все на одно лицо, — хмыкнул Иран, пытаясь отвернуться от золотистых, лезущих ему в лицо, волос: нож он по приказу Наи убрал, но руки пленника так до сих пор и не отпустил.

— Он был на ездовом животном, — продолжал маг, — лошадь, кажется, называется, — когда на них напал кто-то вроде лияры, только поменьше и полосатый…

— А дальше? — поторопила Ная почему-то замолчавшего посреди повествования мужчину.

— Сейчас. Рассматриваю, — усмехнулся Асин, — красивое такое животное. Интересно, магическое? Если можно приручить, я б себе такого взял.

Маг неосознанно слегка склонил голову на бок, улыбаясь, пока изучал воспоминания эльфа о полосатой, пушистой кошке: мощные челюсти, острые когти, вонзившиеся в ноги ездовой твари, мускулистое грациозное тело — она не выглядела слишком опасной, но мужчине нравилось исходящее от неё ощущение звериной силы.

— Лошадь, будем звать пока так, — снова заговорил, насмотревшись, Асин, — испугалась, когда на неё напали, и бросилась вперёд, не разбирая дороги. Перестала подчиняться и сбросила нашу потенциальную карту. Его нога запуталась в стремени и вывернулась при падении, а сам он ударился о дерево и остался на земле. Кошка пронеслась мимо вслед за убегающей вместе с его вещами лошадью. Аэн, посмотри его плечо на всякий случай. Ну, и, судя по звукам, которые он слышал дальше, если мы поищем, то найдём где-то в окрестностях тушу этой самой лошади. Думаю, с того момента, как она стала ужином, прошло всего часа три.

***

К своему удивлению светлый эльф обнаружил, что понимает часть того, что говорят воплотившиеся перед ним в плоть и кровь кошмары старых мрачных легенд. Тёмный язык напоминал древний, видоизмененный язык светлых эльфов, и в нём всё ещё можно было разобрать довольно много слов.

Похоже, мужчина перед ним, рассказывал другим о том, что с ним случилось, и как он оказался один в чаще. Светлый эльф понятия не имел, чего от него хотели тёмные эльфы и что они с ним сделают, но ни одна история, из тех, что он слышал о них, никогда не заканчивалась хорошо: память шептала всем инстинктам вырываться и бежать, спасая свою жизнь, но пока это было невозможно. Он перевёл взгляд на их лидера, ожидая реакции и приговора.

Тем временем мужчина, читавший его память, внезапно рассмеялся и пересел к нему ещё ближе:

— Нет, не он, — произнёс маг на светлом языке.

Светлый эльф же оказался настолько этим поражён, что даже не сразу осознал, о чём именно ему говорили. Он шокировано уставился на темнокожего мужчину, не в силах поверить своим ушам: такого просто не могло быть, чтобы порочное исчадие Хаоса говорило на его прекрасном, чистом языке!

Чувствуя непонимание пленника, Асин указал на Эмиэля и отрицательно покачал головой.

— Не он, — ещё раз повторил маг, а после указал, на стоявшую рядом, скрестив руки на груди, Наю, — она.

Светлый эльф окончательно запутался. Он недоверчиво переводил взгляд с высокого мускулистого мужчины с суровым лицом и жутким шрамом на изящную женщину, которая была на голову ниже и явно слабее, и никак не мог поверить — тёмный эльф говорил ему, что предводитель — она?

Пытаясь хоть как-то прояснить для себя картину происходящего, светлый эльф начал внимательно рассматривать собравшихся вокруг него порождений тьмы.

Тот, кого он принял за предводителя, был крупным мужчиной, заметно выделяясь и ростом и телосложением среди других. У него были длинные, заплетенные в тонкие косы волосы на правой стороне головы, а выбритую левую покрывал белый узор татуировки. Воинственный образ дополняли длинный шрам на лице и жесткий взгляд красных глаз.

Женщина же была ему по плечо, и её лицо никак не ассоциировалось у светлого эльфа с лицом предводителя, который мог бы управлять шестью мужчинами: у неё были красивые, правильные черты и мягкий взгляд темно-красных глаз. Слегка волнистые волосы средней длинны были собраны в высокий хвост, а одежда подчеркивала стройное, гибкое тело.

У того эльфа, что его осматривал и занимался его вывихом, тоже были красные глаза, но взгляд был совсем другой — внимательный, острый. Его лицо было совершенно спокойным, на нём читались только собранность и сосредоточенность. Судя по его движениям, мужчина точно знал, что делал, поэтому, можно было предположить, что он был целителем. Прямые волосы до плеч он заправлял за заостренные уши, и был относительно невысоко роста, видимо, среднего для тёмных эльфов, потому что тот, что залез светлому эльфу в голову, был примерно таким же.