В детстве Наткет боялся подниматься наверх, – лестница вызывала у него ассоциации с тайной комнатой в замке Синей Бороды. Выход на не лестницу прятался в стенном шкафу. Как выяснилось, там же Николь хранила потрясающую коллекцию ведер, швабр и половых тряпок.

Наткет минут пять, разгребал завалы домашнего инвентаря. Сверху веяло запахами пыли и старой бумаги; он то и дело начинал чихать и бросал работу. Все-таки поразительно, на что способна всего одна женщина, складывая вещи. Не случайно на картинах баррикад всегда рисуют дам. Ни один мужчина не в состоянии так старательно и аккуратно захламить столь ограниченное пространство. Кончилось все тем, что швабры с грохотом попадали словно костяшки гигантского домино. Наткет едва успел отпрыгнуть, зато путь был расчищен.

Полосы красного света расчертили лестницу подобно лучам лазерной сигнализации. И, как раньше, Наткету начало казаться, что стоит их пересечь – раздастся жуткий вой, стены вздрогнут, а над крышей застрекочут полицейские вертолеты. Ребенком ему удавалось без потерь пробираться через эти полосы, сейчас же навык совсем растерялся.

Лестница упиралась в рассохшуюся дверь. Наткет потянул за ручку и несмазанные петли отозвались надрывным скрипом. Движение воздуха всколыхнуло годами копившуюся пыль. Утирая слезящиеся глаза, Наткет вошел в тесную полукруглую комнатку. В воздухе висел запах сухой затхлости. Так пахнет в старых библиотеках, из которых книги давно выселили людей. Вдоль стен громоздились подшивки «Популярной Науки», двадцати-тридцатилетней давности. Часть журналов лежала в картонных коробках, большинство валялось на полу – отец никогда их не разбирал, Николь же на чердак и вовсе не поднималась.

Посреди комнаты стоял старый телескоп на треноге, накрытый цветной тряпкой. Рядом на стене висела карта звездного неба, на которой вокруг каждого созвездия было нарисовано его обозначение. Наткет всегда с опаской относился к этому круговороту зверей и птиц, героев и чудовищ. В такой компании ночное небо выглядело совсем не дружелюбным. А где-то среди звезд рыщут еще и голодные кометы. Только и ждут, как бы разрушить какую-нибудь планету или, на худой конец, метеорит – без всякой на то цели, просто из-за природной злобы. Отец рассказывал, что однажды наблюдал в телескоп одну такую небесную странницу. Экземпляр был совсем юный и гонялся за собственным хвостом как котенок.

В углу Наткет заметил картонную коробку с поляроидными снимками. Отцовская коллекция… Присев на корточки он взял пачку фотографий. Странно, у отца было множество фотоальбомов – толстых, в кожаных переплетах. Должно быть, эти снимки Честер посчитал неудачными, вот и оставил пылиться на чердаке. Снимки практически обесцветились, и иногда не получалось разглядеть, что фотографировал отец. В основном это были грибы, самые обычные мухоморы да поганки. Но Наткет рассматривал их бережно и внимательно, аккуратно откладывая в сторону. И чем невнятнее был снимок, тем пристальнее он в него всматривался.

На одной из фотографии мелькнула отцовская лысина. Наткет стер пыль.

Широко улыбаясь Честер и Большой Марв стояли на берегу океана. В руках они держали длинную черную рыбину, вроде как гигантского угря. Снимок был сделан на одном из пляжей к северу от города. Рыба впечатляла – длиной она была метра четыре. Отцу и Краузе стоило немалых трудов ее удержать. Интересно, как они ее поймали?

В этот момент глаза у Наткета полезли на лоб. Рыбина тоже смотрела в объектив и, будь он проклят, улыбалась.

Наткет протер глаза и внимательнее присмотрелся к фотографии. Но в сумраке чердака было не различить – настоящий ли снимок или ловкий фотомонтаж. Рыбы же не умеют улыбаться? Особенно перед камерой… Фон чересчур четкий, а рыба же наоборот – смазанная и расплывчатая. Ножницы, тюбик клея и плевать на достоверность? Но с тем же успехом фотография могла быть и настоящей. Беда со старыми снимками – никогда не поймешь, подделка ли это или нет. Надо бы поговорить с Краузе об этой рыбе… А заодно выяснить, куда делись остальные отцовские фотоальбомы, – в доме он их не видел. Все-таки, это и его воспоминания. Фотографии, они как крошечные якоря – может и чересчур цепляются за прошлое, но не дают лодке уплыть в пустынные воды.

За коробкой в углу Наткет заметил гору рыжего меха. Охваченный внезапным подозрением, он вытащил ее и расстелил посреди комнаты. Вот-те раз! Костюм снежного человека! Наткет и не думал, что он еще сохранился. Шкура изрядно облезла, свалялась и темнела пятнами непонятного происхождения. От пыльного и кислого запаха защипало глаза. Забавно… Ему ведь тоже пришлось побегать в обезьяньей шкуре – на съемках «Гориллы против Аллигатора» и «Гориллы против Крокодила». Не думал, что на самом то деле идет по стопам отца. Подняв шкуру, Наткет прикинул на себя – подходит… Только, что он собирается с ней делать? Довести до конца дело отца и выследить йети? Глупости. Вздохнув, Наткет отложил костюм в сторону.

Он подошел к окну и поднял тяжелую раму, впуская в комнату свежий воздух. Ветер скинул тряпку с телескопа – линза сверкнула по-мальчишески весело, – зашуршал страницами журналов… Наткет высунулся в окно.

Вдалеке, за крышами домов, блестел океан. Наткет опустил взгляд и увидел цветник, который Николь разбила у дома. Сверху он выглядел восхитительно – цветочный лабиринт, настоящее произведение искусства. За олеандровой изгородью сосед поливал лужайку из шланга. Как же его зовут? Наткет задумался. Дилавети. Точно, Тод Дилавети. То зажимая шланг пальцем, так чтобы струя распускалась веером, то ослабляя напор, Дилавети вычерчивал в воздухе таинственные знаки. Смысла поливать газоны осенью Наткет не видел, потому решил, что целью соседа были именно водные письмена.

Вывернув шею, Наткет посмотрел на флюгер. Творение Честера, действительно мало походило на дронта. Но клюв, надо признать, отцу удался. Старую жесть покрывала ржавчина, с одной стороны обшивка и вовсе отслоилась и выгнулась в сторону. Или это сделано специально, чтобы компас не включился самопроизвольно? Наткет никогда не обращал на это внимания, и сейчас не мог вспомнить, как было раньше. Флюгер указывал на юго-восток.

Скат оказался довольно крутым, но не настолько, чтобы нельзя было забраться. Наткет подтянулся и выкарабкался на крышу. Дилавети его не заметил; Наткет не стал окликать соседа. Помогая себе руками, он добрался до флюгера и вцепился в гладкий шест из алюминиевой трубки. Теперь осталось разобраться, как работает эта штуковина.

Краузе говорил, что нужно замкнуть контур. Для этого достаточно одного проводка. Наткет же, естественно, и не подумал захватить что-нибудь подобное. Но не лезть же обратно?

Под его весом алюминиевая трубка раскачивалась из стороны в сторону. Отец закрепил флюгер из рук вон плохо; воткнул опору в гнездо из старых роликоподшипников, не утруждая себя надежностью конструкции. За годы никто не догадался хоть раз смазать крепления. Наткет сдул с пальцев рыжую пыль ржавчины.

Полагаться на такую опору рискованно, но Наткет решился, и сел, обхватив трубку ногами. Он осмотрел карманы, в надежде, что в глубинах завалялась канцелярская скрепка. Один из плюсов множества карманов – в них порой находятся самые неожиданные вещи. Беда в том, что всегда не вовремя. Вот и сейчас, единственной добычей оказался швейцарский перочинный нож.

Наткет просмотрел лезвия и остановил выбор на коротком шиле. Зажав нож в зубах, он двумя руками взялся за отслоившуюся пластину и подогнул дребезжащую жесть. Флюгер опасно закачался. Чтобы не порезаться об острый край, приходилось выворачивать ладони. Упрямая жесть сопротивлялась, и все же Наткету удалось ее согнуть. Взяв нож, Наткет начал ковырять отверстие, другой рукой придерживая дронта, чтобы не сильно вращался.

В конце концов, он проделал дырку. Нож повис, кивая красной рукояткой. Наткет рукавом вытер пот со лба. Поехали. Он взялся за нож, и медленно, словно в руках была склянка с нитроглицерином, стал подводить острие к противоположной пластине.