— У тебя ведь уже есть ответ, побратим, — голос Драговита прозвучал совсем спокойно, но Херульв, как и многие из собравшихся уловил в нем некоторое напряжение, — кого ты считаешь достойным править ваграми?

— Рерик возводили не только вагры, — возразил Сигурд, — и данов тут живет немногим меньше, чем вендов. Справедливо, если правит городом будет тоже дан.

— И кто же им будет? Ты?

— Нет. Мой сын Гудфред.

По вендской части собрания пронесся недовольный ропот, да и сам Гудфред выглядел озадаченным такой внезапной честью. Драговит сдвинул густые брови, что-то резкое, казалось, уже готово было сорваться с его языка, когда сидевшая рядом с ним женщина, накрыла мужскую руку своей, что-то быстро шепнув на ухо князю.

Эта женщина, — точнее девушка, даже младше Херульва, — оставалась для него загадкой. Молодая и очень красивая, с золотистыми волосами и огромными сине-зелеными глазами, она была единственной женщиной на совете — и, похоже, все воспринимали ее присутствие как должное. Необычным выглядело и ее облачение: темно-синее платье покрывал причудливый чешуйчатый узор; уложенные в незнакомую прическу волосы украшала диадема из алых кораллов, а со стройной шеи свисало ожерелье из акульих зубов, окованных серебром. Среди них особенно выделялся расположенный по центру огромный зуб неведомого зверя. На полных алых губах неизменно играла насмешливая улыбка, когда она слушала спор мужчин и это тоже выглядело странно — самые уважаемые из жен конунгов, если даже и допускались на подобные советы, вели себя куда скромнее. Не слышал Херульв и о том, чтобы женщинам вендов позволялось большее. А вот этой девушке, похоже, позволялось и Херульву чудилось в этом нечто зловещее. Не прибавляло ему спокойствия и то, что время от времени взгляд красавицы останавливался на нем и улыбка ее становилась еще более откровенной, почти бесстыжей — и тем более странным было то, что Драговит, казалось, не замечал этого.

Косилась на Херульва эта девушка и сейчас, когда что-то нашептывала на ухо князя — и Драговит, вслед за ней, обратил свой взгляд на фриза.

— Ты сын Альфбада, верно? — спросил князь.

— Все так, — кивнул Херульв.

— Я знавал твоего отца, — сказал Драговит, — так, значит, это ты помог Сигурду взять Рерик?

— Выходит, что я, — пожал плечами принц.

— Выходит, что если бы не ты, он мог и не решиться на этот поход, — губы князя раздвинулись в слабой улыбке, — для новичка в этих краях ты начал неплохо. Я кое-что слышал о той истории на Рейне, — Драговит откровенно усмехнулся когда Херульв не смог сдержать досадливой гримасы, — не волнуйся, здесь никто не станет тебя попрекать этим. На берегах Варяжского моря у слуг Белого Христа нет никакой власти. Власть здесь есть у меня — еще и потому, что я всегда умел привлекать к себе лучших из воинов. Пойдешь ко мне на службу, фризский княжич?

Херульв поймал недовольный взгляд Сигурда, потом скользнул взглядом по девушке возле Драговита, — из-за плеча князя она посмотрела на фриза так, что у него невольно забилось сердце, — и принц сам не понял, как с его губ сорвалось:

— Это честь для меня, князь вендов.

— Вот и хорошо, — Драговит посмотрел на Сигурда, — значит, мы договорились, конунг. Пусть твой сын даст мне клятву верности и правит Рериком от имени Волина, ты заберешь свою добычу, а этот юноша, со своими людьми, перейдет мне на службу.

Повеселевший Сигурд кивнул.

— Ну и хорошо, — усмехнулся Драговит, — будь по тому. А теперь — пусть будет пир.

Он встал из-за стола, давая понять, что разговор закончен и двинулся к выходу. Рядом с ним шла и белокурая девушка, успев украдкой послать Херульву еще один загадочный взгляд. С другой стороны от Драговита шел Сигурд Ринг, о чем-то негромко беседуя с князем, а за ними потянулись и все остальные, даны и венды. Херульв, уловив момент, поймал за рукав новоявленного князя Рерика.

— Слушай, а кто эта…рядом с Драговитом?

— Понравилась? — хмыкнул Гудфред, — держись от нее подальше.

— А что с ней не так? — вскинул брови Турольв, — она ведь не из вендов, верно? Больше похожа на саксонку.

— Так и есть, — кивнул Гудфред, — только не из здешних саксов, а из тех, кто живет в Британии — по крайней мере, она называет своей родиной Нортумбрию. На самом же деле толком никто не знает, кто она и откуда — хотя ее говор схож с тамошним, среди островных саксов давно уже никто не чтит наших богов.

— Кое-кто чтит, — возразил Турольв, вспомнив англосаксонских купцов в Дорестаде, — в Вихтваре, например. Думаю, и в самой Британии еще не все забыли старую веру.

— Может быть, — пожал плечами дан, — но все равно она странная. Все началось когда Драговит с отцом воевали против Хакона Златовласого, ярла Химмерланда. Тогда его поддержали норвежские ярлы и Драговит, после того, как помог отцу заставить Хакона признать его верховенство в Дании, отправился в поход на север, чтобы наказать норвежцев. По пути они навестили Хлёсей, слышал о таком?

Херульв кивнул: он и вправду слышал об этом острове, посвященном морскому великану Эгиру и его супруге Ранн. Фризские купцы, отправляясь на «Северный путь» всегда останавливались там, чтобы принести жертвы Хозяевам Моря.

— Вот так Драговит и нашел ее, — почему-то понизив голос сказал Гудфред, — вроде она там служила Ранн. Только сама богиня, верно и знает, как ее жрица попала на Хлёсей из своей Британии — потому что сама она, как говорил отец, языком играет не хуже змеи, ускользая от прямого ответа. Но Драговит все равно взял ее в супруги, поставив старшей над остальными женами, а также назначил верховной жрицей в храме Моряны — так зовут Ранн в землях вендов. Говорят, что князь не просто так прикипел к ней, что она ведьма, что приворожила князя к себе, что в храме Моряны она приносит кровавые жертвы Мировому Змею, говорят…да мало ли кто что болтает. При князе все равно такого не скажут — двое пытались раскрыть ему глаза и никто не ведает, где они теперь. Говорят он отдал их супруге, а те кто поневоле попадает в храм Моряны, назад не возвращается.

— Звучит жутковато, — произнес Херульв, вспомнив насмешливый взгляд сине-зеленых глаз, — спасибо, что рассказал. А как ее звать-то?

— Она зовет себя Риссой.

Впрочем, Рисса как будто избегала Херульва: на пиру, что давали Драговит и Сигурд в честь нового князя Рерика, она почему-то не появилась, хотя, как говорили, раньше она никогда не избегала подобных празднеств. А наутро уже и Херульву было не до велетской княгини — он собирал людей и выводил корабли в море, направляясь на восток вместе с владыкой вендов. К удивлению фриза, к нему присоединилось еще два корабля, с командой из тех данов, что с разрешения Сигурда — и по просьбе Драговита, — решили отправиться на восток за славой и добычей. Херульв, как самый знатный среди них, охотно принял начальство над своими новыми хирдманнами. Соединенный флот проследовал на восток, мимо датских островов Фюн и Зеландии, миновал он и священный остров Руян, где высилось святилище Арконы. Ненадолго они задержались на острова Бургендаланда, где правил конунг Гундахар, еще один союзник Драговита. Там к небольшому войску Херульва присоединилось еще с сотню воинов, позволив оснастить им еще один корабль.