— Шантаж, Родерик? Ты меня поражаешь!

— Она не оставила мне выбора. — просто ответил он.

В конце концов, не мне его судить. Неизвестно, как бы я поступила в подобной ситуации.

— Возможность выкрутиться из этой малоприятной для меня истории есть? — спросила просто так, заранее зная ответ.

— Мне очень жаль, Аэрита…

Даже не сомневалась. Ни минуты не сомневалась в этом.

— Совершеннолетие у меня было месяц назад, значит у меня почти год в запасе. Ничего, придумаю что-нибудь. — уверенно заявила я, пытаясь выбрать из двух Хранителей к кому конкретно обращаться.

— Знаешь, милая, возможно это будет лучший вариант решения проблем. Выйдешь замуж, свалишь все дела на мужа, пусть он и разбирается.

— Не-а, — сонно протянула я в ответ, откровенно зевая, — вообще, не вариант. Во-первых, я Эйшар и у меня есть обязательства, во-вторых, замуж за рогато-хвостатое чудовище я не хочу. Да мне даже представить это страшно! Ну а в-третьих, представь себе картину моего появления с этим соглашением и требованием подать мне мужа императорских кровей сию минуту.

Рассмеялась мы с Хранителем одновременно.

— Ложись спать, Аэрита, сегодня у тебя было достаточно потрясений и мы обязательно решим вопрос с этим соглашением. Обещаю. — заботливо произнес Хранитель, аккуратно подхватывая воздушной дланью мою кружку, и почти неощутимо подталкивая к кровати.

Противиться не стала, мало того, что устала, получила эмоциональный стресс, так ещё и напилась для полного счастья. Раскинувшись на кровати, уснула в один миг и всю ночь я гонялась за демонами с угрозами стать супругой, а они позорно разбегались от меня по всему замку и трусливо прятались по всем нишам и углам.

Аскарион, столица королевства Теорсии.

— Что с драконом? — голос высокого темноволосого мужчины отливал сталью. — Все прошло хорошо?

Его собеседник, нервно сглотнул — лорд будет в ярости, едва узнает новости. Попадать под его горячую руку совсем не хотелось, может и не убьет, но покалечит точно.

— Леди Кастроу с точностью выполнила все ваши указания, мой лорд. Дракон, как вы и предполагали не смог устоять перед ней….

— Очарование Ариллы может брать города похлеще многотысячных армий. — заметил лорд и это не было комплиментом, это было холодной констатацией факта. — Артефакт нашел своё место?

— Да, мой лорд, артефакт был одет на дракона и лорд Кастроу хорошо отомстил ему за все прошлые обиды. Благодаря усердной работе второго наследника Империи Драконов, граф лишился немалой доли прибыли в изготовлении запрещённых в империи эликсиров.

Темноволосый лорд, вальяжно развалился в кресле и внимательно слушал своего верного соратника, отстранённо проводя пальцами по замысловатому узору на широком золотом браслете, охватывающем его левое запястье.

— Что дальше?

— Дальше, по вашим расчетам была сымитирована магическая аномалия и второй наследник перенёсся на территории Теорсии, но…

— Но? — очень, очень тихо произнёс лорд и такой изморозью повеяло, что держащий доклад мужчина судорожно сглотнул и побледнел.

— Настройки портала сбились каким-то необъяснимым образом и мы потеряли след дракона на северо-западных границах королевства. На картах там непроходимые леса, никаких поселений. Участок большой, граничит и с гномами, и с … драконами….

— Ты предполагаешь, что наши друзья начали свою игру?

— Не знаю, мой лорд, я выслал туда пятеро наших людей, снабдил их артефактами связи, навесил следящих маячков, да я снарядил отряд по высшему разряду, но едва они вступили на территории, где пропал дракон, как пропали сами. С ними чуть меньше суток нет связи.

— Почему я узнаю об этом только сейчас, Мират? Сколько дней прошло, как вы потеряли след дракона? Два? Три? — голос лорда упал до шепота и Мират в ужасе попятился, зная, на что способен его лорд.

— Вы были заняты с послами Северных Княжеств, мой лорд. — пролепетал Мират.

— Ты никогда не умел расставлять приоритеты, мой старый друг, это было всегда твоей главной ошибкой, а жалкие попытки оправдаться усугубляют и так непростое положение. Ты, один из немногих, которые действительно заслуживают моего доверия, но это серьезный промах, Мират, и ты понесешь наказание.

— Да, мой лорд, все что прикажете.

— Хорошо. Сзади тебя, в шкафу, на верхней полке два флакончика. Да, именно они. — четко руководил лорд, даже не изменив своей позы. — Дай мне один, тот, который с темно-зеленой крышкой. А второй выпей.

Мират сделал, как ему было велено и уже через мгновение упал на пол, содрогаясь в страшных конвульсиях, его горло, сжатое огненным кольцом боли не издавало ни звука и рот мужчины раскрывался в беззвучном крики агонии. Отрава, так щедро предложенная его господином, выжигала его внутренности, расплавляла сухожилия и в клочья рвала мышцы. И так бледная кожа мужчины посерела прямо на глазах, извиваясь в ужасных болезненных корчах он начал царапать пол, ломая ногти и не ощущая этого…

— Думаю, достаточно. — отозвался лорд, спокойно наблюдая за происходящим.

Так же не спеша поднявшись со своего места, он медленно подошёл к агонизирующему на полу мужчине, откинув крышечку со своего флакона, лорд влил пару капель в рот мужчины.

— Это противоядие. Его и яд, который ты принял, разработал лично я. В следующий раз — противоядия не будет. Целителей я приглашу, после подробно опишешь все свои ощущения, мне пригодится для дальнейших исследований. Мират?

С трудом проталкивая слова через болезненно сжатое горло, Мират прохрипел:

— Да, мой лорд, ошибок больше не будет.

— Я уверен в этом, мой друг. — ласково улыбнулся лорд. — Драконом займусь сам.

Лорд вышел из комнаты, даже не оглянувшись, первому же встретившиеся слуге отдал распоряжение насчёт целителей и направился в свой кабинет. Ровным шагом, ничем не выражая своего раздражения он прошёл весь коридор и, едва захлопнув за собой дверь, его привлекательные черты исказились истинными чувствами — ненавистью, злостью и досадой.

— Ладно, разберемся. — сквозь зубы прошипел он, разворачивая карту на столе.

Заклинание поиска, личная вещь объекта, капля крови и результат перед его глазами. Мират был прав, определенная область на карте оставалась вне зоны действия.

— Интересно, — пробормотал лорд, — что же там у нас такое? Кому принадлежат эти земли?

Карта не давала ответов на поставленные вопросы. Границы близлежащих родов четко прорисовывались на карте, но эта область была будто ничейной.

— Быть такого не может! — разозлился темноволосый лорд и резким шагом направился в библиотеку.

Едва он показался в коридоре, приближенные и слуги рассыпались кто куда, стараясь исчезнуть из поля зрения господина, как можно скорее. Мужчину это мало интересовало, его, вообще, не интересовали люди, как личности, только как способ достижения своих целей. Он шел, раздумывая над увиденным на карте и никак не мог понять, откуда на ней взялись эти бесхозные территории. Бред какой-то. Всему должно быть объяснение и он его найдёт.

Старые карты хранились в сундуке, в самом дальнем углу библиотеки, мужчина любил порядок во всём. Слуги безукоризненно выполняли свою работу, эту часть библиотеки он посещал довольно редко, но здесь не было ни пылинки и даже медные скобы сундука были тщательно натёрты. Его такие мелочи не волновали, откинув крышку он зарылся в документы и через пару минут поисков нашёл искомое, для верности прихватил ещё парочку. Теперь у него было три карты, с разницей лет в двести каждая. Предвкущающе улыбнувшись, он направился в сторону кабинета, сейчас он получит ответы. Загадки и тайны были его слабостью, заставляли кровь бежать быстрее, а ум работать острее, они пьянили его похлеще лучшего вина и ласк самых красивых женщин.

Разложив все карты, он принялся сравнивать и результат заставил его откинуться на спинку кресла, сложить пальцы домиком и опереться на них подбородком, эта поза означала глубокий мысленный процесс.