— Сир Энквуд, я произвела разведку, — произнесла Лина.

Разговор наш происходил в предгорьях, которые очерчивали владения Алана. Сюда мое войско добралось под прикрытием густого леса, но дальше требовалось разведать путь, найти удобный маршрут и именно эта задача оказалась поставлена перед друидом шесть часа назад. Теперь она вернулась.

— Как результат? — спросил я с изрядным беспокойством. Время поджимало.

— Я обнаружила заклинания «Глаз мага» и один патруль, — сообщила Лина.

«Глаза мага» — являлись теми самыми чарами, что позволяли великим волшебникам чуть меньше беспокоиться о своих границах. Они «высаживались» в удобных местах и подавали сигнал в случае, если рядом с ними оказывался враг, заодно позволяя увидеть неприятеля. Заклинание имело немало недостатков. Оно было одноразовым, требовало обновления, однако при всем этом являлось простым и эффективным, а потому пользовалось популярностью.

— Ты сможешь обмануть заклинания?

— Прошу простить меня сир, но нет, — ответила девушка. — Скрыть от «Глаз мага» столь большое число существ, тем более драконов мне не под силу.

— А если проходить группами?

— Даже если так, драконов я спрятать не смогу. Их естественная защита от магии помещает наложить надежные маскирующие чары.

Да уж, возникла проблема откуда не ждали. Вроде бы устойчивость к магии драконов являлась большим плюсом, однако в этих обстоятельствах она стала крупным недостатком.

— Как-то обойти защиту?

— Увы, невозможно, — ответила Лина, качнув головой. — На границе нет слепых мест. Хотя бы мимо одного «Глаза мага» пройти придется.

Не удовлетворившись таким заявлением, я раскрыл карту и начал обсуждение предметно, однако это дало не слишком многое. По всему выходило, что Лина была права. Обследовав ближайшие десять километров границы, друид слепых зон не нашла, я по карте их тем более не мог отыскать. А разведывать рубежи дальше просто не оставалось времени. Мы должны были проникнуть на территорию противника в ближайшие часы. Вот тут в пору было пожалеть, что так много времени потратил на прочесывание Диких земель, да только что с этих переживаний? Нынешнюю ситуацию они не изменят. Выход требовалось найти здесь и сейчас. Необходимо было простое и верное решение… Постойте, а ведь оно у меня было!

— Покажи пути, на которых всего одно заклинание. Самые удобные, — приказал я.

…

Спустя час. В ста пятидесяти километрах южнее.

Находясь на спине гигантского черного дракона, Алан был максимально сосредоточен. А все потому, что в очередной раз сделал ставку в крайне рискованной игре. Прямо сейчас по воздуху двигалась исполинская армада чудищ, обещавшая достичь своей цели спустя всего час. И в то же самое время планировался подход наземных сил, которые выдвинулись раньше и были тайно проведены эльфийскими следопытами. Тщательно проработанный план теперь успешно воплощался в жизнь.

Уже сейчас Алан видел конечную цель своего пути — угнездившийся на вершине холма замок повелителя гремлинов. Крепость выглядела надежной — крепкие стены, наличие пушек на них, глубокий ров вокруг твердыни. Все это могло подарить противнику иллюзию безопасности, однако Алан знал, сколь она ошибочна. Обитавший в крепости игрок, Грилон, был далеко не так силен, как могло показаться со стороны. Три недели назад он понес тяжелые потери, штурмуя замок одного инквизитора и до сих пор не оправился от того «успеха». Так ведь к этому стоило добавить, что повелитель гремлинов выделил часть своей армии в единое войско темного клана. Его бойцы ярко отметились в далекой битве на юго-западе, притом шпионы докладывали, что сил иных игроков в крепости не находилось. Грилона оставили одного в этом противостоянии и теперь недалекому магу предстояло заплатить за свою клановую солидарность. В одиночку дать отпор сразу четырем игрокам. Определенно, в этом событии существовала весьма забавная ирония.

Ход мыслей оказался прерван действиями противника. В небесах сверкнула молния, ударившая точно в летевшую неподалеку гаргулью. Алан в ответ лишь усмехнулся. Ведь даже самое слабое из его чудищ было крайне живуче. Вот и атакованный монстр после нескольких секунд бесконтрольного полета выровнялся, а затем, повинуясь приказу, направилась прочь с поля боя. Все же второй атаки гаргулья могла не пережить, а Алан находился не в том положении, чтобы попусту терять юнитов.

Спустя время атака повторилась вновь, еще раз и еще. Развитый Заклинательный покой противника и большие запасы маны позволяли тому бить на значительной дистанции. Благо, с расстоянием урон снижался, а время отката наоборот, увеличивалось, не позволяя врагу нанести слишком большие потери. И все же к моменту подлета оказались убиты уже пять гаргулий и три грифона. Благо, только половина из них принадлежала Алану.

Дальше стало жарче. Сбросив маскировку, в бой выступили наземные силы. Сразу оказались использованы архангелы, устремившиеся в битву, к воротам выдвинулись гномы, скрывавшие в своих рядах рунного мага, многочисленные ряды оруженосцев, рыцарей и паладинов приготовились ворваться в сотворенную союзниками преграду. Впрочем, крепость ответила не менее яростно. Со стен ударили аркебузы, заряды кислоты, заговорили пушки. Сразу несколько орудий ударили по воздушной армаде и, увы, успешно. Одно из ядер вонзилось точно в грудь черного дракона, сбив того на землю.

Проглотив ругательства, Алан сосредоточился на цели, подмечая расположение противников, выискивая место для собственного удара. И вот именно в этот момент его отвлекло сообщение Системы.

— Да твою мать, вы иного времени не могли выбрать⁈ — задал вопрос в пустоту Алан.

Впрочем, он был не справедлив к судьбе, ведь приди сообщение на несколько минут позже, оно бы и вовсе оказалось отброшено. А так у чернокнижника все же нашлось время, чтобы взглянуть, что ему хотел показать «Глаз мага». Взглянуть и задохнуться от едва сдерживаемых ругательств.

Вид сверху на потревоживший заклинание участок земли показал передачу из мира животных. Большой бурый медведь с самым самозабвенным выражением морды терся спиной о ствол дерева и еще и рычал, выражая истинное удовольствие от процесса. Эта картина была настолько абсурдной, глупой, так выбивалась из атмосферы сражения, что просто лишила Алана дара речи. Благо, нашлись благодетели, вернувшие его в действительность. Вспышка молнии ударила точно в тело чернокнижника, заставив мышцы забиться в судорогах.

С трудом управившись с на время переставшим повиноваться телом, Алана взглянул вниз и радостно оскалился. Замок приблизился, до несколько оставалось совсем жалкое расстояние, при этом ворота крепости прямо в этот момент оказались снесены взрывом — рунный маг управился с преградой, позволив наземным силам ворваться внутрь. На стенах уже происходила резня. Архангелы бились там и тут, истребляя защитников замка. Ну что же, сам Алан также мог внести вклад в эту резню. Благо, он сохранил полный резерв маны и как опытный игрок обладал козырями в рукаве. Один из них как раз сейчас требовалось применить в жизнь.

В один момент небо над замком мага потемнело, приобрело алые тона, а затем его прорезали множество пылающих болидов. С оглушительным воем они мелькнули перед глазами, чтобы секундой позже ударить по замку. И этот удар оказался для врага чудовищным. Разрушенные здания, убитые существа, проломленная крыша донжона. Грозная крепость в считанные секунды обратилась в пылающие развалины. А уже на них всей своей мощью накинулись полчища монстров.

Замку Грилона было суждено пасть спустя восемь минут.

Тридцать девятый день от падения Завесы, земли на западе.

Ясное, без единого облачка небо, мерно текущая река, спокойная деревушка, на полях которой трудятся усердные селяне — вид воистину пасторальный. Словно сошедший с одной из картин. Однако если в творении данной работы и был ответственен какой-то художник, в настоящий момент он собирался добавить несколько новых красок.