Толстяк отпрыгнул, не устоял на ногах и грузно сел на землю. Остальные разбежались в стороны. «Жук» пролетел мимо, обдав их пылью из-под колес, и выскочил на стоянку. На шум из кафе вышел Большой Марв, щурясь от яркого солнца и прикрывая глаза ладонью.

Проклятье! Краузе же остается здесь один на один с этой компанией. Наткет шумно выдохнул. Друзей на поле боя не бросают.

Наткет закрутил руль. Шины взвизгнули и прочертили на асфальте черные петли, словно первые штрихи к таинственному рисунку. Выпучив глаза Краузе уставился на приближающийся автомобиль. Наткет вдавил тормоз, остановившись в считанных сантиметрах от механика. Перегнувшись, Наткет распахнул дверь со стороны пассажирского сидения.

– Прыгай! – крикнул он озадаченному Краузе.

Механик кряхтя забрался в автомобиль.

– Настырные, – сказал он, кивнув на рабочих, которые уже бежали к машине.

Не дожидаясь, пока Краузе закроет дверь, Наткет дал задний ход. Большой Марв чудом не вывалился из машины, и вцепился в кресло, чтобы удержаться. «Жук» накренился, оторвавшись от земли противоположными колесами.

– Полегче! – крикнул Краузе, но Наткет его не слышал. Кровь стучала в висках, словно в голове стадо слонов устроило пляски. Глаза щипало от пота.

Наткет до упора выжал газ, устремившись к съезду на шоссе. Остролицый бросился наперерез, размахивая руками точно ветряная мельница. Наткет свернул в сторону, пронесся совсем близко от рабочего, едва не задев его боковым зеркалом. В окне мелькнуло узкое лицо – злое и растерянное. Усатый с размаху швырнул вслед машине сухой ком земли. От удара о заднее крыло, тот взорвался облачком желтой пыли. Подскочив на ухабе, «Жук» вылетел на шоссе. Прорвались!

В зеркальце заднего вида Наткет успел заметить, как на стоянку выходит Бош. В руках у бармена было помповое ружье. В ту же секунду кафе скрылось из вида.

Минуты через три Краузе подал голос.

– Может поедешь помедленнее? Будешь так гнать, никогда не докажешь, что выпил всего ничего.

Наткет вздрогнул, но скорость все-таки сбросил.

– Вообще-то, – сказал Большой Марв. – Я не собирался уезжать так рано. Думал пропустить еще стаканчик, да и с Бошем не попрощался. Нехорошо получилось.

Наткет вяло кивнул. При здравом размышлении, миссия спасения оказалась чистейшей воды глупостью. Трюки из дешевых фильмов, даже на двух колесах проехался Не хватало только пары взрывов. Краузе мог сидеть в кафе хоть до заката, потягивать пиво и обсуждать дом из бутылок. А в случае чего у бармена было ружье.

– Но все равно спасибо, – Краузе откинулся в кресле. – Здесь направо, иначе уедешь к причалам.

Наткет подбросил его до дома. Выходя из автомобиля, Большой Марв погладил «Жука» по капоту.

– Хорошая машина. Помяни мое слово, она еще твоим внукам послужит. Кузов у нее за сто лет не сгниет, сейчас таких не делают…

Вместо того, чтобы поехать за Николь в кафе, Наткет свернул к дому. Всему есть предел, и после недавних злоключений ему надо было прийти в себя. Не ехать же на свидание в таком виде – растрепанным, вспотевшим и с осоловелым взором. Опаздывать не хорошо, но Корнелий так и не приучил его к пунктуальности. К тому же, после того, как Краузе разорвал билет, лишний час погоды не сделает.

Машину Наткет оставил на подъездной дорожке. Поднявшись по гравиевой тропинке, он рухнул на пуфик в прихожей, не находя сил снять ботинки.

Отдышавшись, он поплелся на кухню и сварил кофе. Николь права – в мире не так много вещей, способных так же вернуть ощущение реальности. Наткет сидел, держа чашку двумя руками и вдыхал тягучий аромат. Кремовая пена лопалась смешными пузырьками. Сделав короткий глоток, он покачал головой: получилось далеко не так хорошо как у Николь. Но все же лучше чем в автоматах, – если постараться, везде можно найти светлую сторону.

Он поднялся в свою комнату, на ходу потягивая кофе. Телефон лежал на полу, вцепившись зарядным устройством в розетку. Наткет взглянул на экран. Два пропущенных звонка – оба с работы. Перезванивать он не стал, вместо этого набрал номер полицейского.

– Инспектор?

– Лоу! Вы обещали вчера перезвонить, – заметил Брине.

– Не сложилось. Есть что-нибудь новое по делу?

– Сразу оговорим – это не мне надо отчитываться. Веду расследование я, вы, в лучшем случае, свидетель.

– Конечно, – согласился Наткет. – Но, понимаете, я не из праздного любопытства, и играть в детектива не собираюсь. Меня действительно важно найти убийцу.

– Пока речь об убийстве не идет, – заметил полицейский.

Наткет замер.

– Но вы сами вчера сказали, что Корнелий был отравлен…

– Нет. Я сказал, что у него в крови обнаружили яд кораллового аспида. Но мы не обнаружили, как яд попал в организм. Никаких укусов или уколов. Змеиный яд – не мышьяк, его без толку сыпать в кофе.

Наткет посмотрел на чашку в руке.

– Погодите, – сказал он. – Не мог же он сам по себе появиться в крови?

– Наши эксперты склоняются именно к такому выводу. У меня под рукой нет отчета, я не на работе, поэтому своими словами: спонтанное превращение белков крови в чужеродные. Что-то вроде рака.

Наткет поперхнулся кофе. Ладно бы он услышал это от Краузе или Густава Гаспара. Но полицейский инспектор – это не лезло ни в какие ворота.

– Чушь какая-то. Так не бывает…

– Да знаю я, – сказал Брине. – Обычная отписка. Эксперты называется – нет ответа, так городят такую чушь, что уши вянут. А попробуй, докажи им что, сразу в позу – кто здесь специалист?

– У меня есть одна просьба, – Наткет нахмурился, не зная как лучше сформулировать вопрос. – Не могли бы вы проверить одну компанию? «Исследовательский Консорциум Кабота»?

– Это имеет отношение к делу? – спросил Брине.

– Да. Кажется. Я не уверен, но возможно…

– Хм… Какой консорциум?

– Кабота. Они занимаются палеонтологическими раскопками. Вроде бы.

– А конкретнее? – попросил инспектор. – И хочу напомнить: утаивать информацию не в ваших интересах.

– Знал бы конкретнее, – не спрашивал, – сказал Наткет.

Полицейский вздохнул.

– Ладно. Наша работа проверять версии. Завтра посмотрю, есть ли что-нибудь на эту контору.

– Спасибо.

– Не за что, – усмехнулся инспектор. – И не стройте из себя Шерлока Холмса – лучше дрессируйте крокодилов; занимайтесь своим делом.

– Посмотрим, – сказал Наткет. – До связи.

Он нажал отбой.

Детективы называется… Если им не удалось выяснить, как был отравлен Корнелий, каким образом они рассчитывают найти убийцу? На полицию полагаться нельзя. Они будут искать самое легкое решение. А смерть Корнелия не тот случай, когда это правильный выбор. Змеиный яд в крови – сразу вспомнилась белая гадюка из водки, которой его поил Норсмор. И бальзам «Драконья Кровь».

Змеиная кровь? Как-то слишком похоже: аптекаря он встретил, когда засек красную машину, кадр исчез после того, как телефон побывал в руках у доктора… Черт! Кусочки пазла состыковались неожиданно, как это с ними чаще всего и случается. Вот только получившаяся картинка все равно оставалась непонятной. Что общего могло быть у аптекаря с Корнелием?

Змеи, змеи… Тугой и запутанный клубок, а потянешь за хвост – вцепятся в руку. А еще непонятные «ящерицы» Густава Гаспара, и раскопки динозавров. Не змеи, но тоже рептилии. Будто он угодил в террариум. И едва ли здесь поможет опыт укрощения аллигаторов…

Над головой заскрипел флюгер и Наткет вспомнил про компас. Он же обещал его проверить, а раз обещал… Наткет особо не рассчитывал, что отцовское изобретение заработает, но попробовать стоило. Эразм Дарвин как-то сказал, что иногда нужно проводить самые дикие эксперименты. Из них почти никогда ничего не выходит, но если они удаются, результат бывает потрясающим.

Башенка-пристройка располагалась в левом крыле дома, прямо над кухней. Она была такой маленькой, что места хватило лишь на винтовую лестницу и крошечную комнатку под крышей. Оттуда через чердачное окошко можно было выбраться к флюгеру. В стене башни отец прорезал несколько узких окон; он собирался поставить витражи, но в итоге ограничился только красным стеклом. Выбор был не самым удачным – в солнечные дени, лестница окрашивалась в багровые тона, а клубы пыли на ступеньках походили на растекающуюся в воде кровь.