Как и почему Рэнди оказалась на этой планете, она не помнила. Помнила пожар и дым, белые лучи и чешуйчатые морды, чьи-то большие и крепкие руки… Дальше все терялось. Бегство? Может, было и бегство, точно она не знала. Потом уже начинались воспоминания о приюте: вязкий запах цветной капусты, сырые простыни и жуткие цветы и звери нарисованные на стенах. Это после, Рэнди узнала, что в тех зверях – забавного вида медведях, поросятах и утках, – не было ничего страшного. Обычные герои мультфильмов, призванные хоть немного порадовать одиноких детей. Тогда же они казались воплощением всех кошмаров – чувство, от которого Рэнди так и не смогла избавиться. Но больше всего она боялась остаться на этой планете навсегда.

На почте так и не смогли ей помочь. Просмотрели адресные книги, но в Спектре не нашлось не только Мартины Торрис, но и просто Мартин или Торрисов. Выходя Рэнди в сердцах пнула деревянного индейца, хотя тот был ни в чем не виноват. Нога до сих пор слегка побаливала. В очередной раз поиски зашли в тупик.

Впору отчаяться, но в поисках дороги домой разочарований было куда больше чем побед. Рэнди принимала это как неизбежное. На Марс автобусы не ходят. К тому же, не смотря ни на что, сейчас она была куда ближе к своей цели, чем еще день назад.

Сама того не заметив, Рэнди вышла к окраине. Спектр кончился внезапно. В Сан-Бернардо такого не случалось: там пригороды могли тянуться бесконечно долго. Жилые кварталы превращались в склады и промзоны, потом вновь появлялись дома. А здесь – был город и вот уже его нет.

В сторону океана уходила грунтовая дорога. Вдоль обочин кривились огромные, выше человеческого роста, кусты чертополоха. Далеко впереди, на самом краю обрыва стояла невысокая башня.

Немного помедлив, Ренди пошла дальше. Грунтовка круто забирала в гору, а осеннее солнце, заметно припекало. Добравшись до башни, Рэнди вся взмокла. Вытирая рукавом пот, она огляделась.

Это оказался маяк. Штукатурка осыпалась, обнажая крошащиеся красным кирпичом раны. Стекла на вершине башни скалились обломками. Вряд ли маяк работает или здесь кто-нибудь живет… Живая изгородь разрослась и колючие ветви ежевики торчали во все стороны, похожие на суставчатые лапки насекомых. Вдалеке серо-зеленая гладь океана прогибалась, пытаясь опровергнуть устоявшиеся представления о форме Земли.

Ренди побрела вдоль изгороди. Впрочем, прошла она не много – обогнула башню и остановилась, не веря своим глазам. Сердце напомнило о себе частой дробью, точно само захотело выбраться и посмотреть.

На самом краю обрыва на деревянном помосте, похожем на эшафот, стояла ракета. Настоящий космический корабль, именно такой, какой должен быть… А в космических кораблях Рэнди знала толк. Стараясь ступать как можно тише, она подошла к ракете. Протянула руку и погладила теплый и шершавый металл обтекателя. Сварочные швы походили на шрамы. Подобные ракеты любят рисовать дети: стремительные и в то же время похожие на пузатые сигары. Острый шпиль венчал красный флажок – в космосе вещь совершенно бесполезная, но сейчас он радостно трепыхался на океаническом ветру.

К борту ракеты была приставлена лестница-стремянка с обшарпанными ступеньками, что несколько не сочеталось с совершенством обводов космического корабля. Из открытого люка торчали ноги в рваных кедах и доносились удары металла о металл. Звук резонировал в стальных внутренностях и звучал то глухо, то пронзительно звонко. А еще человек пел. Во сяком случае, Ренди так подумала, хотя доносившееся «бу-бу-бу» несколько не отвечало ее представлениям о музыке.

Ренди постучала по железу.

– Простите… – и гораздо громче – Эй!

Ноги исчезли, а спустя секунду из люка появилась раскрасневшаяся физиономия.

– О!

– Доброе утро, – начала Рэнди.

– Секундочку, секундочку… – затараторил человек и снова спрятался в корабле.

Выбрался он почти сразу же, на этот раз весь. Толстое тело в брезентовом комбинезоне протиснулось через люк и выкатилось на стремянку. Зашаталась лестница, и Рэнди показалось, что сейчас все рухнет: мужчина в комбинезоне на ракету, а сама ракета с обрыва, на прибрежные камни. Рэнди рванулась вперед и вцепилась в стремянку двумя руками.

– Спасибо, спасибо…

Потешно переваливаясь, мужчина спустился на землю. Он оказался маленьким, и скорее не толстым, а объемным. Рабочий комбинезон висел на нем как мешок, и давно бы свалился если б не лямки. Толстяк долго шарил в карманах, пока не нашел огромные очки и не уставился на Рэнди сквозь выпуклые стекла. При том он хмурился, словно пытался что-то вспомнить. Смотрел он так долго, что Рэнди не выдержала.

– Мы знакомы?

– Можно сказать и так, – кивнул толстяк. – Хотя вы наверняка меня не помните. Меня зовут Густав Гаспар. Доброе утро, ваше высочество, не ждал вас так рано.

– Что это? – Николь резко остановилась на пороге, так что Наткет чуть не врезался ей в спину.

– Где? – он заглянул через плечо, но ничего не заметил. Та же цветущая лужайка перед домом, гномы, ежики да жабы.

– Птица. Розовый фламинго, – шепотом сказала Николь, отступив на пару шагов. – Еще утром не было…

Наткет кивнул.

– Может, прилетел? Бывает же – птицы на дальних перелетах попадают в шторма и сбиваются с пути.

– Ты чего? Какой перелет может быть у пластмассового фламинго?

Наткет пожал плечами.

– Ну… На самолете?

Николь уставилась на него так, будто действительно допускала возможность путешествий пластмассовых фламинго на самолетах. Осталось только выяснить – бизнес или эконом-классом. Подобного взгляда Наткет выдержать не смог и прыснул в кулак. Николь усмехнулась и легонько ударила его по руке.

– Наткет Лоу! Только не говори, что это твоих рук дело…

– Тогда молчу, – сказал Наткет.

Николь сбежала по ступенькам и внимательно осмотрела птицу. Затем выдернула ее из земли и переткнула в тень.

– Так солнце не будет напекать ему голову, – объяснила она. – А то может хватить удар. Ты умеешь приводить в чувство пластиковых птиц? Я – нет.

– Я тоже, – ответил Наткет, улыбаясь широко, как счастливая лягушка. Шутка ему очень понравилась, он не удержался и повторил. – Прилетел на самолете, а?

На мгновение ему показалось, что он понял, что так привлекало отца в неправдоподобных байках. Привкус абсолютной невозможности, вот в чем дело. Как с терпкой восточной приправой, – вкус блюда меняется до неузнаваемости.

– Хороший подарок, – сказала Николь. – Сам догадался?

Она щелкнула ногтем по пластиковому крылу.

– Так получилось, – вздохнул Наткет. – Думаю, свежий воздух пойдет ему на пользу – не то, что в Городе. Да и, погляжу, компания подобралась неплохая.

– Ну, скучать ему точно не придется, – уверенно сказала Николь. – Дорогу до маяка помнишь?

– Не волнуйся – сказал Наткет. – Не заблужусь.

– Ты извини, но… Но я действительно не могу.

– Не переживай, – заверил ее Наткет. – Все в порядке. Прогуляюсь пешком. Это даже полезно – укрепляет организм и что там еще? Закаляет дух, вот. Давно думал заняться спортом, а то совсем на части разваливаюсь.

Он выпрямился, расправил плечи и постарался втянуть живот. Николь засмеялась.

– Ладно, – согласилась она. – Как освободишься – заходи в кафе. Там мы тебя накормим. Занятия спортом предполагают хорошее питание.

Наткет мысленно выругался. Похоже, избежать повторного посещения кафе не удастся. Но ничего – время подумать как выкрутиться еще есть.

Николь прошла к гаражу, и вскоре на подъездную дорожку выбрался старенький пикап «Дакота». В кузове, едва прикрытые серым брезентом, лежали картонные коробки. Пробуксововая на гравии, машина съехала на улицу и притормозила. Николь погудела, Наткет помахал в ответ и автомобиль уехал.

Лишь когда «Дакота» скрылась за поворотом и исчезла глупая мысль, что Николь что-то забыла и сейчас вернется, Наткет спустился с крыльца.

От дома до старого маяка было не далеко. Не прошло и часа, а Наткет уже взбирался по грунтовой дороге к башне, тяжело дыша и считая шаги. Но чем ближе становился маяк, тем медленнее шел Наткет. И совсем не потому, что устал.