— Восхищаюсь тобой. Мало того, что ты заставила дракона королевских кровей заряжать обычные артефакты стазиса, так ещё и в подмастерья зельевара определишь, и тебе за это определенно ничего не будет… ну, возможно, очередная благодарность. Думаю, для Дарвурда это первый такой опыт. — не переставал веселиться Хранитель, заражая и меня своим настроением. — Право слово, это великолепно!
— В помощники зельевара ты его сам определил. Нечего мне приписывать чужие заслуги, у меня и своих хватает.
— Слушай, Аэрита, а давай ты в их паре старшим Рэдвела поставишь? Ну чтоб уже совсем? — не унимался этот весельчак.
— Посмотрим. — буркнула в ответ, быстро выписывая всё, что было необходимо для второго зелья.
С одной стороны, я прекрасно понимала мотивы мстительного духа, Хранитель никак не мог простить дракону учинённый допрос. А с другой стороны… ладно, чего уж скрывать, и в самом деле забавно получается.
* * *
- Выше всяких похвал! Леди Эйшар, я впечатлён! — раздался эмоциональный голос Дарвурда из дальнего угла лаборатории. Он, как зашёл сюда, так и ходил, зачарованно рассматривая ингредиенты на полках, инструменты на столе… да всё, что попадало в радиус его любопытного взгляда. — Вы знаете, я видел всего пару лабораторий, достойных соперничать с вашей. Одну, в академии, где я учился, и вторую — в империи Шеридар. Ваша, безусловно, входит в тройку лучших.
— Благодарю, лорд Дарвурд. Но в этом нет моей заслуги, это многовековые изыскания моих предков и это их трудами вы сейчас восхищаетесь.
— Скромность — истинное украшение для леди. — галантно протянул дракон с неприкрытым восхищением во взгляде.
Вот только я не до конца понимала, что больше воодушевило дракона — мои неоспоримые качества или редкие ингредиенты… склонялась ко второму варианту.
- Когда к скромности и прочим достоинствам добавляется ещё что-то крайне интересное, то привлекательность леди взлетает до небес. — буркнул Рэдвел себе под нос, примеряясь к ступе с пестиком, предназначенной для измельчения трав.
Сказать, что все присутствующие были удивлены его словами — это не сказать ничего. Хранитель перестал неотрывной тенью следовать за драконом и завис напротив Виртэна, изумлённо рассматривая мужчину, будто видел его впервые. Дарвурд же пораженно застыл, переваривая услышанное и стараясь примерить на себя рэдвеловскую фразу. Я уже успела и примерить, и понять, и мне решительно не понравились те выводы, к которым я пришла. Следовательно, раз мне это не нравится, значит ко мне не относится. В самом деле, не станет же Рэдвел оскорблять меня?
Рэдвел невозмутимо продолжал крутить в руках ступу, напрочь игнорируя красноречивые взгляды, устремленные на его персону.
— Аэрита, до полуночи совсем немного времени, стоит поторопиться. — строго произнёс Хранитель, пряча довольный блеск в глазах.
Вынуждена была признать, что ничего не понимаю в сложных мужских взаимоотношениях.
— Лорд Рэдвел, лорд Дарвурд, могу ли я рассчитывать на вашу помощь? — очаровательно стрельнула глазками в сторону мужчин. Вернее, мне бы хотелось верить, что это выглядело «очаровательно», а не первыми признаками прогрессирующего косоглазия.
— К вашим услугам, леди Аэрита. — ответили в один голос мужчины, удивив меня свое слаженностью.
— Вы меня безгранично радуете! Смотрите, — положила я на стол свои записи, — как верно заметил лорд Родерик, время не терпит. Начнем с зелья, необходимого вам, лорд Дарвурд. Основа у нас вода из подземных источников…
Едва я произнесла первый ингредиент, как Хранитель уже поставил на стол небольшой плотно запечатанный кувшинчик. Интересно, а не из тех ли самых источников эта вода, в которые я клятвенно пообещала не соваться?
- Корень турана, одна малая мера, перетертая в муку… — пузырёк с названным растением появился перед Рэдвелом и на него же я посмотрела с намеком. Зря, что ли он ступку из рук не выпускает? Почти сроднился с нею.
— Три капли сока листьев парифы… — теперь перед Дарвурдом стараниями Родерика рказался мясистый лист желто-зеленого цвета.
— Дарвурд, ты же в курсе насколько ценные ингредиенты требуются для этого зелья? — как бы невзначай уточнил Рэдвел.
— Не сомневайся, в долгу не останусь. — холодно бросил дракон, делая проколы на листе толстенной иглой, щедро предложенной ему бдительным Хранителем: — Леди Аэрита, вам совершенно не о чем беспокоиться. Я ценю всё, что вы сделали для меня, ваша помощь и забота просто бесценны…
— Ага, благодарность королевского рода… — буркнул Рэдвел, ожесточенно работая пестиком.
— Будет щедра и достойна герцогини Эйшар! — взвился дракон, перебивая моего начальника стражи.
Что за муха укусила Рэдвела? Чего он так взъелся на дракона?
— Так! — рявкнула на обоих, да ещё и по столу стукнула, увесисто так. — Прекратите непонятные споры. Нашли время. После будете меряться крепостью своих клинков. Родерик, что со временем?
— Есть немного ещё.
— Вот и чудненько. — выдохнула я и прошла к корзинке с добычей, за которой раннее были отправлены мужчины. Достала бутыль, кружки и поманили спорщиков к себе.
— Давайте выпьем за успех нашего дела. Не стесняйтесь, лорды! — радушно пригласила их ещё раз, щедро плеснув в кружки сергина.
Безотказное средство. Мужчины подошли. Выпили. Они до дна, а я едва пригубила.
— Ну-с, а теперь приступим. — жизнерадостно заявила я всем присутсвующим.
Работа закипела. Под котелком, наполненным водой из подземных источников, огонь вспыхнул ровно в полночь по сигналу Хранителя. Будущее зелье закипело и забурлило. Ингредиенты, точно рассчитанные Джейлин Эйшар, в указанном ею же порядке посыпались в котелок при постоянном перемешивании. Дарвурд с Рэдвелом, утащив мои записи, прилежно подготавливали компоненты. Действительно, процесс приготовления очень усложнял момент постоянного перемешивания. Не знаю, как бы я справилась сама. «Чужой лик» включал в себя дюжину элементов, каждый из которых требовалось предварительно обработать. Помощь мужчин была бесценна.
— Остался лишь «Лунный оборот». — отчитался Рэдвел, протягивая мне три расплющенных зернышка ядовито-оранжевого цвета.
Я перестала контролировать своих подмастерьев, полностью переложив эту миссию на призрачные плечи своего Хранителя. Сама же любовалось сосредоточенными лицами Рэдвела и Дарвурда, полностью поглощенных своим занятием. И вот от столь приятного занятия меня оторвал один из предметов моего созерцания.
— Это не то чтобы редкий ингредиент, это безумно редкий товар. — вскинул брови дракон, тщательно изучая мои записи, словно от этого измениться состав.
— А это лаборатория рода Эйшар! — гордо ответила Дарвурду, не сомневаясь ни на минуту в наличии этого безумно редкого ингредиента в своих закромах. В противном случае Хранитель бы не посоветовал вязываться в эту авантюру.
В подтверждении моих слов, Хранитель, медленно и чинно поплыл в самый дальний угол, поднявшись на уровень самой высокой полки, он снял оттуда стеклянную колбу, наполовину заполненную черными матовыми бусинами и торжественно водрузил перед ошеломленным вторым наследником Поднебесной.
— Редкий ингредиент, говорите? — просто не смогла удержаться от замечания.
— Леди Аэрита, выходите за меня! — с чувством выдал этот дракон ненормальный.
Замерла от неожиданности. Может нанюхаться успел чего-то или на зуб попробовать? А может пары незаконченного зелья дали такой странный эффект?
Рэдвел и вовсе окаменел, и только Хранитель остался верен себе, закаленный многолетним опытом и выдержкой.
— Аэрита, чего замерла? Мешай давай! — рявкнул он, прерывая немую сцену. — Рэдвел отомри! — продолжил командовать первый правитель некогда независимого герцогства Эйшар: — А вы, юноша, будьте так любезны, обосновать своё сомнительных перспектив предложение.
— Ммм… — как-то невнятно начал свою речь слегка дезориентированный дракон, а ещё было заметно, что слова Хранителя задели его. Аристократическое лицо обиженно вытянулось, даже цвет волос словно потускнел. — А, собственно, почему это искреннее предложение руки и сердца вызывает такую странную реакцию? Между прочим, я более, чем достойная партия!
